秋尽冬初。

    天气一日日冷将上来。林氏心中烦躁，吃了两杯烫酒，扔了鸭颈鸡脖，弄得满地狼藉。

    她瞅着儿子躺在春凳，踮脚翘腿子的哼着青楼小调儿，一副浑不在乎的模样，熬不住又骂上了。

    卫春方受不住，咧着龅牙回嘴：“有啥呀？牙婆一会儿就登门，前脚领了秋纹，后脚咱就有银子了。皇帝老子也不敢保证，天底下有百赚不蚀的生意。”

    卫春方不擅经营。老父卫业一死，就将他留下的药材铺折腾得亏了血本。关门不说，更欠下一屁股高利贷。

    林氏冷哼一声，啐了他一口。

    “你就是个败家子儿，还不承认！卖了秋纹，咱娘俩啥活都得自己干。你孝顺，你给我做饭洗衣服倒痰盂去呀！”

    林氏咒骂够了，方喝叫秋纹。

    井水辺，蹲着一个粗布葛裙的姑娘。她约莫十五六，鸭蛋脸儿，眉目清秀。因操劳太过，面现菜色，可一双眼睛扑闪扑闪，仍显机灵。

    听见林氏叫唤，秋纹便在衣服上啐了口痰，随便晾晒了。脚下一箩没剥干净的芸豆，干脆倒了半升喂鸡。

    “来了。”

    秋纹年方十五。她是卫业从养生堂抱来的。名为养女，实则丫鬟。卫业生前，有些积蓄，便请来私塾先生教授儿子读书。卫春方不上进，一旁端茶倒水的秋纹却偷偷认了不少字。

    秋纹打小聪明，无师自通。针线刺绣、纺绩打扫、烹饪煮饭，瞅几眼就会。虽然整日破衣烂衫，却出落的清秀干净的好模样儿。

    她不傻。

    自打药材铺一关，家计日益艰窘，林氏将气儿撒她身上开始，秋纹就知道：自己早晚得被她卖了。

    她做好了准备。

    起初是想逃的。云国昏君篡位，视买卖人口合法。若被抓回去，便是凌迟处死。她便想别的法子。林氏似乎瞅出了点苗头，开始提防。有日没夜的，故意与她活计，让她没半点脚力劲儿。

    但秋纹有秋纹的法子。

    白当了这几年的受气包，傻子也悟出点儿生存之道了。她明着恭敬，暗里也有自己出气的法子。煮茶不煮沸。苍蝇蟑螂地故意赶进屋内。米缸子戳破个洞，方便老鼠进出。她料理的小菜园，一半蔬菜宁可悄悄送人，也绝不便宜林氏母子的口腹。

    因她平日听话顺从，这种种异样，林氏竟一点没疑心到她身上。

    秋纹将手洗干净了，抹上哈喇油，进了屋子。哈喇油是她用一颗白菜在药材铺讨要的。每年冬天，她的手便生冻疮，流脓化血。再不医治，只怕废了。

    她将哈喇油藏在角落里，只为了爱惜自己。

    “给我剥松馕儿。”林氏敲着果盘。

    “是。”

    “去厨房热茶，备上青果仁儿。”

    “是。”

    “过来，与我点烟。”

    “是。”

    林氏差遣得秋纹脚不沾地、团团转。

    秋纹一声不吭。一转身，手速极快地在烟管内塞了满满的细丝。

    林氏一吸，呛着直流眼泪，咳得差点没背过气去。

    “你个死丫头，这是要害死我，故意的是不？”

    秋纹低头不答。

    卫春方给林氏使眼色。

    林氏忍住气，闭了眼：“罢了，我与你计较什么。叫你来，是有一桩事。如今你哥哥被人追债，一月瘦了二十斤，也是可怜见的。你既是妹子，就该体恤体恤。家里实在穷了，没法多养你一张嘴。如此只能将你卖了。一会儿牙婆就登门了，你放顺和点，别总耷拉个脸子，叫我难看。”

    秋纹一声不吭。

    什么苦，她都可以忍。什么难，都可以受。

    但若是被卖到那烟花柳巷之地，被人当作玩意儿耍，那还不如死了。

    “母亲真要卖了我？”她语调平静，掩住愤懑，强打精神。悲苦到极致，竟还轻轻笑了笑，“若没了我，家里恐要忙一阵了。毕竟，一日三餐是我做的，一应鞋袜是我缝的。那一分菜地，也是我拾掇的。母亲可要想好。”

    林氏瞪了眼睛。

    她举起烟管，敲了敲鞋底儿。

    “你还反了不成？你若孝顺，便该给我磕头，谢我的养育之恩，欢欢喜喜跟着牙婆走了，才是正经。”

    卫春方不耐烦了，他在掐算时间。

    “娘，理她作甚？若不是急等用钱，养她几日，我自会联系那嫣红院的老鸨儿，出的价也更高。”

    秋纹一听，不是卖入妓家。沉痛的心，略缓了缓。

    打三岁起，她就知道自己是捡来的。这十几年来，她活得小心翼翼、如履薄冰。从未奢望得到卫家人的体谅爱护。

    做了这么些年牛马儿，该报的恩，早报完了。

    与其依旧被卖，还不如当初别收捡她，让她继续在养生堂呆着。

    “吱呀”一声响，院门推开了。

    一个嗓门儿似破锣的声音。

    “卫家大娘子可在？今儿我就是来领人的。上回没瞅清楚，但看着姑娘身条儿利落，干活儿麻利，想来差不到哪儿去。”

    牙婆姓王，江城十里八街很出名。

    一张巧嘴儿，能将乌鸦吹成凤凰，把死的泥鳅说成活的鲤鱼。她买卖人口，更兼与人说媒。就靠一张嘴，买田置地，日子过得风生水起。

    林氏一听，立马来了精气神儿。

    卫春方耳朵一竖，系上散履，披了褂子就去迎接。王婆矮胖，四十开外的年纪，头梳的油光水滑，左鬓上插一朵大红牡丹，右鬓倚一朵粉色海棠，手里捏着水红的绸帕，一身石榴红的大褂裙，显得人还年轻几分。脚下一双葱绿掐金的绣花鞋面儿更是一尘不染。

    “王大娘好。”

    林氏笑问她怎么来的？骑驴还是坐轿？可曾吃过午饭？一面请她入座，喝令秋纹上茶上点心。

    王婆接过茶盏，一双眼睛溜溜地盯着秋纹，上上下下，左左右右，足足瞅了半柱香的工夫。

    这让林氏和卫春方有些慌。

    “大娘，莫不是瞅不上我家妹子？”卫春方讨好地帮她吹松馕，又骂秋纹，“这是撸脖子挨千刀么，你要死不死地挺着脖子，与人正眼儿不瞧？”

    王婆摇头。

    “大娘子，可是我家秋纹衣衫寒酸，领出去丢你的人？她有好衣裳呢。只是她性子古怪，总爱捡破的旧的穿。真正我也没法。”

    林氏装作疼惜秋纹的模样，替她捋了捋头发。

    秋纹嫌恶，强忍了没推拒。

    王婆笑了一笑，抿着嘴儿，呷了口茶。

    “卫嫂子，都到了卖人的地步了，就别和我说不实诚的场面话了。你家姑娘，脸盘身条儿都不差……要真卖了，委实可惜。”

    王婆叫秋纹走两步。又问她女红针线。

    林氏赶紧拿来一箩筐的零碎手工。王婆瞧了瞧，连说不错。她挑了挑眉：“那咱们明人不说暗话。我手头就二十两。到底我是做生意的。那织造府史家的李管事，虽是下人，也是见多识广，四处走动的。我说好没用，到底要入他老哥哥的眼。你多要一两，真正我也没有。”

    秋纹表面顺从，内心滚滚翻涌：在家是当奴才。若真去了史家，也是当奴才。死马权当活马医。与其被虐待死，真不如卖身当丫鬟，兴许能闯出一条不一样的活路来。

    如此一想，她对王婆的态度恭敬了一些。见她茶碗空了，主动续上。又贴她身侧，驱赶堂屋内的蚊蝇。

    这般乖巧，惹得王婆大大起了怜惜之心。

    卫春方却是犯了踌躇。

    他脸上堆着笑：“大娘，昨儿个，不是说好了三十两，怎地又变卦了呢？”

    王婆嘴儿一撅，手帕儿一甩，拿定卫家母子不敢翻脸：“不卖拉倒。今日我很忙。西街范家，忙着说亲；南边蔡屠户家，还得定一桩冥婚。”她从怀中掏出一张银票，“若不答应，横竖我走人了。”

    林氏急了，忙忙拦住。

    卫春方举着手指：“大娘，二十五两可行？”

    “多一个子儿也不行。若还愿意，赶紧叫姑娘收拾收拾，拿个包袱，与我上马车去。”

    林氏就和儿子嘀咕合计。

    “行。二十两就二十两。”林氏一跺脚，一把抓过银票，揣在怀里，就像揣着沉淀淀的大金元宝。

    近日，因边关蝗灾，荒民一拥而入江城。贫苦人家为活命，卖儿卖女已是寻常。本地住户，有遇手头紧迫没法周转的，也学饥民，将自家女儿卖了。或入勾栏，或当大户人家的小妾，或为丫鬟，皆不稀奇。

    秋纹知晓：这个世上，她并不是最悲惨的。

    她立在一旁，看着住了十五年的小院。一扭头，当即就跟着王婆走。

    王婆很满意。

    今儿她做了一笔好买卖。史家老爷升了官，家中很需增人手。什么染坊厨房园子，都要添打杂的人手。她和那管事的老交情了。就这一笔生意，一个人儿，她转手可尽赚十两雪花银。

    临走，林氏还想为难秋纹。命她磕头，从屋里磕到院子外头，谢她十六年的养育之恩。

    她以为秋纹一听，照旧赶紧跪下的。没想到这丫头挺着胸膛，拔脚只管朝前走，充耳不闻，拿她的话当耳旁风。

    林氏火了：“卖了你，就教训不得了？一日是娘，我终身是你的娘！亲娘养母都是娘！”

    她寻了一根鸡毛掸子，想来揍她的腿子。

    以前，秋纹只是躲。今天她不躲了。想起往日的苦楚，她一把夺过鸡毛掸，反手制住林氏，揪她的头发，揪得林氏哇哇叫。

    林氏哀嚎跺脚：“我的天娘哎，反了反了……”

    卫春方凶狠扑上，满院子寻棍子。

    王婆推挡住他。

    “哥儿，既卖了，她就不是你妹子了。我进门，你们说了她这么久，她一直好脾好性儿的。难得。可见也是个当奴婢的好料子。你若打坏了，可叫我怎么发卖？打坏了，按照契据，你三倍儿还我银子！”