离开工会时，任胭并没有见到辜廷闻。

    禾全请她上车：“七爷知道小姐不善交际，余下的事儿由七爷处置。小姐先行回家里，工会切磋若是别人问起，权当不知道。”

    罂粟籽是敏感东西，辜府下人都明白事儿，不该有这样冒失的，任胭纳闷：“还有别的讲究？”

    “老爷和太太下半晌已经回府。”

    任胭没了话。

    她确实不懂得怎么应对辜家的长辈，尤其辜家老夫人曾以相谢的方式请她入府做客，事实上那不过是委婉地软禁，旨在于逼迫辜廷闻就范。

    父母对子女的小心思似乎总能了若指掌，在他们一清二白的时候就迫切地表达出反对，如今……她实在忐忑。

    好在辜廷闻的汽车在半道赶了上来，他坐在她身边握住她的手：“原以为要盘桓一阵儿。”

    人是行色匆匆，眉宇间的不耐和严肃还未及散去，如今在她身边，不过是不肯舍她独自面对自个儿的父母，怕生出什么意外叫彼此伤心。

    任胭笑笑：“杜立仁那样一出，大伙儿都担心惹祸上身。”

    别人的事儿都没要紧，辜廷闻看着她，摸摸她的头：“我们任姑娘也是大师傅了！”

    今日一过，往后即便无他，她也能在厨师行当里牢牢地站稳脚跟。

    他送她至此，也算功德圆满。

    可她对扬名立万的事情并不十分热衷，甚至都抵不过一道不成器的青鱼秃肺来的重要，毕竟在离开公会前，她还躲开记者和镜头，兴致昂扬地跟大师傅请教。

    任胭抿唇笑笑，不大好意思：“说起来有些胜之不武，我赢人家是取了巧，他自个儿要往死路上走，徒弟只不过推了一把，恰好给我腾了道儿。”

    “胭胭——”

    “嗯？”

    “作为任师傅，你大可不必如此谦虚。”

    他捏着她的手，反反复复地瞧，小姑娘手皮细嫩，下半晌握刀时候在掌心磨出的红痕至今未散，长年累月已经摞了薄薄的茧子。

    一门心思全然放在爱好上，不知道好是不好。

    “我听说，你父亲母亲已经归家？”她斟酌了很久，才开口。

    相对于她的不安，辜廷闻的反应可谓是冷漠，握着她的手已然发冷：“是，新年在即，需要回公署述职，年后会启程前往甘肃。”

    她在担心什么，他一清二楚。

    家门前下车，他推开车门俯身伸出手臂叫她攀住：“跟着我，随意些。”

    做厨师，她是大张大合的气度，可要给人做儿媳妇了是头回，实在不明白如何和辜家的父母相处，难免紧张。

    他见了，只剩下笑：“方才公会里叱咤风云的女豪杰，倒不见了。”

    这能是一回事儿吗？

    进了二门，就有候着的丫头和老妈妈来引路，说是太太更过了衣裳，邀了族中的亲眷在说些家常话，请七爷和任姑娘堂里坐着。

    堂屋里外坐了好些人，老的少的一霎把眼光全都投到进门的这两位身上，主座里的老太太只是略略撂下了茶杯，轻声：“回来了。”

    “妈。”

    辜老太太张口问的就是厨师公会与杜立仁，临了轻描淡写一句：“不是什么正经买卖，往后请人更要仔细些，杜师傅名声大，品行却不好，走也就走了。”

    “是。”

    老太太看着任胭：“这位是，任胭师傅？”

    “是。”

    任胭欠身：“辜夫人，您好。”

    老夫人只是笑：“任师傅好，你比我想象的年岁还要小些，听说今晚上在厨师公会大放异彩，是个出类拔萃的女孩子，这很好。”

    与族中的女眷长久未聚，她颔首后接茬又谈笑风生，偶尔会和辜廷闻与任胭交谈北京城近些的时事，都是传言趣闻，无足轻重。

    时间长了，老夫人觉出不妥当，嘱咐辜廷闻：“都是女流说些体己的，你一爷们儿跟这儿坐着。上前头见过你爸，你们父子多久都没坐下来好生谈过话了。”

    “知道了，母亲。”

    他起身，顺带拉起了任胭，俩人的手一直是交握的，打从进门起到现在，也没见有放下的意思。

    众人神态各异，连老夫人的表情也显得很微妙：“任师傅是女客，你总跟着不方便，回头见过你爸再来。”

    辜廷闻抿着唇，目色漆黑。

    失了轻松闲适的说话氛围，客人们交换过眼色，以各式样的理由离开了这间堂屋，最后只剩得母子二人和惶惶的任胭。

    老夫人先笑：“大半年不见，问候你的父亲很难吗，也腾个空闲让妈妈同任师傅讲一讲话，先头并没好好见过。你去，回头再来。”

    门上有小厮躬身，说老爷请七爷。

    辜廷闻拍了拍任胭的手臂，先行离开。

    “任师傅，你坐。”

    丫头新端了茶，匆匆而出，辜夫人浅声慢语：“上回匆匆忙忙请任师傅来家里，你住不得几日就离开了，唐突得很。”

    任胭不知道怎样搭茬。

    好在辜老夫人只是自说自话：“这回七儿请你来做客，我与他父亲仍不在京中，竟又错过了，你说巧不巧？”

    任胭笑笑：“辜老先生和夫人忙于公务。”

    “不算什么样公务，老头子那么大把年岁也该颐养天年，索性这回回来再不用离京的，终归能和任师傅碰上了。”

    直到辜廷闻再次露面，她始终说的都是家长里短。

    老夫人从容起身：“天色很晚了，七儿好好送任师傅回家，你爸和我等你家来吃饭。”

    辜廷闻的眸色依旧很沉：“您和父亲舟车劳顿，早些歇着才算是，今儿晚，我不敢回来打扰。”

    老夫人还是笑着：“婶娘们带着别家的千金娇儿来的，要同你说说亲事，不露面说不过理去。我跟你父亲就在这儿等着，直到你回来为止。”

    汽车驶离辜家，辜廷闻始终未发一语。

    府学胡同的院儿，赵妈妈拉开了门，特意退了步子小声问：“老爷太太家来了？”

    “是。”

    赵妈妈阖了门，转向任胭那屋：“快去！”

    他进了屋，脱下西装进厨房做饭。

    兵荒马乱的一日，闹得谁也不曾安生。

    任胭换过衣裳，依旧坐在他对面的条凳上看着他：“廷闻，你好不好？”

    他看着她，神色莫名就软和下来：“在担心我？”

    “是，想着你该是又与父亲吵架了。”

    辜廷闻没什么表情：“父亲与我观念不和，这样的事情很常见。”

    她不知道应什么，四爷说打从五爷没了，辜廷闻脑瓜子后头就生了反骨，约莫是孪生的兄弟生死相连，如今他背着两条人命活得更艰辛。

    “我会陪着你。”她说。

    他笑：“我以为你会难过。”

    任胭耸耸肩：“保定时候，我的境遇比这还要难堪。父亲一共七房太太，最小的那个进门时候还不及我大，一窝子女人除了吵吵没别的事儿！”

    他的父亲也不遑多让。

    新姨太太过了年就十六了，给父亲添了个男丁，他这位刚满月的小弟弟打甘肃被捧回到北京城，一路风尘仆仆，却如视珍宝。

    老来得子是件大喜事，父亲抱着小儿子在书房里走动，难得露出点笑模样，说话的声口都放得柔柔的；自然他听多言少，倒是难得没有什么样的争执。

    他挂念她，生怕她被母亲为难，匆匆赶回去，却叫折了面子。

    少有的不堪，并不想让她知道，因此才闭口不言。

    但是父亲母亲并没有打算轻易放过他，在给他留了足够的送人时间后，便派人登门来请。说请也不正经进门，站到门前高声嚷嚷：

    “任胭师傅可在，劳驾您回了七爷，老爷太太请家吃饭去的。”

    老大的嗓门，能震动整条胡同，就这么着还生怕谁听不明白，又嚷嚷了两回。

    姑娘家的名声如何轻易耽误？

    他被迫离开。

    至此三日，任胭并没有再见到他。

    鸿雉堂歇业当日，辜夫人派人接了她进府说话，同上回一样，都是无关痛痒的事情。

    任胭不得不强打精神听着，最后辜夫人让丫头送来章契约：“民国九年十月二十二，你哥子任越在保定鼎昌赌坊将你以二百大洋抵给了户人家做姨太太，这是文书。”

    任胭的心一霎缩成团。

    文书最后缀着龙飞凤舞的签名，成世安。

    那些她捺在心底的事儿，像被敲得七零八落的水晶玻璃茬儿，如今捡回了最后一片，终于拼成个完整的镜面，里头印着瞧不明白的人心。

    成世安会救任越，再不是什么稀罕事儿。

    辜老夫人将文书收回去，同她讲道理：“论理现今是民国，你们年轻小辈儿讲民主，长辈不该管你们的闲事儿，可契约终归是契约，辜家树大招风更不应徇私枉法。”

    任胭抿紧了唇。

    老夫人起身：“我知道你同七儿情深意重，可律法面前，情意又值几两。何去何从，任姑娘比我这个年迈的老太太更要明白。”

    “老夫人，我想见见廷闻。”

    任胭攥紧了文书，坚持。

    辜老夫人笑：“任姑娘现下要见的当是成家的小子，等把自个儿事儿料理明白了，再来同七儿言语吧。他打小一根筋，认了死理谁面上好瞧呢！”

    任胭记起那晚他匆匆离开，一道核桃酪失了火候，软塌塌的躺在锅灶里，没了活气儿。

    她曾用勺子舀起一口，熬过了时间，本该香甜滋润的膏浆，涩到发苦。