想到这里，王砺神情沮丧，他说：

    “贤弟不用说了，大王秉性我很清楚，是不会轻易从咸国撤兵的。即便撤走，也是削兵以减轻财税开支，但绝不会撤兵。”

    “如此说来，王兄甘愿放弃这力挽狂澜于危难的机会？”

    “并非我不想，而是大王执意如此而为，身为臣子，为之奈何。”

    “那王兄此来究竟所为何事，身为城府司马，应当不会如此轻易离开都城，远赴他国吧？”

    “实不相瞒，大王不日将与宋王一起要前往长孙会盟，准备途径陔陵取道北海，由北军一部人马，拱卫王驾前往长孙国会盟，故而先让我前来护卫安全。此外，大王希望咸国能进贡一千匹健宝马作为献给晋王的贡品。”

    “哼，真是好大的胃口，一千匹健宝何等代价，亏晋王说的出口。我想，晋王一定是令王兄带话给西寰，由西寰在幕后摆布一切是吗？”

    “我只是尽一个臣子的本分，其他多说也无益。”

    “王兄真是坦荡荡，如果我咸国不给呢？”

    “既然大王要经陔陵前往会盟，自是另有打算，其他的我不再多言。”

    王砺言外之意，如果给脸不给脸，晋王就撕咸王的脸。百里燕掩去脸上的怒意，压着心火道：

    “只要晋王敢动，我百里燕就让他有脸，来没脸回去！”

    “燕子，你这是何必呢。区区一千匹马，何必如此斤斤计较。”

    “斤斤计较！”百里燕嗤之以鼻，激动说道：“今天一千匹马，明天两千匹，后天三千匹，这是让我给还是不给！如此步步蚕食我国底线，无非是想借以会盟之名，将咸国如宋国那般变为晋国附庸。”

    王砺哑口无言，沉默许久，突然起身欲走：

    “此宴不用也罢，王某告辞了！”

    “王兄，且慢！”百里燕将其喊住，继续说道：“突然想起个人来，向王兄打听一下。”

    “何人？”王砺回首问道。

    “平汤城同文书苑西门芸芳小姐可还好？”

    闻讯，王砺色如山崩，百里燕心感不妙，立身而起看向王砺，追问道：

    “西门小姐出事了！”

    王砺垂头着沮丧说道：

    “被大王收入后宫后，得知你尚在，割脉自杀了。”

    百里燕只觉眼前天旋地转眼前漆黑，心头汹涌起伏，卷起惊涛骇浪。他强忍悲痛，凶狠说道：

    “你走吧，回去告诉晋王，多行不义必自毙，让他好自为之，不要做了末代之君！”

    “你！”王砺大怒，却见百里燕怒发冲冠杀意滔天，顿时大惊失色：“燕子，你这又是何苦呢，你本为歧人，何必又要为咸国卖命！”

    “呵呵，呵哈哈……”百里燕咆哮，横手直指王砺：“因为你王砺不知南征利害。我百里燕是歧国人，但也是中原人。这天下是中原人的天下，不是晋国、歧国的天下。仅此一点，你晋国永世不配争霸，你走吧！”

    “哼！”

    王砺气急拂袖而去，蒋杰遂即入内，见百里燕已是瘫在墙根，忙是上前：

    “侯爷，您怎样。”

    “回府！”

    “诺！”

    西门芸芳的噩耗如同一把冰冷的匕首，无情扎进百里燕心头，反复折磨着他，即便心如铁石，也给磨得粉碎。

    回到侯府，百里燕破天荒的提前回府，姜蓉大奇，忙是去迎。却是见百里燕神情恍惚，忙是问道：

    “燕子，你这怎么啦？”

    百里燕没有理会，继续向书房走去。姜蓉蹙眉又问：

    “燕子，宫中倒底出了何事，你说话呀！”

    百里燕依然没有理会，径自走向后院。姜蓉心生怒意，即刻问道蒋杰：

    “说，倒底发生了何事，谁惹侯爷生气了！”

    蒋杰一脸难色，支支吾吾将王砺之事详细道出，姜蓉闻讯百里燕早年还有个相好的，心里很是生气，转念却又是同情起自己的丈夫：

    “唉……两人的命都一样的苦，这个世道真没法活了。”

    这时蒋杰说道：

    “大夫人，属下还听说，晋王王后还是侯爷的原配夫人，这国恨家仇叠一块儿的，侯爷一定是……”

    不等蒋杰说完，姜蓉立是瞪了他一眼：

    “要你多舌，本夫人不知道吗！”

    “是是是，属下知错，属下知错……”

    蒋杰忙赔不是，随即跟上百里燕灰溜溜的去了后院，下午黄昏之际，蒋杰拿着百里燕密函，由西门而出直奔永兴城。

    而与此同时，王砺走出轩亭馆后未急着回府，在陔陵城中转了许久，直到心情平复，方才赶回太子府中。此时西寰进宫不在府中，季锦昇与其来到后院荷花池边无人处说道：

    “王将军，百里燕怎的说？”

    王砺无奈说道：

    “健宝马一匹不给，也绝不会前赴长孙国会盟。”

    “哼，不自量力。”季锦昇目尽蔑视，随后又道：“他还说了什么？”

    “一些往事。”

    王砺掩饰道，季锦昇察觉有异，遂又追问：

    “王将军神色为何如此沮丧？”

    王砺心头一振，匆忙掩饰去神色道：

    “季将军可知永兴城中年产精钢几何？”

    “怎么，他与你说了？”

    “不曾，但百里燕对我晋国铁产却是了如指掌。在下以为，永兴城精钢产量恐怕惊人，而且听百里燕口气，咸国已是造出震天火，倘若如此，咸国不久将成大患。”

    “以百里燕之能，黑火粉尚且能造，有砡工派相助，焉能造不出来。不过咸国铁产，具密探常年暗查，应该仅有四十万斤左右，即便如此，也已是不得了产量，如何还能再增！”

    咸国的铁矿、煤矿晋国了如指掌，季锦昇只派人年复一年盯梢咸国每处铁矿，收买铁矿官员，里外比照铁矿出料以及当地铁矿石的大致含量，大致就能推算出咸国一年的铁产。

    然而季锦昇聪明，百里燕也不傻，他当然也知道严防死守之下总有纰漏。

    矿石产量无非来自三个途径，一是来自矿工背篓装载量，二是矿场所使用的原始杠杆磅秤，三是的冶炼厂出铁量，籍此三项倒推数据。

    故而百里燕没让矿场备置杠杆磅秤，而是出动新船，以新船吃水线为标准，到水线即满载，而这个吃水线的吨位只有内部知道是多少。

    砡工派所造三千石船外观看起来仅有三千多石，实则能装三千五六百石，一来一去每次就是五六百石。同时对新开矿山严加保密，并通过贸易，从志国运回矿石和煤炭代为加工生铁、熟铁。

    最后，放缓全国铁质农具的更替，通过走私，将永兴城的生铁专卖到其他诸侯国，以压缩永兴城账面的走货量，使得咸国年产铁量只有四五十万斤，如此既能让铁价维持咸国所希望的高价，同时隐藏产能积攒铁料。

    季锦昇永远不会想到，咸国铁产已逾一百三十万斤之多，若非国情不稳，现在应该年产两百万斤。

    当天夜里，蒋杰持密函抵达永兴城，将百里燕书函交予宗伯泰、赵安陵。

    “蒋杰将军，侯爷可还说其他？”宗伯泰问道。

    “侯爷说，晋王此番来者不善，侯爷心烦意乱，一时实在不知其中端倪，请两位先生拿个主意。”

    “哦，先等我与安陵看来，再回信给侯爷。”

    宗伯泰拆开书函与赵安陵详看，约莫过去一刻，赵安陵若有所思道：

    “晋王要走陔陵去长孙会盟，而非在江东走水路，不会是想借故迫咸王城下之盟吧。”

    “不无此种可能，侯爷许是也该想到，若是如此，侯爷不会来信再问你我二人。长孙如今自立盟主，志国霸主地位尚存之际，晋王若在陔陵迫咸王城下之盟，长孙国会做何想？我想当此天下会盟之时，晋王还不敢如此恣意妄为，侯爷定也是如此所想。

    但蹊跷在晋国另有他法，既能迫咸王城下之盟，又能名正言顺，我想这是侯爷不解之处，故而来信问计。”

    “既要达成城下之盟，亦要让诸侯心服口服，莫不是……”

    此时宗伯泰洞悉赵安陵所想，遂是说：

    “看来贤弟已是想到。”

    “宗伯兄，长孙国焉能将会盟之地择在咸国？”

    “长孙军战力羸弱，即便有震天火，仍不堪一击，但若是晋王以晋军从咸西郡出兵侧击长孙国南地黑巾军为条件，长孙国国主必然前来咸国会盟。”

    “可晋国与孙国既无土地相接，亦无水陆相连，攻打黑巾军几无好处。退一步言，万一晋王出尔反尔，只做佯攻，长孙国为之奈何？”

    赵安陵分析透彻，宗伯泰深以为意：

    “这其中恐怕只有晋国、长孙国自己知道，定是另有我等不知之密约。倘若将会盟之地择在咸国，咸王即便不想会盟，也无计可施，届时聚梁、晋、宋、咸、徐、歧、长孙七国之力会盟，卫国若不得梁国与长孙许诺，那日后卫国攻取孙国土地之后，长孙与晋、徐、宋、孙诸国可借匡复孙国为名伐之，如此卫国处境堪忧。

    故而我想，会盟之地若是择在咸国，短时内尚不会立即歃血，必是要等卫国与赵、陈、燕自觉被孤立，而后火速派出特使前往咸国会盟。如此荡平黑巾叛乱之后，各国可相安无事，这才是长孙国算计。”

    “倘若如此，晋王不会是想打永兴城的注意吧！”

    赵安陵一言既出，宗伯泰茅塞顿开：

    “对，或许晋王正是如此打算。七国会盟，唯独晋国没有任何好处却要出兵，这既无道理，也不合常理。除非晋王以七国之盟，迫咸王以永兴城为资，将其割让，同时以晋军北军出兵侧击，换取长孙国协助。咸王若是不允，宋、徐、晋、长孙四国兵马都在咸国，赵逊兵马皆在前线，咸王将无力抽兵回援，必被晋王所趁。

    不过……”

    想到细处，宗伯泰心生一计。