岭南。
    广州城北边二十多里的地方，有一片树木繁盛的林子，林子边建着许多房屋、工事，俨然是一个颇有规模的伐木场。
    八月是秋季，但广州八月的雨水并不冷，淋在身上只是有些凉罢了，正好驱散劳作时产生的燥热。对于身体强健不用担心生病的伐木者来说，这是好事。
    因是之故，在雨水不大的时候，伐木场并不会停工。
    但这对刘牧之而言，却是一种很危险的体验。他身子比较弱，年龄也大了，淋雨多一些便吃不消，更何况雨水打湿斧柄也容易脱手。
    但他没有停下手中的伙计，锋利的斧子挥动得依然很有节奏，斧刃一下下砍在粗壮的树蔸上，黄白色的木屑飞溅出去几尺远，让监工挑不出半点儿毛病。
    刘牧之很清楚，他必须卖力干活，稍有懈怠让监工看见，这些权贵官吏眼中的弱者，就会千方百计欺负他这个更弱的人。
    是的，曾经的大齐参知政事，堂堂二品大员，世家刘氏的家主，元神境后期的强者，如今只是一个监工眼中的弱者。
    正因为他曾经是高居云端的大人物，那些监工才更有欺负他的兴致，仿佛他们现在鞭打的，不是一个普通伐木工，而是那位皇朝顶级权贵。
    如此一来，不仅能体现他们不惧权贵的非凡勇气，好似也能让他们成为天下有数的大人物，优越感与自豪感便是油然而生。
    跌落尘埃十多年，这是刘牧之最熟悉的遭遇。
    自从被流放岭南，这十多年间，他先后做过矿工、采石工、泥瓦工等十几种活计。
    日日夜夜跟底层百姓混在一起，他经历了人生百态，也看透了世间百态，什么苦都吃过，什么罪都受过，有时险死还生，有时被病重折磨得痛不欲生。
    这是跟他还是世家家主、参知政事时，完全不一样的体验。
    如果是十多年前，有人告诉他，他要做十几年的泥腿子，吃十几年的苦，被不可能有任何希望的绝望生活折磨十多年，朝不保夕食不果腹，他一定会选择自杀。
    他不可能认为自己能坚持下来。
    但事实就是，他坚持下来了。
    这让他自己都感到意外。
    要知道，自从被废了修为，他的身体就不如普通人，而且他现在已经年过六十，无论体力精力还是心气，早就不是能够经受长久折磨、绝望的时候。
    在最开始的那段时间，能活下来完全是因为不服气。
    不服被赵氏那么突然而不可抵抗的打击，被皇帝那么果断而无情的抛弃，不服明明可以成为大齐第一士人门第的刘氏，就那么烟消云散。
    这种不服，支撑着刘牧之走过了最难熬的阶段。
    但心中戾气总有消散的时候，在被普普通通的监工，连一个无品小吏都要百般巴结的监工，日复一日一边唾骂一边鞭打了几年后，刘牧之的气泄了。
    他看不到任何希望。
    刘氏也不会有任何希望。
    他注定了，要成为亡族的家主，就像亡国之君一样。
    但就是在这时候，国战陡然爆发，北胡攻势凶猛，瞬间席卷河北，逼得朝廷不得不仓皇出逃，迁都汴梁；陇右大军节节败退，西域丢失，甘、肃等州沦陷......
    刘牧之心神大振。
    他告诉自己要活下来，无论如何要活下来，不为别的，就为了能看到赵氏举族倾覆的那一天，就为了见证宋氏江山被毁灭的那一刻！
    北胡，那曾是刘牧之最瞧不起的荒野蛮人，在他那颗贵中华而贱夷狄，视塞外胡人为野人的傲慢的心里，什么天元部、契丹部、女真部，都是大齐弹指可灭的存在。
    但在五年国战时期，他却对这些人报以莫大的期待。
    他想要看到对方灭杀他的仇人，替他报仇雪恨。
    他整整翘首以盼了五年！
    五年之后，他失望了。
    无比的失望。
    他的年纪着实不小了，十几年的辛苦劳作以及鞭笞，让他的身体愈发羸弱，在国战结束的那一天，他就该心力交瘁而死的。
    可他没有死。
    他坚持了下来。
    事实证明，他的坚持是有意义的，非凡的意义，他的坚持也换来了回报，莫大的回报——宋氏的天下，乱了！
    魏氏造反，王师败北，杨氏割据，攻城掠地，河北起了乱军，席卷州县，郓州耿安国以下克上取节度使而代之，中原张京吞并邻镇正在扩充地盘......
    凡此种种，都让刘牧之再度容光焕发。
    他又看到了希望。
    珍贵的希望。
    这人世间，还有什么是比希望更珍贵的呢？
    他继续坚持。
    他要看到希望之光变得炽烈，成为触手可及的现实！
    一日劳作结束，刘牧之吃了粗陋的饭食，还算安稳的睡了一夜。翌日天刚蒙蒙亮，刘牧之起床洗了脸，往吃饭的棚子里走去。
    在排队打饭的时候，他听到了几个监工的对话。
    “你们听说了没有？前几天循州的刺史被杀了，听说是‘大江帮’的杀手干的！”
    “我也听说了......‘大江帮’这些年崛起得很快，听说分舵遍布郁水南北，已经控制了郁水沿线，正在向东扩充地盘。循州的刺史跟‘大江帮’不对付，认为他们以武犯禁，多次尝试镇压，没想到如今竟然死于非命！”
    “什么以武犯禁，那循州刺史也不是什么好鸟，我听说‘大江帮’进入循州的时候，循州刺史多次向他们索要贿赂，都是狮子大张口，‘大江帮’帮主‘无影剑’被惹得大怒，这才对循州刺史对手！”
    “说得你好像亲眼见过一样，那‘大江帮’的帮助‘无影剑’，传闻是元神境后期的强者，来无影去无踪，他如果动手，谁能知道是他干的？”
    “你别不信，我可是听我在广州府衙门当差的堂兄说的，他向来消息灵通......”
    “难不成是你堂兄是‘大江帮’的人？我可是听说，很多官吏收了‘大江帮’的贿赂，都成了他们的人！”
    “这我就不知道了。”
    “如果你堂兄真是‘大江帮’的人，以‘大江帮’的势力，你可是要鸡犬升天了，别的不说，这伐木场不早晚是你说了算？”
    “哈哈，哈哈，你们太瞧得起我了......”
    刘牧之跟其它伐木工一起，排队在棚子前等着领今日的吃食，监工们的话，他一字不差的全听了进去，见他们把大江帮说得犹如鬼神一样，脸上露出了一抹笑容。
    “刘牧之！站住，你刚刚笑什么？”
    大监工看到刘牧之的笑容，像是逮住了什么天大的好事，挥动着鞭子上前，指着对方的鼻子，“你是在嘲笑本大爷，还是在嘲笑死去的循州刺史？”
    无论刘牧之选哪个，大监工都有理由鞭打对方。
    刘牧之摇摇头：“我谁也没有嘲笑。”
    大监工冷笑一横声，上前两步，“那你是在嘲笑‘大江帮’？你这个做苦力的囚徒，有什么资格嘲笑‘大江帮’？你是不是觉得自己还是参知政事，可以看不起江湖豪杰，以为天下英雄都只是草莽？”
    刘牧之看着大监工：“我并没有这样说过。”
    “什么你没说过，我看你就是这么想的！你个为富不仁的狗贼，做参知政事的时候就只知道贪赃枉法、祸国殃民，如今成了囚徒，竟然还敢瞧不起我们平民百姓，真是贼性不改，该打！”
    大监工找到了绝佳的出手理由，鞭子在空中挥得噼啪作响，狠狠向刘牧之身上抽去！
    另外几个监工，也都是一脸看好戏的表情，能亲眼目睹前参知政事被打得满地打滚，是他们枯燥的生活中不可多得的上好消遣。
    啪的一声，鞭子落下，却没有抽在刘牧之身上，而是被一只手在半空截住，紧紧握在了手里。
    看到这个凭空出现的截鞭人，大监工等人都是大吃一惊，不知道对方是从哪里冒出来的，他尝试着想要抽回鞭子，却发现无论怎么努力，鞭子都纹丝不动。
    很显然，此人不是易与之辈。
    说不定，还是个实力不弱的修行者！
    众监工无不大感意外，不明白怎么会有修行者为刘牧之出头。
    截鞭人回头看向刘牧之，试探着道了一声：“主人......”
    听到这两个字，大监工等人更是满头雾水，满脸都写着无法理解。
    刘牧之淡淡道：“不是告诉过你们，我的身份不比寻常，除非有生命危险，否则你们不得出现？”
    他担心的是事情传到广州府衙，忌惮的是广州府衙背后的朝廷。
    “父亲不用再担心广州府衙和朝廷。”
    这时，一个头戴斗笠的黑衫男子，忽然出现在刘牧之身边，说话的同时，取下斗笠给刘牧之戴上，而后郑重其事的道：“父亲不必再受苦了，我现在就接父亲离开。”
    看到这个青年男子，不只是监工等人，周围的伐木工都是一阵出神，不为别的，就因为他们明明看着这边，却没有看清对方是如何出现的！
    就像就像是鬼魅，前一眼还不在，后一眼就在取斗笠了！
    刘牧之依旧神色平淡：“哦？”
    “父亲，前日宋治戒严京畿，封锁燕平，还传令赵氏高手回京述职，而直到儿子离开，赵氏高手都没有去燕平！
    “父亲，他们是要死磕了，皇朝必有巨变！没人再有心思管岭南，我们可以在这里放手施为，做一切我们想做的！”
    站在刘牧之面前的，正是他的儿子，刘新诚！