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第二章 史公子
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    卫春方怂了,一把扔了棍子。

    秋纹也住了手。

    林氏既被秋纹揍了,又在牙婆前丢了面。没了脸面,不想罢休,嘴巴咧着噗呲噗呲喘气儿,身体抖个不停。

    卫春方不想因小失大,反劝林氏,低声安抚:“娘,有了银子,你还论这许多作甚?”

    林氏不服,跳着脚:“儿啊,你娘是被秋纹那贱人打了呀!你不替娘出气,却反和这贱人站在一边,可还是我肚里爬出来的虫子?”

    王婆听了这话想笑。

    “娘,且忍一忍。有了银钱,便就有好日子过,就能买别的丫头使唤。买了新丫头,你想怎样出气都行!”

    林氏这才缓了脸色。

    “走吧。”

    王婆挑了挑眉,示意秋纹赶紧跟着走。

    后脚儿,那林氏冷笑一声,“砰”地关上院门。母子两个又是另番喜悦。

    一辆马车驶来。车上有王婆的同伙,几个膀大腰圆的汉子。

    “姑娘,上马车。你福气来了。到了那史家,就算干最下等的活计,我看也比你在家里强些。”

    秋纹不说话。

    上了马车,所有的防备卸去,她突然啜泣了几声,声音极轻。

    到了街面。

    马车停下,又塞进三个别别仄仄的姑娘。不用说,也是被家里人卖了的。

    秋纹躲在角落,低着头。

    王婆见人齐全了,倒悠闲了,磕着瓜子儿,坐在车前低喝。

    “都别丧着脸子。被我看上了,是你们命好。与其被家里爹娘虐死,依我说,不如出来拼个活路!丫头怎么了?宫里的娘娘,也是丫头出身呢!史家不同别的大户人家,既是书香门第,又是几代的皇商。你们若争气,被管事的瞧上,一同进了史家,也是有个照应,也算半个姐妹。兴许以后就发达了呢?若瞧不上,既丢了我的脸子,打包退回来,还得回去受虐,何必呢?真正史家是江城最好的大户人家。我心善,也只将你们往最好的去处发卖。以后你们要出息了,只怕还要谢我。”

    王婆将几张卖身契收好了,藏在马车下一个小樟木柜子里,将钥匙串儿系在腰上。

    她叫秋纹在内的四个姑娘,整整衣衫,收拾收拾头发,嘴里匀点儿笑,瞧着也喜庆。

    车内三个姑娘,被王婆一顿说与,讷讷地,都在思索。王婆提起“史家”二字,仨女的眼睛都亮了亮。她们对视了几眼,提起精神开始梳头。彼此问了姓名后,还低声儿交流。

    今日天气好。

    东西紫石街面,来往行人不息。

    王婆瞅着秋纹,打一上车,她就沉默寡言。不喜不悲,麻木平静。和那仨姑娘比,无半点猥琐形貌。通体透着矜持大方。王婆心里添了几分喜爱,就想试试她的品行。

    “想你们也饿了。我是最仁慈的。这街上王麻子的烧饼铺,做得最地道最有嚼劲的烧饼。我与你们买几只。你过来……”

    秋纹接过铜钱,一步步走到炊饼铺前。

    哒哒哒……

    一匹快马从她身边疾驰经过,扬起好大的风沙。骑马的,是一个身穿绛色袍子的年轻男子。

    男子相貌英武俊逸,浓眉紧皱,神色冷峻焦灼,似锁着机密之事。

    方才他接到密信一封,两盏茶的工夫,就需赶到郊外一所庵堂,见一名紧要之人。因走得急迫,加之街上人多,不时有车辆遮挡,疏漏了马下有人。

    沙子迷住了秋纹的眼。

    她掏出手绢,揉了又揉。眼睛涩涩红红,勉强睁开了。

    到底是谁这般莽撞?再转头,骑马男子拐过长街,已然不见。地上,陡然多了一样东西,一只绣工精致的金线银镶的香袋儿。

    一个赶驴车的卖炭小贩绕过,差点踩住了香袋的流苏。秋纹不忍,弯腰捡起,顺势藏在怀中。

    她买来十只烧饼,用荷叶包着,递给王婆。

    “这是剩下的铜钱。”

    王婆收下。

    “你们且吃烧饼。史家筛选丫鬟,还是在外头进行。若被选上了,才能跟着管事的嬷嬷,从角门进大宅子,去各处当差。这是大户人家的规矩。丁是丁,卯是卯。一点儿不得乱。一会儿,你们跟我去梅花庵。”

    马车踯躅行走。秋纹的心,也更坚定。不管怎样,卫家决计不回了。不管前方是沉沉阴霾,还是漫漫冰雪,都不回头。

    在尼姑的庵堂相看丫头,是管事李显贵的主意。只因这梅花庵,是史家自建的家庙。逢年过节,红白喜事,史府老太太就会带着儿媳孙女儿外孙女儿,几大车的人,上香祈愿。

    李显贵和住持尼姑静圆熟悉。二人坐在偏房喝了茶,叙了话。又一辆马车驶来,停在庵堂外面。车上下来七八个十五六岁的姑娘,各个红衣绿裤,面如粉娃。

    静圆老尼道了个喏,知是史府采买来的小戏子,便道:“老哥哥,贫尼今日繁忙,如此不陪了。”

    她作双手合十状。身后一众小尼也跟随她入后院禅房。

    秋纹等下车。

    王婆见了李显贵,手帕儿甩了又甩,理理衣裳,老远儿殷勤招呼。又压低嗓子,提醒秋纹等:“我可打听着了。这一回,李管事儿可是给史家大公子的院儿里张罗丫鬟。你们要被选上了,便是去伺候那史家大公子。甭管在厨房,还是园子,还是犄角圪垯,都算是史家大公子院落里的人。”

    王婆话里有话。

    “那史家大公子,早过了双十,还没娶正妻。听说,连个小妾都没有。你们若有造化,能被那大公子瞧中了,收了房,当个通房丫头,也是一辈子的造化了。”

    秋纹身旁的三个姑娘,听了颇为心动。

    唯有秋纹垂着眼眸。前方路途坎坷,不知何处坦荡。她只想有个落脚处。心如止水,其它不想许多。

    那七八个戏子,由一个利索的干娘领着,吆吆喝喝,一路走来。那落在最后的一个,看着最是窈窕娇媚。可趁人不备,突将乌黑的长发一甩,将身子猛朝壁上一撞。头破血流,瞬间仰倒在地。

    一股血腥气在四周散开。

    秋纹吓了一跳。

    李显贵见惯了这等场面,稳住脚步过来询问。那干娘没曾想弄出人命官司,忙忙上前,一摸鼻翼,似无气息。小戏子中,有和死者相好的,顿时又哭又闹,扯住干娘的衣襟,说要告官。

    秋纹不知发生何事,心中涌起深深同情。因想着,天地之间,生死最大。如此连性命都不要了,可见是受了天大的委屈,生无可恋。

    王婆提醒秋纹等后退一边,口中叹息:“小孩子家家的,懂什么?好死不如赖活着。戏子是下九流不假。那下九流的还有乞丐强盗吹鼓手呢,一个个都去死,那江城得死一半人儿。”

    戏子们都已买下,她们老家的爹娘也都收了钱,签下卖身死契,从此两不相干。

    李显贵叫来一个小厮儿,命他寻一个草席,将尸体裹了,远远地扔了草丛里。他是史家的老管事,一直替总管冯子兴办事,受他的指派。这几十年下来,沉沉浮浮,与人命,看得却是寡淡了。

    小戏子们的哭声更响了。

    秋纹也很不忍,鼻子酸涩。有朝一日,自己也会落得个撞墙毙命的下场么?她咬紧牙关,紧捏拳头。

    不不。她已然发过誓了。生命短瞬如朝露。足弥珍贵,为何要死?作恶的,才该死。受苦受难的,都该长寿。

    几个小厮裹了尸体,抬了草席,要出庵堂。

    一个小尼窜出,躬着身体,道声“阿弥陀佛”,拿着抹布,掩住口鼻,忙着擦拭墙上血迹。

    “慢!”

    庵堂拱壁的阴影处,有一人立在松柏之下,声音低沉。此人一袭绛袍,身躯高大,面色沉静,不怒自威。

    他身后,又走出一俊朗白袍执剑男子。

    “史兄,此女或还有救。”

    绛袍男子微微点头。

    这梅花庵堂,虽是家庙所在,但历来不清静。他素常建议拆除的。且庙中尼姑,多为狡猾刁钻。她们表面吃斋念佛,内则贪婪敛财。

    只因那静圆老尼,和祖母素来有些瓜葛,算是旧人。但他心内主意以下,这梅花庵或搬或拆,早晚之事。

    史溪墨乃清江城内织造史渊长子。他为人深沉,性情内敛。自小研习武艺,也精通琴棋书画。交游甚多,却又低调。正因他年过二十,不好女色,来往朋友尽是男客,外头虽无不好风评,但家下人却私底议论起来:大爷莫非是有断袖之癖?

    议论归议论。小厮儿只要见了大爷经过,一瞧大爷的不苟言笑的眼神儿,无不还是恭恭敬敬大气儿不敢出。

    人群散了开来。

    李显贵不妨府内大爷也在庵堂,略略失神,赶紧过来请罪。

    “这些戏子,都是你去苏州买的?”

    史溪墨不大过问这些家下事。但出了人命,到底要问询情由。祖母并那几个上了年纪的老姨奶奶爱听戏。家里父亲的几个侍妾也爱听。另有一个,便是自己的庶弟史昱泉。昱泉幼时也随他学过一阵武艺,也曾聘请了名宿教习诗文,可总是不精进,半途而废。

    上旬,昱泉在外狩猎,摔了腿。日子无聊,更是窝在家中蕊香院没日没夜地听戏,累得两个老生吐血而亡。看来,这是祖母疼惜昱泉,怕他晦气,改了去买唱旦角的戏子,取个新意儿,逗他一乐。

    世上无不透风的墙。织造府邸,逼死戏子优伶的名声儿,却是被人刻意传出去了。

    “花了多少银子?”

    史溪墨遂装漫不经心一句。他不经手府里银钱。一年到头,也从不去账房查账。但府里每日亏盈开支,他心里却也有数。

    李显贵说了个数字。

    史溪墨尚未开口呢,身旁的白袍男子不禁嗤笑,抱着胳膊摇头:“七个小戏子,竟是这泼天的价格。史兄,看来府上正值烈火浇油繁华着锦之势,银钱满地呀。”

    “柳爷,苏州的戏子价格一直昂贵,堪比扬州的瘦马。”

    李显贵回了一句。

    柳剑染便直截了当:“价格贵,也是你们这拨人哄抬起来的,背后拿回扣。我也是勾栏瓦肆混过的,什么能瞒得了我?”

    “是是是。”

    李显贵冒出一身冷汗。

    这柳剑染原系世家子弟。耍枪舞剑,吹拉弹唱,无所不能。但到他这一辈,却是破落了。幸而和史溪墨有些交情。史溪墨便收揽他,到自己的稻香草庐,书房里写一些书信。究竟也无紧要之言。这史大爷史溪墨,一月之中,总是出去四五日,骑马备箭美其名曰打猎。史溪墨出去,柳剑染必死死跟随的。也是奇崛。

    有好事的,见大爷和柳爷,日日形影不离,更是编排出些胡言乱语。但这些闲言仍旧只在耳房马厩传播。

    史府各主子管事,依旧不知。

    正因人人都将柳剑染当作大爷的心腹。所以柳剑染的话,也具分量。

    那触墙的小戏子,大抵是听了什么不利之言,心忧性命,所以竟是一头撞死的好。

    想到此,史溪墨的面色有些僵硬。

    “爷,都是老奴的错。也是外头买惯了的老人儿了,竟是没安衬好,放任着一个不知深浅的婆子胡乱料理。老奴可以对天发誓,那些香烛纸钱的,老奴的确多拿了几个铜板。权当……跑腿的辛苦钱。但这回,老奴没去苏州,前前后后,都是费婆子一手操持,若是买贵了,也是费婆子和牙婆干了那龌龊事,却是与老奴无干呀……”

    李显贵趴在地上连连磕头。

    柳剑染走至触墙的小戏子身边。她已被一干同来的戏子从草席上挪了下来,身边人的叫嚷,惊醒了她。可因失血过多,她睁着一双吊梢眼四处看了看,目光落在一袭绛色衣袍的袍裾,略往上抬了抬,终究又昏死过去。

    “史兄,这女子虚弱至极。若得我家祖传的黑梅膏子吃上几口,兴许能缓解缓解。”

    话虽如此,柳剑染还是遵循史溪墨的意见。

    数月之前,史溪墨左臂受伤,还未痊愈。这黑梅膏子制作方法烦琐,一年只熬一小瓶,却也金贵。既可外敷,又可内服。若真给这小戏子吃一口,那史溪墨的伤口,也就痊愈得慢上一些。

    这是柳剑染不忍的。

    “无妨。救人一命,胜造七级浮屠。”

    史溪墨颔首。

    “好。史兄,你仁厚宅心,将来这小戏子必以身相许。”他半玩笑半认真地从怀里掏出一个紫色的的小药瓶。

    还未拧开,史溪墨突然弯腰,俯身靠向一旁的梅树。他右手紧抚左肩,脸上冷汗涔涔而下。似乎,只要手一松,肩头便似有鲜血汩汩冒出。
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