少时许，管事引百里燕（既魏贤）到中庭内堂，一年近六旬头发花白，着一席锦衣直裾老者，气定神闲坐于堂上喝茶。见百里燕徐步而来，目光老辣扫过一眼：

    “魏大人，请坐吧。”

    百里燕暗中略是打量一眼，深施一礼道：

    “魏贤见过卤侯。”

    “免礼。”

    “谢卤侯。”

    径自坐向右席，少时婢女送上茶点随即退去。卤侯这时说：

    “魏将军少年英雄得志，如今威震中原，本侯钦佩之至啊。”

    薛腾一番称赞，百里燕心知这也仅仅只是客套之辞。

    去年大婚，满城权贵无不是竞相贺喜，也只有薛腾卤侯府只送贺礼不派人参加婚礼，可见卤侯此人对时局的把握极为克制，不会轻易表露立场和态度。

    “卤侯过奖了，魏某受大王与赵帅厚恩，不敢不效死命，至于名利得失，都是身外之物，在魏某看来，名声越大，未必是好事。”

    “看来魏将军见识果然与众不同，不知魏将军此来侯府所为何事呀？”

    “实不相瞒，在下此来是为盐枭之隐户之事。”

    “哦……”薛腾应了一声，未动声色，也无法从脸上隐隐的褶皱中解读出任何内容。

    百里燕猜想，兴许是薛腾已经料到，但却没想到自己会如此直截了当。

    想到这里，百里燕继续说道：

    “魏某深知侯爷麾下有隐户无数，而这些隐户终年疲于煮盐、种草，盐枭从中获取惊人利益，故而卤侯对魏某之新田制虽未反对，但日后若是推广至全国，怕是没有侯爷首肯，魏某的治粟内史怕是也要做到头了。”

    “呵呵……”卤侯冷笑道：“那魏将军的意思，是想让本侯知难而退喽？”

    “侯爷言重了，但凡是变则通，不变则不通。魏某虽不精通营盐之事，但对煮盐之事还是颇为了解的。煮盐所需之种草、割草、挑水、熬住、转运糜费人力甚巨，以咸国二十年来每年输往孙国、徐国、卫国、志国、千岳山之盐，至少需要十二万人至十五万男女用于制盐，算上老少家小恐怕要二十五万人，若是魏某有所冒犯，还望侯爷见谅。”

    百里燕一席话不重，薛腾心头却是一阵天翻地覆，脸上微微起伏的褶皱可见心中的震惊何等剧烈。

    “魏将军有话直说吧，本侯洗耳恭听。”

    薛腾口气隐有不快，百里燕心知若是再逼一步，薛腾定下逐客令。于是收敛起态度又说：

    “魏某不敢，魏某此来并无意冒犯卤侯，而是有一法献于卤侯，若能用此法，不仅盐产可翻数倍数十倍，所耗费人力仅仅是当下的十分之一甚至十五分之一，只是不知卤侯可愿采纳。”

    薛腾又是一惊，全无声色的脸上愣也是掀起波澜：

    “魏将军，此言莫非是儿戏！”

    “魏某绝无虚言，卤侯可曾听闻晒盐之法？”

    “晒盐？如盐霜那般将海水晒干而得白霜法。”

    “正是，若能兴此法，可敌十数乃至数十万人力。”

    卤侯闻讯却是大笑，隐有嘲讽之意：

    “呵哈哈……”

    “侯爷莫非知道此法？”

    “本侯敢问你魏大人，可是挖坑将海水灌入其中而后任凭日晒雨淋而得白盐？”

    “正是，不知侯爷何意？”

    “那本侯问你，这海水如何引入坑中，又如何不令坑中海水渗入地下，这些魏大人可曾考虑。”

    “哦……原来卤侯是担心此事，实不相瞒，在此之前确实难以实现，而今已能实现此法。”

    晒盐法需要挖掘盐池，而后将海水引入盐池当中。但是有两个技术问题在当下难以有效解决，以是如何将海水引入盐池，二是如何防止海水渗透地下而流失。

    若要挖掘盐池，必然要临近海滩，海水灌入盐池后，因沙土松软很快渗入地下。第二是海水引入方法。当下仅能做到以人挑肩扛的原始办法，将海水一桶一桶的灌入盐池，而且一边灌一边往地下渗透，因此效率极为低下。

    但永兴河干船坞挖掘建城之后，如何引水排水问题已经解决，同时完全可以利用潮汐法引入海水，关键技术是水门的闭合与密封问题。

    盐池可通过并联引水渠，通过单个或多个水渠出口通入海中，水渠出口以水门闭合，而后在涨潮时开启，将水海水引入盐池，退潮后即刻关闭水门。盐池深度低于水渠，水渠呈倒斜度通往盐池，以防止盐池海水回流入海。

    如此可将盐池挖在海滩之外，而后以粘土夯实地面，放火烧硬，铺青砖，或是再过几年水泥产量增加，可铺设水泥，防止下层干盐被泥土所污染。

    盐池投入初期渗水现象依然存在但，初期之后，盐水渗入石砖和夯土之间，形成结晶体，进而增加了防水性，可从根本上解决晒盐法效率低下的问题。

    “侯爷，晒盐法若能实现，不仅所需之人力大大减少，出产量能比之前更高，所需费用也更低。侯爷为何不妨在卤城挖掘十个盐池以作示范，若觉可行，再做推广也不迟。”

    “魏将军晒盐新法若是真好，不会平白无故的献于本侯吧。”

    “卤侯大可不必担心魏某将隐户编入户籍迁往他处。”

    “那你要怎样？”

    “隐户尽数编入户籍，就地安置耕作农事，至于日后是否推行授田法，可留待日后再做商讨，卤侯以为如何？”

    “如此说，此事还有商量余地？”

    “只要卤城盐枭能从晒盐法中获取此前利润，甚至更多，便有商量余地。若是不能，就当魏某此法无能，魏某从此不再过问。但若成功，还望侯爷坦诚相待，魏某也决不会为难盐枭。”

    薛腾可谓老奸巨猾，其所说“还有商量余地”并非是指新式晒盐法取代人力煮盐法，由此产生的政策惯性带来的劳动力解放，而是新式制盐法成功后，盐枭不想放手十几万隐户，而是想扩大生产规模，亦或是挪作他处产生经济收益。

    这既违背百里燕初衷和先行新政宗旨，同时在付出利益之后，也没得到任何交换利益，如此岂不是为他人做嫁衣的赔本买卖。

    但卤侯薛腾背景又极为特殊，不能强来硬的，只能退而求其次，将隐户劳动力从煮盐法中解放后，就地安置发展农业，同时还要默许安置人口所得收益，要多半分给盐枭。由此才能换取卤侯在日后新政推行当中的配合，以此压制其他权贵的反对。

    薛腾此时捻着白髯沉默了很久，一双老辣的目光左右打量着百里燕，试图从他脸上细微的神色揣摩出蛛丝马迹。

    沉寂片刻，薛腾右手握起桌上的木制茶具，端起后又是放下说：

    “早听闻魏将军精通医术，不知魏将军对育子之术可有心得？”

    薛腾话锋斗转而言他，让百里燕始料未及：

    “魏某早年以医术出道，乃谋生之本行。今观侯爷起色甚佳，不似是隐疾之相，侯爷为何突问此事？”

    “呵哈哈……”薛腾大笑：“并非本侯有疾，本侯是问魏将军，对育子之术知晓几何？”

    “这育子之事，多乃无常定数，并无常数，魏某恐怕是无能为力。”

    薛腾想要知道有没有生儿子的办法，但生男生女都是随机概率，除非通过B超诊断，如果是女孩就堕胎，然后继续怀孕，几乎无法以药物干预。

    就当下而言，可通过孕妇左右手脉搏压差，大致推断是男是女。理论上怀孕期间，男婴和女婴在体内形成的脉搏压强，与孕妇脉频重叠后，存在两种差异，由此可以大致判断出是男孩儿女孩儿。

    但百里燕多年诊断经验来看，准确率也只有三成，很多时候与食物、环境、心情、体质有很大关系，外因稍有变化，便会导致判失准。

    百里燕只以为是薛腾想要儿子，殊不知薛腾野心更大：

    “魏大人误会本侯之意啦。”

    “嘶……那侯爷是何意？”

    “本侯外甥女送入太子府已有近一年，却迟迟不见动静，本侯甚是忧心呐。”

    “哦，是太子侧妃。”

    西寰生下一子姜拓之后，咸王着手张罗太子姜蛰侧妃人选，卤侯外的甥女廉荟入选太子侧妃，嫁入太子府。

    按薛腾的说法，过去快一年时间，房事也相当圆满，但是迟迟怀不上种，生不下男婴，让盐枭家族很是操心。非但是廉荟迟迟怀不上身孕，其他受过太子宠幸的女子都没怀上。

    要说不育是小概率事件，也可能是姜蛰尚未完全成熟，生育能力较弱，但要说八九个女人中只有西寰一人怀孕，其他都没怀上，这个概率未免也太低了。

    难道就只有西寰运气好？这显然不是不育的问题。

    可要说下药，西寰能给其他女子下药，还能给盐枭的直系血亲下药？西寰不可能不知道其中的利害关系，即便气焰再嚣张，她也没这个胆子。

    此前百里燕还不觉得有什么问题，薛腾如此一说，倒是极为反常。而薛腾刚才没明着正面回应隐户的问题，显然是要保障其下一代的利益。