素尘六出彼此互看一眼，倒跟石桂凑到一处摘花，随口问了两句宋荫堂的事：“也是了，明岁又是大比之年，读书子弟俱都卯足了劲儿要跳龙门呢，表少爷这一回也得下场了吧？”

    石桂一听便知叶家不知宋荫堂叫宋老太爷用了家法，这才误了科考的事，她便也不提，摇一摇头：“我才刚选上来，倒不知道少爷考不考。”

    素尘这才不问了，领了几个丫头绕到树后摘出花来，一人挎了个圆底儿小竹篮子，上头系着红丝绦，素尘指指那开得正好的几株晚桂：“捡这上头花束多颜色正的摘下来，路上误了功夫，若不然姑娘还该做些香球串儿的。”

    底下的花落得满地金黄，上头的花要摘却难，石桂半日才摘了两三把，这点儿怎么够蒸花露的，把小篮儿里的都倒进铺了软巾的竹篓里，浅浅才能埋过一掌，可这地儿的桂花树总不能摘得光秃秃。

    她拎了篮子往后头绕，沿着小径种的花树，越是往里越是无人采摘，才刚一绕进去，就看见宋勉正坐在石上读书。

    石桂对这个少年很有好感，敢孤注一掷过来投奔，就算是绝了再回乡的路了，那一回宋老太爷可没顾及兄弟情份，也不能顾着兄弟情分，祭田祭器原就是代代嫡子相传的东西，宋老太爷拿出祭田的租子收成来供宋家子弟读书，弟弟却贪没了去，他自个儿不出面，派了长随送信，狠骂了弟弟一通。

    宋勉把这事儿捅到老太爷的面前，便是回了乡，也无处可站脚存身了，父亡母死，除了这条路还能绝境逢生，也确是没有旁的路好走了。

    宋勉一身青衣，手背在身后，阖了眼儿背书，一长篇背下来，听见耳朵细细索索的声音，笑着回了头：“你来了？”

    石桂正抱了篮儿，眨巴了眼睛，心头大窘，要是撞破了什么事，可不好说，只知道宋勉同她一样，耳尖烧得通红，再没想以钻进来的竟是个小丫头子，两个正讷讷无言，石桂确不知道怎么搭这话头，就听见轻轻一声“喵呜”，树丛底下钻进来一只大肥猫儿来。

    前爪向前伏在地上，肥屁股翘起来，尾巴高高竖直，伸了个懒腰，抖了满身的黄毛，这才冲宋勉奔过去，绕着他的脚转了两圈，拿头去蹭他的腿，喉咙口呼噜两声，跟着就坐定了仰头看他。

    宋勉从袖子里掏出半块饼儿，那猫儿低头就吃，少年伸手揉它的脑袋，它一动不动凭着他摸，吃了一半儿还抬起头来喵呜了一声。

    石桂看得呆了，这才知道宋勉才刚说的那一句“你来了”不是冲着她，而是在说这只斑斓大黄狸。

    大黄狸埋头吃了饼儿，又绕着宋勉打起转来，也不知道是哪里来的野猫，钻进宋家来，在这儿晒太阳，恰巧碰着了宋勉，一回生二回熟，有了吃的熟得更快，宋勉日日在此读书，它就掐着点儿过来转一圈，讨些吃的。

    石桂是听见院里头池子边扔着啃了一半的鱼骨头，院里原来野猫儿就不少，看花园子的人每到春日里闹猫儿的时候，就要抓了一批赶出去。

    各房里确是养了猫儿赶老鼠，老太太屋里头养的那是西域来的波斯猫儿。叶氏院里头是只落玉垂珠，野猫儿品相不好，主子们是不养活的。

    石桂看着宋勉喂猫儿，一面逗那猫一面拿余光打量她，到底少年人面皮薄，石桂干脆笑一声：“堂少爷安好，我如今调到表姑娘房里，姐姐们差了我来摘花儿，扰了少爷读书，真是罪过。”

    宋勉咳嗽一声清清喉咙，他这样早出来，也没个小厮书僮跟着，平素便不拿他当少看待，这会儿也摆不起少爷的谱来，对石桂更是一回生二回熟，送砚台送菱角探病的全是她，冲她笑一笑：“无事，也没扰着我，你办你的差事罢。”

    石桂拿了小篮儿摘桂花，就听见身后喵呜喵呜的直叫，回头一看，那只大肥黄毛狸，正侧躺着露了半个肚皮，等着宋勉替揉毛。

    宋勉揉揉它，一摸就怔住了：“它，它可是要生小猫崽子了？”

    石桂凑过去看，那猫儿忽的翻过身来，肚皮坠坠的，果然是有了小猫在肚里，宋勉皱了眉头：“这可……”

    他连自个儿一个人在至乐斋里都不成了，何况还要照顾大猫小猫，石桂看着这只猫儿缩在他脚下，也知道他不能养，道：“要么，往厨房里送去？院子里头的小厨房也要养了猫儿防老鼠的。”

    宋勉也别无它法，看了石桂：“那便烦你把它送到厨房去。”抱了猫儿在怀里，要递给石桂，石桂还没伸手，那猫儿就喵一声，挥了爪子挠了宋勉一下，跳下来飞快钻进树丛里。

    猫儿跑了，篮子也打翻了，撒了一地的桂花，宋勉还叫挠破了皮，石桂随手带着帕子给他按住伤口。

    石桂有些心虚，又怕宋勉挠出个好歹来，心里还迷糊，嘴里脱口而出：“赶紧拿盐水洗一洗。”拉过来细看，得亏着没有破皮，只红了一道，没出血。

    石桂这才松一口气，要是得了病，就是她的罪过了，这猫原是想挠她的，没成想宋勉替她挡了这一下。

    ☆、第63章 得福

    猫儿都跑了，宋勉拿帕子捂了会手，自家觉得失礼，手上也没破，还把帕子还给了石桂，金陵的布价比甜水镇贵上许多，这是石桂花三十个钱扯了一尺布来，裁了五六方素帕子，锁了边还没来得及绣上东西，要是沾了血，她还真不想要回来，可东西落到他手里也不成，接回来笑一笑。

    宋勉还抱歉：“它平日里脾气极好的，不成想今儿竟凶起来了。”这黄狸猫儿随他怎么摸，摸得高兴了还翻过肚皮来。

    宋勉歉然，石桂却笑：“它怀了小猫崽子，我又是生人，怎么肯跟了我走，堂少爷要是下回再遇见它，就把它抱回去，这是好事儿，不碍的。”

    宋老太太除了信佛道，舍粥施米添油点灯的事儿再没少干，一到了佛道节日，宅子里头的下人也跟着一处拿赏，或是加菜或是得钱，总有赏赐。

    连着池里锦鲤鱼生下一池子小鱼来，丫头们都要凑趣儿告诉老太太，老太太还十分欢喜，吩咐下头看院的人好生照看着，积德行善不管是真是假，总能占着些好处。

    宋勉读书是通的，心志也是有的，这上头却不圆滑了，听见石桂这么说还只皱皱眉头，这样的野猫儿，乡下一年也不知道要打死多少，人都吃不饱，何况是猫儿，夜里老鼠偷东西吃，野猫也偷东西吃，抓着剥了皮吃肉的也有，打死了吊起来警示的也有，哪有听见猫儿要生崽还给供起来的。

    石桂不能久留，外头素尘叫她一声，石桂便对着宋勉竖起食指做了噤声的动作，脆声一应：“我来啦。”猫儿一样矮了腰往外头溜，宋勉看着她轻悄悄的出去，轻轻笑了一声。

    他自来了宋家，冷眼没少瞧，当着他的面虽不曾说过，哪会觉不出来，这个丫头倒是个好的，既不是鼻孔朝天，又没有奴婢相，活得有人味儿。

    宋勉把书卷拢进袖里，从一边出去，回房取了油纸包馒头，装书袋里，预备往学里去读书，僮儿还懒在阶下，他背了书袋点点头：“我去了。”

    僮儿早已经惯了，也不跟着，扯着嘴角笑一声，也不站起来送，只甩甩手，嘴上奉承着：“堂少爷好走。”

    石桂把这一箩儿花递过，素尘盯着这点子桂花叹息，这么些确不够用，石桂拎了篮儿问一声：“姑娘蒸花露，得多少桂花才成？”

    把表字一去，便显得她是幽篁里的人了，素尘正没处理会，随口道：“总得有一篓儿才够的。”

    一篓桂花蒸出来也只有一小瓶子花露，如今连一篓都没有，也蒸不出来什么。

    城里有花圃花园，除了供人游玩，还摘下花来担到街头来卖，大户人家要这许多花，又不能每样都在院子里种，买外头侍候好了开花的来插瓶装饰，也是常事。

    叶氏并不爱花，房里瓶中只插一样，深紫色绣球花，三枝一瓶，插在白玉胆瓶里，算是屋中唯一亮色，这会儿听见素尘说要一篓，石桂便道：“太太房里的花也常往外头买了来的。”

    素尘摇一摇头：“我岂不知，扬州处处有花圃花园，可姑娘是再不肯用外头摘来的东西的，哪个知道是经了谁的手。”

    叶文心这样讲究，连摘花的人都要挑剔，那便无法了，石桂抿着唇儿想一回：“花露是不成了，花糕倒是能做的。”

    素尘微微叹一口气，摇了摇头，叶文心又不是不知此时花季已过，还着了人出来摘花，是心里头气不顺，才想找些事儿做。

    石桂度着素尘的脸色语气，心头警醒，看来这幽篁里的差事并不好当，纵叶文心原来是个温文淑女，这会儿也变了脾气。

    几个丫头把收来的桂花挑捡干净，倒进竹篓里，半篓子桂花送上去，叶文心眼儿一瞥又收了回来：“这半陈不新的，花都开大了，还有甚个香味，扔了罢。”

    自早到午，忙了一早上，就为着半篓桂花，挑得干干净净的送上来，里头一根细枝一片碎叶都无，她这一句话，便要扔了。

    素尘还笑着答应：“我原也看着院子里头花不肥，等梅花开的时候，拿那个蒸花露罢。”叶文心手中执卷，也不知道是听见了还是没听见，一手撑了头，雪白的腕子上套了两只玉镯儿，手腕一动就是玉石声响，微微一偏头：“谁知道到时候怎样。”

    素尘越发不敢接口了，还是琼瑛硬着脸皮上前，陪了笑问道：“姑娘要不要吃茶，才刚送来的泉水，再不然用瓮儿里的雪水。”

    石桂几个忙了一早上，到叶文心这儿不过才刚起床，散了满把的头发，手上拿着书，半晌没翻过一页，眼睛望着床帐怔怔出神，听见琼瑛开口，好半天才应了一声，眼儿一阖，算是答应了。

    六出素尘两个进进出出的取茶具香炉，那线香桶儿竟是碧玉镂雕的上头紫檀做盖儿，取出来怯生生拿给叶文心看，她却懒洋洋的，声儿都提不起来：“心字香怎么能配梅花雪水，今儿不点香了，取我那银丝冰芽的团茶来。”。

    她既答应了，这些个丫头各各松一口气，真个叫了冯妈妈来，她们也是吃不了兜着走，素尘依言取了团茶来。

    兰溪村就出茶，石桂懂得一些，那团茶一拿出来，也只有一块月饼那么大，取的全是白茶茶心那一根，四斤嫩叶一斤茶，何况这还只要茶心，小巧一只茶炉子，细长湘妃竹骨儿六角小茶扇，六出搬了茶炉出去，胳膊底下夹着小茶扇，往廊下去煮茶。

    柴是松枝，水是雪水，六出把炉子搬到竹径边，手执茶扇子徐徐扇风，石桂放下手上的活计，到六出跟前：“我来替姐姐罢。”

    六出看看她：“你原来可煮过茶？”见石桂摇头，想着屋里人确是不够用，确得教出一个来替换差事，何况石桂煎过药，两个也差不了许多：“这活计讲究，可跟煎药又不相同，你仔细看着罢。”

    除了烧水，还得捣茶，茶团分出一小块来，玉杵玉碗捣成粉：“这茶吃着淡，若是换了旁的，就不必捣了。”

    石桂记在心里，看了一刻接过手来扇炉子，六出看她学得快，神色一松，这要是个笨手笨脚的，活可不全压在她们身上，先前叶文心发那么大的脾气也是这丫头在里头侍候着，心里约摸知道往后她就在姑娘跟前露了脸了，待她越发和善，手把手的教了她怎么煮茶，等那茶味儿出来，石桂才知那非兰非麝的香味是什么。

    叶氏那儿又送了一匣子雪花酥蝴蝶卷子来，琼瑛便拿这个出来当茶，一片片烘得轻似蝉衣，摆在琉璃碟子上奉了上去。

    叶文心在里间吃茶，一碟子雪花酥只动了一片，余下的全赏给下人，石桂得着两片，烘得既薄且透，雪白一片，上头撒了洁粉梅花糖，舌头一碰着糖粉，底下的酥就化开了。

    一屋子丫头都当她是火气发完了，却都不敢这时候再说什么进宫的话，玉絮这些日子臊着一张脸，往叶文心跟前来回好几趟，叶文心只当没瞧见，还点了六出：“你去问问，姑母可起来了，我好往她那请安去。”

    石桂一听便笑：“这会儿倒不巧，太太跟着老太太两个要往东寺做法事去。”寒衣节例来是要给宋思远点灯烧寒衣的，那件化去的棉衣，还是叶氏亲手做的，石桂没来幽篁里之前，玉兰那儿就预备起了暗八仙团花的青云绸了。

    叶文心好容易下了决心，她自知道事情不对，素姑给的信越发不敢大喇喇拿出来显在人眼前，屋里几个丫头不成，冯妈妈更不成。

    素姑是母亲心腹，从小一处长大，同她跟瑞叶一样，瑞叶没能跟了来，素姑就白着一张脸，说是给她做了件裙子，信就跟着裙子一道送到她手里，她心里不舍得，搂了素姑哭个不住，素姑嘴里叫着姑娘，看着是在哭，却贴了她的耳朵，告诉她必得把东西送到姑姑手里，上面写得什么，担着什么干系？

    “姑姑要去几日？甚时候回来？”要不要揭了信，总要知道母亲托了姑姑什么才好，叶文心幼承庭训，不管心里想的如何，说话作事却叫人挑不出错来，若不是有这桩事落在身上，她怎么也不会想着偷拆母亲的信件。