华阳殿内。

    殷帝躺在龙榻上，面无血色，嘴角皲裂。

    “水……”

    一抹清凉送至嘴边，他大口狂饮着这甘露。

    明黄的绢纱悠悠晃动，香几上的缠龙台红烛“啪”地爆裂一声响，光线淡淡地，映照在殷帝的脸上，他年轻俊美的容颜，此刻显得有些苍老。

    “是谁？”

    他慢悠悠地睁开了眼睛，见太后坐在身边，惊异而紧绷的神情，随即放松下来。

    “母后？”

    “母后……”

    隐后妆容未改，威严依旧，只是从有些松弛的皮肤上，显露出丝丝疲惫的神态。

    “母后……败了…”

    榻上的人嘴唇哆嗦，喃喃自语，目光混沌而呆滞，一副不知所措的模样。

    他挣扎着想要坐起来，但身体却不受控制，沉重的头刚离开枕头，就感到一阵昏沉的晕眩。

    虎落平阳，颓败不堪。

    太后看得，内心酸疼。

    “鉴儿，你躺着便好。”

    “你的病不轻，太医说要好好儿休养，外头的事情，母后已经打点好，你不要操心。”

    那苍白的嘴唇剧烈颤抖着，眼角的泪水滚滚而下。

    “母后，郑老他……殉国了。”

    “朕，朕有什么脸面，去见先帝！”

    一只无力的手掌锤着床沿，咚咚作响。

    那苍老而稳重的声音，在殿内响起。

    像是一颗定心丸，让人**的心，安宁不少。

    “你放心，我已经让小夏子去办了！”

    “郑夫人封了诰命，哀家为你纳了韩都尉的女儿，已经封了翊妃，赐住在昭和殿。”

    “那宋肄……”

    太后双眼一沉，咬着牙齿，缓缓道：

    “那犊子毕竟是宋氏的嫡亲弟弟，况且如今大战正要人，边境生灵涂炭，北境外敌也损兵折将，不堪其忧，若此时处理他，难免太过张扬，哀家怕引起军中哗变。”

    “唔。”

    殷帝将双目闭上，只粗重地喘气。

    他觉得胸口处，像是有千斤重担，压在他的身上。

    “还有一件事。”

    “母后请讲……”

    那双暗沉的眸子忽地一闪，朝殷帝脸上看去。

    “北境已经主动提出和亲，要大殷厚嫁一位公主过去，永结两国秦晋之好，不知道皇帝意下如何？”

    霎时间，一抹痛苦浮现，重新覆盖了他的脸。

    他垂手气虚，愤懑而无奈。

    “我大殷无数的热血男儿，扶大厦于将倾，竟然要让一个女人……去当这顶梁柱！”

    “糊涂！”

    榻边的女人断喝一声。

    “汉有解忧，隋有文成，连大唐盛世时，也有无数的公主远嫁，皇帝说这番话，当真短见！”

    殿内发出一声浓重的叹息。

    她的心思，他岂能不明白？

    空气沉闷而空凉。

    “醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？自从北境开战以来，多少将士战死沙场？为国为民，为咱们大殷……”

    “你身为君主，应当为他们考虑。不论用何种方法，缓解了国危才是最主要的。况且现下国库空虚，春耕少粮，青黄不接，百姓怨声载道……”

    她忽然说不下去。

    如若此时此刻，地方军起兵反叛，那当真无法收场！

    大梁的结局，如今还历历在目。

    “那大臣们，怎么看？”

    他怀着一丝希望。

    烛光跃动，太后转过脸去，激越的语气变得颓疲。

    “你出去看看，便知道了，外头跪着的人……都力赞和亲！”

    “这是民心所向。”

    龙榻上的人沉默半晌，干裂的嘴唇张张合合，最终，还是保持了沉默。

    隐后见状，更进一步。

    “如今宋氏虽失势，势力盘根错节，一时间也不能清理；静妃有前朝余孽相护，南安王在巴郡深得民心；毓妃看似遁入空门，不问世事，七皇子形同幽庇，但毕竟是被议储过的皇子……”

    那双矍铄的目光一闪……

    “万不可大意轻心！”

    “母后，说得是。”

    “如今四面楚歌，草木皆兵，情势十分危急，和亲之事，虽是北境敌国的提议，可我们也没得选！”

    痛苦如同毒药般，在他的体内翻滚。

    良久后，殷帝才缓缓开口：

    “朕如今这身子骨儿，还要劳烦母后。”

    那声音，像是从远方传来。

    太后终于松了一口气，看向面前的人。

    “你我母子之间，说这些做什么。”

    “不知道……母后想派遣哪位公主去和亲？”

    隐后幽暗的目光，跳动如新烛。

    “皇帝还年轻，妃嫔之中，唯独皇后还身怀一子。”

    “是。”

    “先帝的公主亦稀少，哀家思虑多日，施太贵人曾经侍奉先帝，得幸产下一女，名瑶光，碍着生母身份低微，还不曾给封号。施氏原本是静妃婢女，在宫中根基浅薄……”

    “母后！”

    “怎么？”

    “别……”

    “父皇子嗣稀薄，北境一去千里，风沙苦寒，此生难回故乡，若是这样做，太嫔怨怼，人心惶惶。”

    他喘了一口气儿，继续道：

    “不如选宗室女过继，敕封了公主嫁过去，一来可以堵住悠悠众口，维护大殷的体面；二来也不至于公主日后得势，挑起两国的权势纷争。”

    隐后沉郁着脸，始终一言不发。

    “不知母后……意下如何？”

    他希望她答应！

    良久后，太后才缓缓开口。

    “你说得有理。”

    一张深沉的脸色，此刻已经变得铁青，冷冷地看着龙榻上的病人。

    “时候不早了，皇帝有病在身，不宜过度操劳，哀家改日再来看你。”

    “母后！”

    “放过她们吧……”

    “皇帝！你这番话，将哀家置于何地？”

    那双凌厉的眼神，像是利剑般，横贯全胸，穿透了他的心脏，使人再也吐不出半个字。

    隐后拂袖而去。

    天色沉闷不堪，一阵凉雨从窗外洒下，飘入殿内。

    “儿子……恭送母后。”

    空气寂静得让人发渗。

    他仿佛，又梦见了父皇驾崩的那日。

    守在龙榻前，那双干瘪的手紧紧地抓住他，油尽灯枯的眼中，满含着哀求与不舍。

    “答应朕，善待你的兄弟……和朕的后妃们。”

    “答应……朕！”

    “好。”

    说出这个字时，他已经哽咽，这个承诺，对于他来说，已是万分艰难。

    弥留之际，恍惚之间，榻上人的嘴唇翕动。

    他凑过去，仔细地听。

    “鉴儿，是父皇对不住你……对不住……对不住了……”

    声如蚊蚋，一直重复着这三个字。

    当他在朝堂被人陷害的时候，在江湖涉身险境的时候，母子二人每次差点活不下来的时候……无数个夜晚，是憎恨、求生的欲望与报复的快感，支撑他活到了现在。

    他曾经发誓，永远也不原谅！

    终有一天，他将拥有力量，让他在跪在自己的脚下祈怜！

    可在那一刹那……

    当他听见父皇的弥留之音时，他却猛然哽咽。

    纵使曾经千疮百孔，但在生命的最后那几年里，也曾给过他想要的父爱，给予过他渴望的温暖。

    这个儿子，曾几何时，也被他抱在怀中疼惜。

    只是身为帝王，这是宿命。

    宿命！

    “父皇……抱歉……”

    “九儿……”

    “母后……母后……”

    殿中的烛火，刹那间熄灭了。

    第二日，晴空万里无云，艳阳高照。

    思安阁外花团锦簇，蜂飞蝶引，生机勃勃。

    几个惫懒的小宫女，正倚靠在阶前打盹。

    “母嫔，快看！”

    施太贵人着木兰青双绣缎宫装，梳着整齐的祥云髻，插戴着素色镏金步摇，正在软绵背靠上斜躺着，看着园中的瑶光。

    “瑶光，过来，让母嫔给你擦擦汗。”

    就在上个月，瑶光刚过完十五岁的生辰。

    一双眼神温婉灿烂，水灵婉转，乌黑的发髻垂如丝绸，配上玉颜似的小脸，眉叶弯弯，朱唇如同春天的花汁般莹润。

    尤其是笑的时候，露出上颚几颗细白的牙齿，十分雅致可人。

    绛珠换了热茶上来。

    “咱们的小公主，越发地出落了！”

    施太贵人慈爱地笑看她。

    “可别夸，真是越发地顽皮。”

    瑶光身穿锦绣双蝶钿花衫，外罩了嫩黄琵琶襟浅外袄，花腰间缠着五彩丝绦，挂着洁白的软玉，说话清脆利落，犹如檐下的风铃。

    听得夸赞，她的笑容越发地动人。

    施太贵人的脸上，却隐藏着缕缕担忧。

    “不知道和亲之事，朝中商议得如何……”

    瑶光听得，天真地一笑。

    “母嫔不必忧虑！历来和亲都是宗室公主，如今新帝刚立，我瞧着当今皇帝哥哥并不暴戾，辰阳宫亦顾忌颇多，先帝恩威未退，总不至于欺负咱们！”

    瑶光说话真切，朗朗动人。

    可她只知道隐后不悦，却并不明白其中的缘由。

    太嫔一把将女儿搂在怀中。

    “傻孩子，你懂什么……”

    “先帝的手足中，唯有三王爷膝下有女，他爱女如命，哪里肯拿出来？”

    “那……那难道这宫里头，唯有我一个公主？”

    瑶光的腔调急转直下，带着隐隐的不安。

    施太嫔轻轻拍着她的后背，以示安慰。

    “唉！也是作孽！”

    “除了你，唯有废妃姜氏后裔，乳名唤作稚元，但比你还小一岁，刚过十四……”

    提起这个孩子，她皱紧了眉头。

    “姜氏死后，稚元由良妃抚养，公主自小性格乖戾，模样也不出众，前些年还好，自从良妃去世后，这几年来，听说越发地呆傻痴缠，连有点资历的老婆子都敢欺辱她。”

    瑶光在宫中生活多年，竟不知道这段往事。

    听完母嫔的这番话，她顿生同情。

    “这位妹妹，好可怜……”

    “嘘……”

    施嫔压低了声音，往四周瞧了瞧。

    “姜氏的罪名是乱臣贼子，孩子，这话可不许对外说！”

    从母嫔的眼中，瑶光看到了恐惧。

    她被吓住了，诧异地瞪大眼睛，怔怔地看着施太贵人，好半天后，才“哇”地一声哭出来。

    “那如此说来，便当真是指着我了？”

    “好孩子，别哭。”

    “那……那也不一定，或许还有回转的余地，我本想去求静太妃娘娘，但一来无益，二来怕牵连诸多，也就打消了这个念头。”

    看着瑶光伤心，做娘的万分难受。

    前路未卜，恐惧丛生。

    她轻拍着瑶光的背，语气温和而坚定。

    “你别怕，天无绝人之路，即便去和亲，娘也不跟你分开，咱们娘俩儿在一起，到哪儿都是家，本宫就不信，那北境国再寒凉恶劣，还能有这殷宫的五分不成？”

    看着瑶光，一双目光意味深长。

    “环境，终究狠不过人心。”

    听母嫔说这话，瑶光心里既感激又温暖。

    不谙世事的芳华少女，像是吃了一颗定心丸，心中的忐忑，顿时消解了不少。

    她止住了眼泪，蜷缩在娘亲怀中。

    绛珠擎了一尊天青色裂纹美人觚进来，半旧的瓶身里头插满了花，姹紫嫣红软香着绿，很是新鲜。

    细看时，却是园中开得繁茂的西府海棠。

    施太贵人轻轻拍着瑶光的背，指向那美人觚温，笑着说：

    “有花堪折直须折，莫到无花空折枝。”

    “这话，原本是劝人珍惜光阴，但在母嫔看来，却存着一股坐怀不乱的从容。娘在这深宫活了一辈子，早已看开。”

    “哦？”

    瑶光抬起头来，询问似的看着母亲。

    “高人低人，贱人贵人，权大权小，不就是那么回事么？如若能夙兴夜寐，兢兢业业，造福黎明百姓也就罢了，若不能，便只图个自在安乐！”

    瑶光自小受太嫔教导，心思通透。

    此时此刻，听完这番话，内心愈加地澄澈，咧开嘴唇笑了，露出两颗洁白的小虎牙。

    “是福不是祸，是祸躲不过！”

    “曹操身处险境之时，尚知道望梅止渴，这圣旨还没下来，咱们可不能自怨自艾。”

    她掩饰住焦虑，看看身旁的绛珠，将手伸出。

    “你过来。”

    “娘娘。”

    绛珠温言细语，面色柔和。

    主仆二人十指相握，温热异常。

    “你跟了我这么些年，忠心耿耿尽心尽力，今日祸福旦夕，若我母子逃不过这劫数……”

    她抽出最底下的纱屉，从中拿出一包首饰，放入绛珠的手中。

    “这是为你准备的嫁妆盘缠，出了这宫门，寻个山水人家，过一辈子也足够。”

    “娘娘……不……”

    不等绛珠说话，她接着道：

    “还有些朱钗金簪，是以前主子赏我的，一直存着没动，你现在拿去，悄悄儿地典当成银子，分给外头的宫人们，也不枉她们跟我一场。”

    一席话说完，绛珠感动得泪流满面。

    她“咚”地跪下，泪光粼粼。

    “我跟了贵人多年，不管去哪里，绛珠都不走！”

    “不要说胡话！”

    “本宫要真去北境，异国他乡，福祸旦夕之间，岂是这殷宫内可比得？况且两国虽然现在休战，留得我们性命，倘若一方修养丰足，兵强马壮，开战便势在必行，到时候我和瑶儿……”

    一向刚强的她，语气却沉了下去。

    “或为人质，或叛投敌，抑或是命丧黄泉，沦为刀下鬼，哪里还照管得了你？你跟着本宫，岂不是白白去送命？”

    瑶光听完，将头缩进母嫔的怀中，直喊着：

    “您别说了，我怕！”

    “好孩子，不怕……不怕……”

    绛珠也是个倔牛性子，一把擦干眼泪，将腰杆挺得笔直。

    说话时，句句掷地有声。

    “贵人去哪儿，绛珠便跟去哪儿，绛珠这辈子生是主子的人，就算死了，也要和主子在葬在一起，到阴曹地府去伺候，还望主子别嫌弃奴婢这腌臜身，莫吝啬了棺材！”

    听她说得好笑，瑶光睁开眼。

    “姐姐放心，母嫔最大方了。”

    施太嫔伸出手来，往那眉心处一点。

    “臭丫头！本宫哪里就这么吝啬了？”

    “好……也不逼你，此事涉及你的终身，你需再三思虑，切莫意气用事。”

    “思安阁接旨！”

    外头传来一声尖锐。

    如同云雷乍响，三人皆是一惊。

    一行人慌忙理妆擦粉施红，又匆忙换了正头品级宫装，这才出殿，迤逦地跪下。

    见来人是夏公公，施太嫔倒抽了一口凉气。

    她差点没站稳，一个趔趄倒下。

    “娘娘小心……”

    身边人扶住了她。

    “没……没事。”

    “公主瑶光，年方十五，长于殷宫之内，育于良妇之手。明眸皓齿，品貌出众，端赖柔嘉，久昭娴德，有倾国倾城之貌，兼知书达理柳絮才高，堪当大任，今赐号‘襄阳公主’，荣尊正一品，嫁予北境国王赫连氏为妃。”

    他顿了顿，看向地上之人。

    “其母太贵人施氏，晋‘太妃’之位，尊享皇贵妃俸禄。望公主不负朕望，永结两国百年之好！”

    太嫔面如土色，浑软无力跪坐在地上。

    小夏子于心不忍，很能体恤，也只当没瞧见。

    他躬身低头凑过去，小声道：

    “太妃娘娘，接旨吧。”

    将澄黄鲜艳的圣旨收拢来，双手恭敬地呈上。

    “和亲大事，您早些准备着吧。”

    “虽是异域，却是正妃，无限荣宠……”

    施太妃嘴唇翕动。

    意识到自己的时态，她竭力收敛了神情。

    “是……多谢公公。”

    “谢圣上隆恩！”

    一语成谶，她只觉得耳边嗡嗡的，脸上血色全无，苍白一片，冷汗频频流下。

    华阳殿一行人，匆匆来，匆匆去。

    绛珠取出珍藏的君山银针，满满沏了壶热茶。

    走过花园廊檐时，听见有女子在隐隐哭泣，心底猛然一阵酸涩，也没出声儿。

    打了珠帘进入内殿。

    太妃的神色恢复如初，只是双眼通红，看起来着实非常颓疲。

    外头传来隐隐的雷声。

    隆隆滚滚，直击人心。

    “这绿豆糕是奴婢新做的，娘娘您吃些吧。”

    “绿豆糕？”

    她想到了姜妃。

    十三年前，她怀着身孕三个月，姜妃传召她去昭和殿，赏了一盒绿豆糕。

    废妃姜氏最爱绿豆糕，人人皆知。

    昭和殿的绿豆糕做得最好，阖宫上下，无人不晓。

    太医细细看过，她亦只吃了一块。

    在姜妃宫中的那块。

    三日后，她便小产了。

    皇上虽然没治罪，人人却都道是姜妃所为，日日夜夜，每时每刻，她都憎恨着这个女人。

    嚣张又跋扈，胆大而妄为。

    “从此以后，若有祸事降临，便做一盘绿豆糕。”

    这是她的命令，久而久之，就成为了习惯。

    卧薪尝胆，丧子之痛，她不敢忘！也不能忘！

    太妃端起杯子呷了一口。

    “瑶光呢？”

    “公主哭了一阵，现下已经睡着了。”

    “让她睡吧，别惊扰。”

    时光从指间流逝，此刻二人都度时如年。

    “绛珠，圣旨已下，今儿我说的话，你务必反复思量，明早给我答复。”

    她叹息了一口气，目光幽暗。

    “我瞧着这是太后的意思，皇上或许并不知情，本宫与瑶光，绝不能分开！”

    “娘娘是想？”

    太妃开启枷锁锦盒，取出一枚金牌。

    这是她最后的赌注。

    “此物乃皇后娘娘赏下的，阖宫通行，明日，本宫势必要见到皇上！”

    绛珠垂下眼睑。

    “娘娘不必为我想，奴婢主意已定，刀山火海，势必跟随娘娘去。至于咱们宫里的人，我今晚便将银财散去，他们能够活着出宫，还要娘娘多周全。”

    主仆四目相对，如同契约协定般。

    “我自然知道……”

    “你下去吧。”

    “是。”