卫春方怂了，一把扔了棍子。

    秋纹也住了手。

    林氏既被秋纹揍了，又在牙婆前丢了面。没了脸面，不想罢休，嘴巴咧着噗呲噗呲喘气儿，身体抖个不停。

    卫春方不想因小失大，反劝林氏，低声安抚：“娘，有了银子，你还论这许多作甚？”

    林氏不服，跳着脚：“儿啊，你娘是被秋纹那贱人打了呀！你不替娘出气，却反和这贱人站在一边，可还是我肚里爬出来的虫子？”

    王婆听了这话想笑。

    “娘，且忍一忍。有了银钱，便就有好日子过，就能买别的丫头使唤。买了新丫头，你想怎样出气都行！”

    林氏这才缓了脸色。

    “走吧。”

    王婆挑了挑眉，示意秋纹赶紧跟着走。

    后脚儿，那林氏冷笑一声，“砰”地关上院门。母子两个又是另番喜悦。

    一辆马车驶来。车上有王婆的同伙，几个膀大腰圆的汉子。

    “姑娘，上马车。你福气来了。到了那史家，就算干最下等的活计，我看也比你在家里强些。”

    秋纹不说话。

    上了马车，所有的防备卸去，她突然啜泣了几声，声音极轻。

    到了街面。

    马车停下，又塞进三个别别仄仄的姑娘。不用说，也是被家里人卖了的。

    秋纹躲在角落，低着头。

    王婆见人齐全了，倒悠闲了，磕着瓜子儿，坐在车前低喝。

    “都别丧着脸子。被我看上了，是你们命好。与其被家里爹娘虐死，依我说，不如出来拼个活路！丫头怎么了？宫里的娘娘，也是丫头出身呢！史家不同别的大户人家，既是书香门第，又是几代的皇商。你们若争气，被管事的瞧上，一同进了史家，也是有个照应，也算半个姐妹。兴许以后就发达了呢？若瞧不上，既丢了我的脸子，打包退回来，还得回去受虐，何必呢？真正史家是江城最好的大户人家。我心善，也只将你们往最好的去处发卖。以后你们要出息了，只怕还要谢我。”

    王婆将几张卖身契收好了，藏在马车下一个小樟木柜子里，将钥匙串儿系在腰上。

    她叫秋纹在内的四个姑娘，整整衣衫，收拾收拾头发，嘴里匀点儿笑，瞧着也喜庆。

    车内三个姑娘，被王婆一顿说与，讷讷地，都在思索。王婆提起“史家”二字，仨女的眼睛都亮了亮。她们对视了几眼，提起精神开始梳头。彼此问了姓名后，还低声儿交流。

    今日天气好。

    东西紫石街面，来往行人不息。

    王婆瞅着秋纹，打一上车，她就沉默寡言。不喜不悲，麻木平静。和那仨姑娘比，无半点猥琐形貌。通体透着矜持大方。王婆心里添了几分喜爱，就想试试她的品行。

    “想你们也饿了。我是最仁慈的。这街上王麻子的烧饼铺，做得最地道最有嚼劲的烧饼。我与你们买几只。你过来……”

    秋纹接过铜钱，一步步走到炊饼铺前。

    哒哒哒……

    一匹快马从她身边疾驰经过，扬起好大的风沙。骑马的，是一个身穿绛色袍子的年轻男子。

    男子相貌英武俊逸，浓眉紧皱，神色冷峻焦灼，似锁着机密之事。

    方才他接到密信一封，两盏茶的工夫，就需赶到郊外一所庵堂，见一名紧要之人。因走得急迫，加之街上人多，不时有车辆遮挡，疏漏了马下有人。

    沙子迷住了秋纹的眼。

    她掏出手绢，揉了又揉。眼睛涩涩红红，勉强睁开了。

    到底是谁这般莽撞？再转头，骑马男子拐过长街，已然不见。地上，陡然多了一样东西，一只绣工精致的金线银镶的香袋儿。

    一个赶驴车的卖炭小贩绕过，差点踩住了香袋的流苏。秋纹不忍，弯腰捡起，顺势藏在怀中。

    她买来十只烧饼，用荷叶包着，递给王婆。

    “这是剩下的铜钱。”

    王婆收下。

    “你们且吃烧饼。史家筛选丫鬟，还是在外头进行。若被选上了，才能跟着管事的嬷嬷，从角门进大宅子，去各处当差。这是大户人家的规矩。丁是丁，卯是卯。一点儿不得乱。一会儿，你们跟我去梅花庵。”

    马车踯躅行走。秋纹的心，也更坚定。不管怎样，卫家决计不回了。不管前方是沉沉阴霾，还是漫漫冰雪，都不回头。

    在尼姑的庵堂相看丫头，是管事李显贵的主意。只因这梅花庵，是史家自建的家庙。逢年过节，红白喜事，史府老太太就会带着儿媳孙女儿外孙女儿，几大车的人，上香祈愿。

    李显贵和住持尼姑静圆熟悉。二人坐在偏房喝了茶，叙了话。又一辆马车驶来，停在庵堂外面。车上下来七八个十五六岁的姑娘，各个红衣绿裤，面如粉娃。

    静圆老尼道了个喏，知是史府采买来的小戏子，便道：“老哥哥，贫尼今日繁忙，如此不陪了。”

    她作双手合十状。身后一众小尼也跟随她入后院禅房。

    秋纹等下车。

    王婆见了李显贵，手帕儿甩了又甩，理理衣裳，老远儿殷勤招呼。又压低嗓子，提醒秋纹等：“我可打听着了。这一回，李管事儿可是给史家大公子的院儿里张罗丫鬟。你们要被选上了，便是去伺候那史家大公子。甭管在厨房，还是园子，还是犄角圪垯，都算是史家大公子院落里的人。”

    王婆话里有话。

    “那史家大公子，早过了双十，还没娶正妻。听说，连个小妾都没有。你们若有造化，能被那大公子瞧中了，收了房，当个通房丫头，也是一辈子的造化了。”

    秋纹身旁的三个姑娘，听了颇为心动。

    唯有秋纹垂着眼眸。前方路途坎坷，不知何处坦荡。她只想有个落脚处。心如止水，其它不想许多。

    那七八个戏子，由一个利索的干娘领着，吆吆喝喝，一路走来。那落在最后的一个，看着最是窈窕娇媚。可趁人不备，突将乌黑的长发一甩，将身子猛朝壁上一撞。头破血流，瞬间仰倒在地。

    一股血腥气在四周散开。

    秋纹吓了一跳。

    李显贵见惯了这等场面，稳住脚步过来询问。那干娘没曾想弄出人命官司，忙忙上前，一摸鼻翼，似无气息。小戏子中，有和死者相好的，顿时又哭又闹，扯住干娘的衣襟，说要告官。

    秋纹不知发生何事，心中涌起深深同情。因想着，天地之间，生死最大。如此连性命都不要了，可见是受了天大的委屈，生无可恋。

    王婆提醒秋纹等后退一边，口中叹息：“小孩子家家的，懂什么？好死不如赖活着。戏子是下九流不假。那下九流的还有乞丐强盗吹鼓手呢，一个个都去死，那江城得死一半人儿。”

    戏子们都已买下，她们老家的爹娘也都收了钱，签下卖身死契，从此两不相干。

    李显贵叫来一个小厮儿，命他寻一个草席，将尸体裹了，远远地扔了草丛里。他是史家的老管事，一直替总管冯子兴办事，受他的指派。这几十年下来，沉沉浮浮，与人命，看得却是寡淡了。

    小戏子们的哭声更响了。

    秋纹也很不忍，鼻子酸涩。有朝一日，自己也会落得个撞墙毙命的下场么？她咬紧牙关，紧捏拳头。

    不不。她已然发过誓了。生命短瞬如朝露。足弥珍贵，为何要死？作恶的，才该死。受苦受难的，都该长寿。

    几个小厮裹了尸体，抬了草席，要出庵堂。

    一个小尼窜出，躬着身体，道声“阿弥陀佛”，拿着抹布，掩住口鼻，忙着擦拭墙上血迹。

    “慢！”

    庵堂拱壁的阴影处，有一人立在松柏之下，声音低沉。此人一袭绛袍，身躯高大，面色沉静，不怒自威。

    他身后，又走出一俊朗白袍执剑男子。

    “史兄，此女或还有救。”

    绛袍男子微微点头。

    这梅花庵堂，虽是家庙所在，但历来不清静。他素常建议拆除的。且庙中尼姑，多为狡猾刁钻。她们表面吃斋念佛，内则贪婪敛财。

    只因那静圆老尼，和祖母素来有些瓜葛，算是旧人。但他心内主意以下，这梅花庵或搬或拆，早晚之事。

    史溪墨乃清江城内织造史渊长子。他为人深沉，性情内敛。自小研习武艺，也精通琴棋书画。交游甚多，却又低调。正因他年过二十，不好女色，来往朋友尽是男客，外头虽无不好风评，但家下人却私底议论起来：大爷莫非是有断袖之癖？

    议论归议论。小厮儿只要见了大爷经过，一瞧大爷的不苟言笑的眼神儿，无不还是恭恭敬敬大气儿不敢出。

    人群散了开来。

    李显贵不妨府内大爷也在庵堂，略略失神，赶紧过来请罪。

    “这些戏子，都是你去苏州买的？”

    史溪墨不大过问这些家下事。但出了人命，到底要问询情由。祖母并那几个上了年纪的老姨奶奶爱听戏。家里父亲的几个侍妾也爱听。另有一个，便是自己的庶弟史昱泉。昱泉幼时也随他学过一阵武艺，也曾聘请了名宿教习诗文，可总是不精进，半途而废。

    上旬，昱泉在外狩猎，摔了腿。日子无聊，更是窝在家中蕊香院没日没夜地听戏，累得两个老生吐血而亡。看来，这是祖母疼惜昱泉，怕他晦气，改了去买唱旦角的戏子，取个新意儿，逗他一乐。

    世上无不透风的墙。织造府邸，逼死戏子优伶的名声儿，却是被人刻意传出去了。

    “花了多少银子？”

    史溪墨遂装漫不经心一句。他不经手府里银钱。一年到头，也从不去账房查账。但府里每日亏盈开支，他心里却也有数。

    李显贵说了个数字。

    史溪墨尚未开口呢，身旁的白袍男子不禁嗤笑，抱着胳膊摇头：“七个小戏子，竟是这泼天的价格。史兄，看来府上正值烈火浇油繁华着锦之势，银钱满地呀。”

    “柳爷，苏州的戏子价格一直昂贵，堪比扬州的瘦马。”

    李显贵回了一句。

    柳剑染便直截了当：“价格贵，也是你们这拨人哄抬起来的，背后拿回扣。我也是勾栏瓦肆混过的，什么能瞒得了我？”

    “是是是。”

    李显贵冒出一身冷汗。

    这柳剑染原系世家子弟。耍枪舞剑，吹拉弹唱，无所不能。但到他这一辈，却是破落了。幸而和史溪墨有些交情。史溪墨便收揽他，到自己的稻香草庐，书房里写一些书信。究竟也无紧要之言。这史大爷史溪墨，一月之中，总是出去四五日，骑马备箭美其名曰打猎。史溪墨出去，柳剑染必死死跟随的。也是奇崛。

    有好事的，见大爷和柳爷，日日形影不离，更是编排出些胡言乱语。但这些闲言仍旧只在耳房马厩传播。

    史府各主子管事，依旧不知。

    正因人人都将柳剑染当作大爷的心腹。所以柳剑染的话，也具分量。

    那触墙的小戏子，大抵是听了什么不利之言，心忧性命，所以竟是一头撞死的好。

    想到此，史溪墨的面色有些僵硬。

    “爷，都是老奴的错。也是外头买惯了的老人儿了，竟是没安衬好，放任着一个不知深浅的婆子胡乱料理。老奴可以对天发誓，那些香烛纸钱的，老奴的确多拿了几个铜板。权当……跑腿的辛苦钱。但这回，老奴没去苏州，前前后后，都是费婆子一手操持，若是买贵了，也是费婆子和牙婆干了那龌龊事，却是与老奴无干呀……”

    李显贵趴在地上连连磕头。

    柳剑染走至触墙的小戏子身边。她已被一干同来的戏子从草席上挪了下来，身边人的叫嚷，惊醒了她。可因失血过多，她睁着一双吊梢眼四处看了看，目光落在一袭绛色衣袍的袍裾，略往上抬了抬，终究又昏死过去。

    “史兄，这女子虚弱至极。若得我家祖传的黑梅膏子吃上几口，兴许能缓解缓解。”

    话虽如此，柳剑染还是遵循史溪墨的意见。

    数月之前，史溪墨左臂受伤，还未痊愈。这黑梅膏子制作方法烦琐，一年只熬一小瓶，却也金贵。既可外敷，又可内服。若真给这小戏子吃一口，那史溪墨的伤口，也就痊愈得慢上一些。

    这是柳剑染不忍的。

    “无妨。救人一命，胜造七级浮屠。”

    史溪墨颔首。

    “好。史兄，你仁厚宅心，将来这小戏子必以身相许。”他半玩笑半认真地从怀里掏出一个紫色的的小药瓶。

    还未拧开，史溪墨突然弯腰，俯身靠向一旁的梅树。他右手紧抚左肩，脸上冷汗涔涔而下。似乎，只要手一松，肩头便似有鲜血汩汩冒出。