和珅挑眉道：“和某多问一句，钱大人的折子，是不是与直隶总督有关？”

    钱沣原本疑惑的目光猛地聚焦在和珅脸上：“和大人，这你是如何得知的？”

    和珅避过钱沣探究的眼神：“实话告诉你吧，皇上已经看了你的折子。”

    钱沣大惊：“那……那皇上是什么意思？”

    “皇上的意思是，让你随同圣驾一起寻访民间，亲眼瞧瞧周大人治下的保定府，究竟是怎么一番模样。”

    “这……”钱沣端着茶杯，皱眉道：“皇上这是……”

    “钱大人……恕我直言，你这回可给皇上出了道难题啊。”和珅盯着钱沣胸前那只活灵活现的獬豸，轻声叹了口气。

    “和大人何出此言？”钱沣丈二摸不着头脑地问道。

    “钱大人，您觉得当今圣上，是明君么？”和珅并没有正面回答钱沣的问题，而是反问了一句。

    “当然是！”钱沣瞪大了眼睛看向和珅，眼眸深处埋藏着隐隐的不安。

    “皇上东巡祭孔，是圣明之举么？”和珅接着问道。

    “东巡祭孔，于情理相合。”钱沣一面应道，一面小心地等着下文。

    “那不就结了么。”和珅一拂袖子，站起身来，“既然于情于理都相合，那你为何要拿修栈道的由头参周元理？”

    钱沣愣住了，端着茶杯的手微微颤抖，他颤声道：“我……绝对没有一丁点这样的想法。”

    和珅脸色冷了下来：“钱大人，这话你自己和皇上说吧……别忘了两日后随皇上微服寻访。”

    钱沣失魂落魄地离开了，和珅缓了脸色，轻轻地叹了口气，看着那壶里的茶渣，喃喃道：“若是栈道不翻修，今岁来保定又怎能喝上这样的好茶？”

    两日后，弘历与和珅、纪晓岚一行按计划到民间寻访。保定府每月的集市时间已经过了，街头巷尾只能看见一两个卸粮食的行商。

    弘历走上前去，笑着问道：“这位小哥，这卸的都是什么？”

    那卸货的汉子看了弘历一眼，刚呼出口寒气，和珅就将些碎银子递了过去：“小哥辛苦了，这个拿着买酒喝吧。”

    那人掂了掂钱袋子，笑着打开了话匣子：“看几位的模样，不是保定人士吧，这袋儿里装的，都是关中运来的粮食，小麦、谷子什么的。”

    和珅也是第一次见到古代的行商，顿时来了兴趣：“这生意瞧着还不错？”

    那商贩挥了挥手：“做咱们这行的，祖祖辈辈都是行商。这日子不管好赖都得想法子过下去，人活着，不就为了一口饱饭么，您说是吧。”

    小哥转头敦促了几声，又接着道：“不过您别说，近些日子还真的比以前好些了。”

    “哦？”弘历挑眉道：“却是为何？”

    “这还用问么，因为咱们直隶的官老爷，周元理周大人啊。”

    弘历与众人对视了一眼，都从彼此眼中看到了兴奋的神色。当真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫啊。

    “这生意好，与那周元理有何关系啊？”和珅追问道。

    “要不是周大人，将那栈道翻修，我等一路上不知要耽误多少功夫。像如今冬天还好，要是夏季炎热的时候，路上一耽搁，山东的大枣还没等运到保定就得烂掉。可如今栈道翻修，一路平顺，我们也就能省下不少时间。”

    弘历等人都没想到还有这么一层，尤其是钱沣，原本虎着的脸出现了一丝裂缝。

    还是和珅最先回过神来，他朝那商贩点了点头：“多谢小哥了。”

    弘历看了钱沣一眼，转身进了一处茶寮。跑堂的一看这几人的装束，立马热情起来。

    “几位爷这是歇脚？本店有上好的……”

    和珅点了点头：“小二哥，我们几个是从外地来的，想向您打听个事。”

    店小二捡过桌边的碎银子，揣进腰间，热情道：“好说，好说。”

    “听说皇上东巡会经过保定，我们这一路过来，看这道路都修得很好，想必你们废了不少功夫吧。”

    怎料那店小二摇头笑道：“客官这您可说错了，不管皇上来还是不来，栈道都是要修的，早就动工啦。”

    这回轮到弘历诧异了：“这是怎么个说法，难道这栈道不是为了迎驾修的？”

    店小二见他们听得认真，也来了兴致：“要说这栈道，还真不是为了迎驾修的。今年早些时候，直隶雨水甚多，咱们保定府的路好些都被冲垮了，无论乡间还是县城都是一片狼藉，好些百姓都失了生计。”

    纪昀略一回想，颔首道：“今岁夏季，直隶确实多雨，我记得还有好几处堤坝被冲毁了。”

    和珅经此提醒，也想起来了：“的确，朝廷还下发了救灾的银子。”

    店小二见有人捧场，更加热情了：“两位说得不错，这修路的关键就在赈济的银子上。”

    钱沣总算找到了说话的时机了：“难不成周元理将赈济的银子贪墨了？”

    此话一出，店小二就急了：“你这人怎么说话的，周大人不仅不贪，灾祸之后还自掏腰包救助灾民。要不是因为你是客人，冲着你这句话我就要将你赶出店去。”

    和珅见小二真急了，连忙圆场道：“小二哥消消气，我这朋友素日里就嘴笨，小二哥不必跟他一般见识。”

    听了和珅的话，店小二方才平静下来，瞪了钱沣一眼，方才继续道：“朝廷下发的赈灾银子，周大人并没有就此下发给灾民，而是推行了以工代赈。”

    “以工代赈？”和珅奇道：“这总督大人是个能人啊，竟能想出这样的法子。”

    钱沣有些后怕地看了那小二一眼，不解地问道：“何谓……以工代赈？”

    和珅看出钱沣的纠结，温声道：“以工代赈，就是让受灾省份的民众，参与修路、筑桥等工程，官府再按照参与工程的人数发放酬劳。此举一来可以让民众获得饷银，达到赈济的目的，二来像栈道、桥梁这样的设施，对地区而言是至关重要的。若能在恰当之时集众人之力兴修起来，于地方而言大有用处。”

    “这位爷是行家呀。”店小二赞道：“说起来就是因为以工代赈，我才有了开这间茶寮的本钱。不止是我，很多街坊邻里都因此有了生计。”

    钱沣难以置信道：“所以说，那栈道就是在以工代赈的情况下翻修完成的？”

    店小二点头道：“正是。”

    钱沣沉默了，他一直信奉眼见为实，却从未想过修栈道、建桥梁还能够不剥削百姓，不赶工逐利。

    弘历将杯中的茶饮尽，面色如常道：“走吧。”

    和珅打点好店小二，便快步跟上弘历。走在前方的帝王忽然道：“和珅，你觉得周元理是个什么样的官？”

    和珅思索了片刻，低声应道：“周元理的“以工代赈”之法确实有其独到之处。受灾地区除了一应建筑遭到破坏以外，也因民众流离失所而最易生变故，此举对于安定民心也有奇效。因而我觉得，周元理是个能臣。他治下的保定府，欣欣向荣，民心和顺，理应嘉奖。”

    弘历点点头，又转头看向亦步亦趋跟在最后方的钱沣。

    “钱沣，你到现在还笃定，周元理是个贪官么？”

    钱沣垂着头，不敢直视弘历，面红耳赤道：“微臣惭愧，此次确实过于鲁莽，冤枉了周大人。”

    弘历闻言，并没有说话。直到返回行宫，弘历方才道：“拟旨，赏直隶总督周元理太子少保衔。”

    弘历在保定府没有多做停留，移驾那日，周元理率直隶境内大小官员前来送行。年近古稀的周元理刚要下跪，就被弘历伸手扶住了：“秉中啊，你和你的前任杨廷璋，都是大清的股肱之臣。朕知道你对晚辈门生颇为看重，多有照拂。只是这人各有命，僚属犯错之时，不袒护包庇，才是君子之道。”

    周元理心下一颤，他隐约觉得皇上是在提点他。当即便躬身应道：“微臣谨记皇上教诲。”

    和珅听了这话，猛地反应过来：周元理也算是乾隆朝的封疆大吏了，但人们往往会记住国泰这种大奸巨恶，却忘却了像周元理这种勤勤恳恳一辈子，治水亲民的好官。周元理一生唯一一次栽了大跟头，却是因为袒护下属，被弘历革职查办。

    弘历这语焉不详的提醒，是想避免周元理重蹈覆辙。也许从一开始，弘历就知道钱沣所奏之事必有内情，但他却没有训斥钱沣，而是循循善诱地让钱沣明白其中的道理。

    眼前的男人，行事雷厉风行的背后，是细致妥帖的温柔。每次读懂一分，和珅便陷进去一分。

    ☆、第四十二章