日落西山，人散黄昏，天色愈加暗淡，萧风微寒，拂残冬琼花，唤孟春杨柳，只惜元辰将至，却无安宁之日。

    三人躲在寒风中瑟瑟发抖，待到不闻犬吠，不见行人的关头，许向林和三九悄悄摸到宅院的墙根底，院子不大，只有一间正房，一间耳房，院门大开，几乎快要散架的门扇借着风力咯吱作响。

    两人摸到院门，向里探头瞧去，正房亮起了烛光，房门开着，阴风窜进，昏暗的光亮忽闪不停。三九面露惧色，拽了拽许向林的衣袖，低声说道：“公子，我...我看还是明日再来吧...”许向林眉目皱起，言：“你要是害怕就先回去吧。”三九欲言又止，哪里还敢打退堂鼓。

    过了一会儿，趁着院内没有任何动静，许向林疾步跨进门去，轻手轻脚摸到正房窗户，三九哆嗦着腿脚，紧步跟在身后，大气都不敢喘。这处小宅残墙裂壁，门腐窗破，正房两侧纸糊的木窗已被寒风吹得千疮百孔，许向林微微起身，透过窗户向里看去，房内冷清无人，正中置一口棺材，随着闪闪烛光若隐若现。

    许向林感到甚是怪异，思量既然青莲身死入棺，怎么不见那老妇守棺，青莲可是她唯一的亲人。正当他壮壮胆子准备进房时，房内却传来一阵低沉的悲苦声，风来即弱，风去则晰，反反复复。三九蜷缩在许向林身后一动不敢动，心都快要跳出嗓子眼儿了，过了一会儿，房内似乎有人向门口走近，还在不停抽泣，两人赶忙躲进屋角，随后，房门吱吱呀呀被关上了。

    许向林深吸一口气，又缓缓摸到窗边，三九腿脚早已不听使唤，躲在屋角侧头直勾勾盯着许向林这边。许向林探头看进去，一位老妇瘫靠在棺材旁，悲声啜泣，随后沙哑着嗓子哭言：“青莲，为娘对不住你哪！你是娘的心头肉，我怎么忍心让你受此屈苦...我苦命的孩儿，为娘明日便去许府...解药...我们离开这个是非之地...”一阵乱风刮过，窗户纸呼啦打响，老妇所言只听得断断续续，隐隐约约，并非真切。

    许府..解药..许向林稍作思量，莫非此事与家府有所干系，想到这儿，他的脸色瞬间变得纠结慌张，快步摸出宅院，三九一个趔趄差点栽在地上，猫着身子急忙追出门去。回到许府，许向林左思右想，青莲的事怎会牵扯到许府，但这是他亲耳所闻，应该不会听错的，三九和若兰站在一边愣愣盯着他，面面相觑，满眼疑惑。

    “三九，这几日老爷那边可有什么动静？”三九听他说完有些发懵，回言：“老爷？老爷不是一直在...在忙...”若兰见他吞吞吐吐，白了他一眼，抢过话头说道：“公子，我听夫人说，好像老爷最近因为佃户欠租的事忙得焦头烂额，昨日还因此事对夫人大发雷霆...”许向林听罢脸色变得更加难堪，他早就听闻今年整个乌伤晦逢大旱，水穷雨稀，佃农叫苦连天，秋收时分几近颗粒无收，一年的辛勤劳作付之东流。

    佃农为了交得起租子，许多佃户人家被迫将往年的储粮拿出来充数，如此一来，落得个上顿未饱，下顿又饥，至于连租子也交不上的佃户，要么委身典主，收作下奴，要么乞讨卖艺，帮杂做工。

    许向林长叹一声，道：“富家闲愁金衣褛，穷户唯忧一顿餐，几家欢喜，终是难解几处烦忧。”若兰追问他因何问起老爷，许向林便将偷听到的话告诉二人。若兰一想到蛮横恶毒的老妇，便是气堵胸口，她气呼呼地埋怨道：“就是这个恶毒的老婆子冤枉阿姐，阿姐好心帮她，却没想到被她反咬一口，要是青莲死了，她就后悔去吧！”许向林言：“不然，我倒觉得大娘或许是有难言之隐，虎毒还不食子，青莲又是她唯一的女儿，她又怎会拿亲生女儿的性命开玩笑。”

    若兰板着脸，仍旧对老妇的所作所为耿耿于怀，随后似乎又想起了什么，忙言：“公子，那恶婆子昨晚与阿姐说话，说起了租子的事，和许府有关。”盘问之下，若兰将田契的事一五一十地告知。许向林稍作思忖，似乎明白了什么，一屁股坐在凳子上，满眼惊异，又掺杂着沉沉的失落。

    三九沏来茶水，怯怯问道：“公子，你别吓我和若兰，怎么了？”许向林附耳悄悄对他说了一句话，随后三九愣自大喊：“抓贼啊！”许向林斜眼看去，窗户边的黑影一闪而过，三九和若兰一头雾水，满脸茫然。许向林推开门左右探看，随后又关上门，言：“据若兰所说，青莲的事十有八九和家府有关，但此事万万不可张扬。”随后吩咐若兰先去休息，他和三九窃窃私语，不知又在密谋什么。听他说罢，三九瞪着大眼，梗着喉头，样子看上去既不情愿又有些害怕。

    第二日，许府依旧像往常那样清净安宁，许昭整日忙于佃户田租的事，以求开春时节田佃的正常耕作。许家以前是富足大户，田亩百倾，人丁兴旺，最近几年却因许昭管理不善，又与县令陈统疏于往来，所有土地流失严重，再加上秦家大户的崛起，许家连年衰落，田契交易纷乱，以致如今摊上这等乱摊子事，真真是三十年河东，三十年河西，今不比昔，世事无常难料。

    “那冯娘子已被抓进大牢，你看这解药...万一闹出人命，那麻烦就大了。”

    “王氏可曾前来讨药？”

    “早间来过，被下人拦在门外，要不是我恰巧碰上，恐怕就要闹出乱子了...”

    “既已教训了那野女子，也罢，待到亥时无人察觉，悄悄把解药送过去，告诉王氏，带着钱两和她女儿，连夜离开乌伤。”

    “这样一来，那冯娘子便犯下杀人的罪状，怕是要斩首啊。”

    “有什么不好，区区一个野女子，死了倒落得清净。”

    “小人这就去准备。”

    若兰一整天焦虑难安，她担心冯子英在牢房里受什么委屈，自己却又帮不上什么忙，她的心中早就认定了这位知心的好姐姐。正当她愁苦烦神，坐立难安时，许向林寻了进来，他吩咐若兰备好饭菜，又让两个家奴随她一同前去县牢看望冯子英，一番嘱托后，若兰匆匆赶去牢房，她已经迫不及待想要见她一面。

    县牢阴暗寒冷，死气沉沉，又充溢着一股浓浓的恶臭，可能是因为大旱的缘故，今年的牢犯比往年多了许多，尽是些偷盗贼人，饿得瘦骨嶙峋，日日苟延残喘，吃喝拉撒都在牢房内，把整个县牢弄得如同地狱一般，县令陈统对此不闻不问，他甚至都不愿踏进牢房一步。

    冯子英脚戴锁链，一身单薄的囚服根本挡不住牢内的湿寒臭气，她蜷缩在角落里，冻得瑟瑟发抖，腿伤处隐隐作痛。她的面前有一个冻得僵硬的脏馒头，那是昨夜狱卒扔给她的，她实在无法下咽，更没有心思吃任何东西。她愣愣盯着地上的草芥杂席，脑海中全是青莲的面容，要是她真的死了，她这一辈子都不会原谅自己。

    “阿姐？！”若兰将备好的钱两塞在狱卒的手中，再三恳求，狱卒这才勉强允许入牢，引着她到了冯子英所在的牢房，冯子英此时已经饿得头晕神迷，靠在墙角昏昏欲睡，她微微睁开眼，看到若兰站在她面前，神色慌慌。

    “若兰...”冯子英有气无力，若兰赶忙上前扶着她，说：“阿姐，一日不见，怎会变成如此模样...”话未言尽，便满目噙泪，冯子英冲她微微一笑，若兰便苦笑道：“阿姐，公子让我来看看你，你看，这些都是你爱吃的饭菜，公子说牢房湿冷，担心你着凉腿疼，特地嘱咐我带了这件棉衣...”若兰一边说着，一边将饭菜备好，又将厚厚的棉衣披在冯子英的身上。

    冯子英振振精神，看着热气腾腾的饭菜，几乎要掉下眼泪来，她忍住了，问道：“向林他怎么...”若兰忙言：“公子正在想办法救阿姐，阿姐莫要担心。”冯子英又说：“青莲她？”若兰一边给她喂饭，一边将昨夜在宅子发生的事告诉了她，冯子英听罢，心里的石头终于落了地。半个时辰之后，狱卒前来赶人，若兰这才不得不离开。

    待到亥时一刻，天色已黑，整个许府安宁下来，三九悄悄跑进书房，许向林早已在房内等着他，急问：“都准备好了没有？”三九弱弱地点点头，似乎有些害怕，言：“公...公子，后院的那间屋子已经好久没人住了，我怕...”许向林拍拍他的肩膀，说：“你只管将阿刁引进屋子，其它的事我来对付。”

    三九慌里慌张地换上一身黑衣，蒙住口鼻，随即赶到府门，看门的家奴早就被他支走了，许向林则匆匆摸进后院的那个屋子，这间屋子有些年头，门破窗损，屋内灰尘遍地，梁木间杂絮纷绕，一尊天神塑像孤立其内。