那段时间，任胭大多数在观察黄鱼。不是黄鱼丰腴的时节，不常有十分趁手的。

    个头不能过大，大了入不了十分的滋味，肉质也不够鲜嫩；个头小些的鱼身太薄，很容易被蹭破鱼皮出不来鱼骨。

    需得不足二斤，又不得少于斤半，多数时候是成篓活蹦乱跳的鱼拎来，再叫原样拎出去，挑不出几条好模样的。

    因此但凡有合适的黄鱼，她就格外珍惜，请人好生将养，有事没事就趴鱼缸边上观察，瞧到最后都快不认识这鱼模样了。

    她的魔怔是为了鱼身的长与宽，胸腹腔的位置，还有鱼脊骨与肋骨的数量，瞧明白了再下刀才能准确出骨，不出岔子。

    看的差不离，捞了鱼上砧板，匀了力道刮鳞去腮，留着鱼身完整模样，腮下开口清理鱼腹。

    条刀顺着小刀口探进去，切断脊骨的工夫不得碰破另侧鱼皮；接着端平刀身顺着断了的鱼脊骨向鱼尾探，推断整条脊骨，再批刀出鱼肋。

    两面鱼骨推完，掐住鱼头推上，鱼身向下错开，露出整条鱼骨，全数抽出算完。

    推剔鱼骨的时候，炉灶上煨着要灌进鱼腹的高汤。精挑细磨的燕窝与鲍参，瑶柱与裙边，用鸡鸭并火腿菌茸吊出清茶似的高汤。

    煨出滋味的菌笋和高汤一道灌进鱼肚子里，立时将裹了卵清的薯粉封住刀口，下鱼进热油中炸过，滚调配妥当的芡汁盛盘。

    汤料全数被封在鱼腹里，夹起嫩白的鱼肉，才能发觉这处别有洞天；清汤裹挟着鲜醇的菌菇笋丁倾泻而出，是成品的泼墨山水，动静相宜。

    任胭练手了十来天，隐约能成个样子，可始终觉得是假把式；来了公会比试更无暇管顾杜立仁的一招一式，只留神手底下的活计。

    麦奉辉给她打下手，倒是能注意俩人的差别，捡了她写画的杂乱的手记本子，细枝末节都能记得清楚，等完事一并递了来瞧。

    “任师傅这个手艺，就算今日败北，也是咱们这辈的荣耀。”他不得不佩服这个女孩子的本事。

    任胭笑着谢过，一笔一笔的瞧:“这样多吗？怨不着看模样就能觉出差别来！”

    麦奉辉摇头:“任师傅的天赋很好，可做厨师的经验也极为重要，杜师伯的年岁占了优势，所以你不能着急。”

    任胭向对面看去，杜立仁正被徒弟们拱月似的围着，品评那一幅极美的水墨；他目光捎过来，盯住的是她身后麦奉辉。

    “你先走。”任胭小声开口，不动声色地继续望着评论委员会的人。

    “好。”

    灌汤黄鱼无疑是杜立仁获胜，他接受完溢美之词才转向任胭:“师侄当真出乎我意料，真给你师父挣面儿！”

    又不是点心讨了巧，挣得算是什么脸面？杜师伯本事大，悄么声儿骂人的功夫也不差。

    任胭欠身笑着:“师伯谬赞，亏得寻常您悉心指点，不敢辜负您的期望。”

    刀光剑影一霎就被掀起来了。

    杜立仁也不跟她绕弯子，低声嘲弄:“方才那人是麦奉辉吧，要是要人知道七爷藏个暗杀要员的暴徒……”

    任胭佯装往后打量俩眼:“您说哪位？麦奉辉是那日您上菜时候死的，您来他去前后脚，师伯该不会是撞了邪吧，人没了还绕着您打转呢！”

    说完也没管顾杜立仁发青的脸色，掉头就走。她不怕神鬼妖魔，不代表杜立仁也不怕，谁心里还没点鬼儿呢？

    杜立仁跟后头冷笑:“师侄，可莫叫人失望！”

    “您放心！”

    “他发现我了。”麦奉辉跟走廊尽头的角落里站着，面色不大好。

    “没有，怀疑而已。”

    任胭推开房间的门，杨师兄正带着俩师弟给她切配菜，招呼了声，搬着菜料上切磋的厅堂里去。

    麦奉辉笑得落拓:“我以后几十年，恐怕都要这样缩手缩脚地过日子了，怕人看见我，又怕别人看不见。”

    任胭不以为然:“我现今虚担着您师父的名儿，外头人并不关心我这号女厨师的徒弟姓甚名谁，又是打哪儿来的。日子长着，不定多早晚会有转机呢？”

    她的转机，会是今天吗？

    三道大菜只剩最后一盘，金钱虾盒，是道粤菜；而杜立仁的是道青鱼秃肺，淮扬菜。

    母亲随是粤地人，可为了讨爷们儿欢心，渐渐弃了原先家乡口味，越做越似京菜，能教给任胭的粤菜并不甚多。

    金钱虾盒是任胭临时起意，取了这个时节的冬菇冬笋，还有上回辜家饮宴时就瞧上眼的明虾做了馅料；又仿淮扬菜蛋黄肉馅，一块儿拌上。

    她是白案学徒，比试自然少不得白案功夫；这样馅料配以什么样胚皮好，她试过花瓣油炸，氽软的崧菜叶，均不是很满意。

    又不想以寻常胚皮对付，那不成了道弯梳饺么？于是试菜的时候，麦奉辉给了她个建议:“试一试禽罗盒？”

    “这是……”

    麦奉辉比划个指头大小的圆:“禽罗是家乡的一种蜘蛛，禽罗存放卵的丝球就是禽罗盒，圆的，差不多这么大？”

    任胭听的毛骨悚然:“有毒吗？”

    姑娘家应该都怕虫蛇鼠蚁，麦奉辉不好意思地笑:“应该是没有的。”

    怎么想的呢？

    任胭绝望地看着他:“上哪儿找禽罗盒，您指条道，我去踅摸踅摸！”

    麦奉辉连连摆手:“我不是这个意思，是找猪皮膘切出禽罗盒的样子，把你调的馅料包进去，对面一贴就可以了。”

    任胭大概其明白他的意思:“就跟那酥盒子似的，贴完了下油锅里炸熟？”

    “是。”

    猪背皮下一层肥膘，快到片出薄弱蝉翼的两片，用酒浸透切成半指宽窄的圆片，包住瓤馅，使调和过清水的薯粉贴合，下油锅炸成银元似的虾盒。

    为了近乎粤菜的滋味，肥膘使玫瑰露酒浸过，馅料里添了粤地独有的琵琶果，敲碎成粒。

    油炸过后，褪净油脂的胚皮难得露了冰皮的模样，馅料里增色的橙红蛋黄碎与翠绿的芫荽末便从粉白的胚皮里显现，是柳暗花明后的温婉与泼辣，鲜美绝伦。

    头回做出来，任胭就喜不自胜，竖起大拇哥儿:“麦师傅，您可真有主意，是这个！”

    “不算我的功劳。”麦奉辉领着她瞧自个儿院里的木头罐子，“是我养的这些禽罗，这些圆盒子就是装禽罗卵的，和任师傅做的虾盒像不像？”

    任胭拔腿就走，一眼也没看他视若珍宝的小玩意儿，心里琢磨着等切磋过了，再不要碰禽罗虾盒……也不要这个名儿！

    她是个俗人，只认得大洋，苦思冥想就着虾盒模样给换个金钱虾盒的名字，至于禽罗……

    见鬼去吧！

    直到切磋这事儿还没过，给虾盒下锅炸的时候，任胭后脊梁骨还抽冷子。

    麦奉辉过意不去，替她抻长筷子，低声道:“抱歉！”

    “您还是闭嘴吧！”任胭避他老远，做女厨师的不易，今儿显个十成。

    麦奉辉笑笑，退到她身后，替她观察杜立仁做的那道青鱼秃肺。

    长江口的大乌青鱼，叫活取肥腴的鱼肝，足有二十条才能做成盘菜。取下鱼肝还得一点点勾去两侧的黑线，反复清洗去腥味。

    鱼肝柔嫩，和鱼胆挨着，取出已是不易，还得保持在煎制时保证鱼肝模样齐整，估摸只有大师傅才敢拦的瓷器活儿。

    任胭不待见这位师伯归不待见，但终归是佩服人家的，红案头魁名不虚传。

    “若是输了，今儿也心服口服。”任胭递了金钱虾盒，转而去瞧杜立仁的手艺。

    麦奉辉将手记本儿还给她：“不成的，都做不成的。”

    “怎么呢？”

    她好奇，扭脸踅摸两回不解其意，鱼肝下了锅过遍卤汁就是金黄样儿，甘腴肥美，没成菜就已经有了绝佳的品相。

    麦奉辉往后头比划：“刚才你没来的时候，师伯就训了徒弟，一个男人在人前失了尊严，早晚都会发作。”

    “这师徒岂不是到了头了？”

    麦奉辉叹气：“早晚的事情，几年前就听说过师伯苛待徒弟，他能忍耐到现在很不容易了。”

    怎么样不易，一刻钟后，任胭见个彻底。

    曾经的新师弟疯癫似的闯出来，口里嚷嚷着大烟，造孽，歇斯底里地闯到评论委员会的大师傅跟前，一把掀翻了那道青鱼秃肺。

    他力道大得惊人，事出突然，谁也来不及收拾。

    “他在卤汁里头下了罂粟花籽调味，那能种出大烟膏子，鲜归鲜，可那是害人的东西，要人命的。”

    杜立仁反唇相讥：“罂粟籽无毒，厨师的基本功夫，撂到脚后跟儿去了！”

    “罂粟籽是无毒，可杜师傅打哪儿得来这样东西？北京城禁烟多久了，该不会杜师傅还跟家里种植罂粟吧？”

    这是个要紧东西，沾上了就脱不开麻烦，不少大师傅偷摸使了在汤料里，有的是为了增味，有的只是为了满足客人的特殊需求。

    谁不明白谁呢，只是拿不到证据，睁一只眼闭一只眼罢了。不像如今叫人明目张胆地揭露出来，那就是另一回事儿了。

    好好的切磋，叫这样莫名地中止，草草收场；有警察来问讯留口供，众人噤若寒蝉。

    入了夜，厨师公会才叫解了禁。

    三场切磋，杜立仁输了两场，这场比试最终以任胭获胜结束。

    辜廷闻远远地站着，看她被记者众星捧月似的围着，招手叫禾全：“撤了吧！”

    “您不跟任小姐求婚了？”

    他笑：“不急于这一时。”

    她光芒万丈地时候，谁也不能夺她荣耀。

    当初在她母亲墓前，他求：“娘请保佑胭胭，愿她鹏程万里！”