“因此我们失败了。”
    牵着珍妮的杰纳德突然发声，让不少人侧目。
    “血色之年，我们星辉军团驰援刀锋领，”杰纳德抬起头，同样望向天空，满是感慨，“却被打得落花流水，一路丢盔卸甲。”
    摩根摸着自己的刀柄，皱起眉头。
    “约翰公爵不明白为什么每次一举九芒星旗，对面的敌人就士气大振，发狠发怒，悍勇不畏死，堪比北地人——现在我懂了，我们这些自以为去解放刀锋领，去‘抵御敌寇’的家伙，才tm是真真正正的境外势力啊。”
    此言一出，星湖卫队众人为之一静。
    泰尔斯坐在马车里，不言不语，表情难看。
    在周围民众的陌生目光中，他们一行人走在翡翠城的陌生街道上，意兴阑珊，气氛压抑。
    但泰尔斯很快就意识到，鲁赫桑大街一事影响深远，而他执政期间要面对的挑战，更远远不止这么一点。
    “这确实不是巧合。”
    几个小时之后，哥洛佛和米兰达从外头回来，带给泰尔斯第一手的、最直接的、不受任何官员势力掩盖遮蔽的真相：
    “是必然。”
    原来，起冲突的两拨人不是什么小混混，相反，他们都是平民百姓，一边是车马行会的车夫们，大多是南岸本土人，在翡翠城街头催马赶车，送货拉客，另一方则以外地移民为主，许多都是码头和货仓的脚夫和力工，乃至清扫工和挑粪工，出卖纯粹的劳力谋生。
    两群人阶层不同，来源不一，却因为生意活计而有所交集，产生嫌隙，以往也起过摩擦，但在翡翠城的森严法度下，双方都极为克制，顶多相互使使绊子，从不敢逾越底线，遑论在最繁华的街市上厮杀械斗，直到……
    “以前他们产生冲突，都是各自的领头人坐下来谈判，”米兰达沉声道，“但是据说拉车的那帮人，他们的头儿最近失踪了，至于另一群脚夫们，他们都是临时生计，来了又去去了又来，没什么领头人，唯独给一个掏粪工的头头面子，也只有他能在那帮人里说得上话。”
    哥洛佛点点头，嗓音沉重：
    “那家伙叫罗杰，外号‘粪蛋’……”
    “血瓶帮的头子之一，”泰尔斯皱着眉头，“死在内讧里那个？”
    哥洛佛轻轻颔首。
    “至于今天这件事，我们还没有切实的证据证明，究竟双方是真的因为意外而扩大冲突，还是背后有不明势力从中挑拨，但是……”米兰达补充道。
    “没有区别了，”哥洛佛摇摇头，“我了解这帮人，血瓶帮出事之后，两边人马都没了领头的和说得上话的，更没有居中协调的，那打起来就是迟早的事儿，只是没想到闹得这么大……”
    泰尔斯沉默下来。
    他突然明白过来了：
    哥洛佛和罗尔夫见证的那场血瓶帮内讧，将凯萨琳老大掀下台，意义绝不仅仅是夺权或复仇。
    “所以是巧合也好，有心也罢，这件事终究是因我而起——自从血瓶帮大乱，它就是注定的了。”
    哥洛佛和米兰达对视一眼，欲言又止。
    泰尔斯深吸一口气，对他们挤出微笑，让他们不必忧心。
    接下来的时间里，王子殿下马不停蹄地在空明宫的书房、议事厅、会客室与外宫的几大官署之间来来回回，巡视慰问，会见官员，安抚人心，下达命令，而每当他好不容易坐下来，以为能稍息片刻时，书桌上总会出现一大堆文件和信件，需要他一刻不停地阅览过目，执笔批复，签字画押，写信回信，让他连静静吃个午饭的时间都欠奉。
    就这样，还总有新的意外事项——比如方才鲁赫桑大街的惨剧——突然蹦出来，强行插进他本就没有多少空隙的行程表里：
    疲惫不堪的泰尔斯不禁咬牙想道：
    作为城主和公爵，詹恩以前也是这么忙的吗？
    然而祸不单行，距离王子回宫不过几个小时，几位官员就又匆匆来报：
    翡翠城的物价有异，行情有变。
    事情最早是一个收税官在收取摊贩费时发现的，他的收费对象——商人们，无论是那些从周边城镇或者更远方赶来，拉着货物要在庆典上销售的游商小贾，还是本地屯着货打算小赚游客一笔的大商铺和小摊贩，彼此之间开始了降价的恶性竞争：
    同样是卖织物，你降两个铜子，我就低三个铜子，你两件一起优惠搭售，我就放上三件……
    起先这样的事只是零星发生，局限在同一个集市上的四五家竞争者圈子里，但在鲁赫桑大街的悲剧之后，好几个城区的市场都出现了类似的情况。
    忙碌了大半天的泰尔斯不得不强忍疲劳，听取市场官的汇报，表情越发凝重：
    很快，无论行商坐贾还是工场作坊，甚至包括许多大商团，大家纷纷效彷，开始批量抛售货物，从粮食肉蔬到香料脂粉，从本地特产到远洋海货，翡翠城市面上几乎所有的商货，纺织品，工艺品，奢侈品，必需品，价格都在一路下跌……
    直到几位市场监督官员发觉不对，一路追索查问，这才发现不妙：
    不知何时起，城中起了谣言，说鲁赫桑大街的变故只是前兆，而以星湖公爵连酒都不喝的性子，翡翠城的政治动荡恐怕很快就要波及到市场……
    如此一来，许多商贾都在争先恐后地急着销货清理库存，为此不惜降价，宁愿亏本卖，以换出现钱。甚至还有一艘正在海上前来翡翠城，满载奢侈品的商船，船主听闻了翡翠城之变后焦心不已，急忙遣信鸦通知货栈，要将船上的货物以半价乃至更低的价格预先出售，以防靠港之后滞销亏损。
    “我听说在码头，甚至有商家把卖不掉的货丢到大街上白送，任人捡拾，乃至直接扔进水里。”在外面打听了一圈回来的米兰达脸色铁青。
    “这些都是恐慌性的抛售，他们在担心政治动荡，看衰未来的行情，是以先行确保手里的现金充足。”
    几刻钟后，收到消息赶来的财政总管迈拉霍维奇在议事厅里算着账目，紧皱眉头：
    “可是殿下，再这样下去，翡翠城在商路上的信誉和名声都会越来越差，市场也只会越来越糟，翡翠城如此繁荣，所赖以为生的进项——交易税、财产税、关税，恐怕都得腰斩。”
    “如果翡翠城岁入下降，不能确保下季度的收入超过，或者至少与本季度持平……”税务官咬牙切齿，“该死，我们还指望着拿它还债呢！”
    泰尔斯听得头大如斗。
    “诸位，这只是最轻的后果，”另一位经验丰富的市场官满头大汗，“听我说，再这样过上几天，消息传出，商人们无利可图，就失去来翡翠城做买卖的动力了，等城里的商品抛售得差不多了，商货又没有更多的流动，市场就会开始萧条，紧接着就是物资短缺……”
    “那我们怎么办？”怀亚头疼道。
    “调拨资金，先出手稳住物价，维持市场平稳，”迈拉霍维奇总管咬牙道，“钱的问题，只能用钱解决。”
    “那我们的债务怎么办……”
    “先别想着还债了，渡过眼前再说！”
    “实在不行，就再去借吧，拿新款还旧债……”
    “那债务会越滚越大的……”
    “先保证岁入平稳，只要翡翠城统治稳固，那债务总会有办法解决……”
    “殿下，不知道陛下是否来了旨意，有无示下如何处理？”
    “永星城能支援一下我们的财政吗？”
    “实在不行，免掉一部分要上交王国的税收行不行啊……”
    议事厅里来来回回吵成一团，被无数难题闹得焦头烂额的泰尔斯越发难忍，他罕见地发了怒，让马略斯将这些官员们统统轰出去。
    “从财政到税收，从市场到治安，我看得出来，他们都没有尽力，都在阳奉阴违，拖拖拉拉，敷衍塞责，”保罗关上议事厅的门，表情严肃，“甚至等着看我们笑话。”
    “毕竟原来的公爵昨天才下台，而且方式不怎么好看，”米兰达叹息道，“可以理解。”
    “他们办事不力，那我们能不能杀鸡儆猴，治他们的罪？”摩根冷哼道。
    “他们没有公然抗命，也没有言出不逊，”d.d摇摇头，“顶多是办事敷衍，吊儿郎当，这可远远算不上是犯罪。”
    “对一般人当然算不上，”摩根做了个凶狠的手势，“但对这些当官的嘛……哼。”
    “小心，大家，”怀亚端着笔记本，“遇到挫折和灾祸时，怪责他人往往是最容易的，尤其是归咎那些权位在我们之下，毫无反抗之力的弱者。”
    他警告地看了众人一眼：
    “《贤君政略》有言：舍难求易，往往是暴政的起源。”
    “啊，不会又是王室卫队入队测试的参考书把？”d.d挖了挖耳朵。
    “额，不是，这是我自己的课外读物。”
    “还tm课外读物？”
    坐在主位上的泰尔斯揉着自己的额头，感慨自己所剩无几的精力条，听到他们的对话，难得一笑。
    可怀亚的话还没说完，便再度被人打断。
    这一次，来的人是翡翠军团的指挥官，塞舌尔骑士兼上尉。
    星湖卫队顿时紧张起来，严阵以待。
    但幸好，进入大厅的塞舌尔骑士只是轻蔑地瞥了众人一眼，便遵照规矩卸下武器交给老杰纳德，再有模有样地行礼，向泰尔斯公爵汇报：
    翡翠军团在全城的各大岗哨都发现，参加翡翠庆典的旅人、宾客、商人……此时此刻正大包小包，接二连三，争先恐后地收拾细软准备离城，为此，翡翠城的港口和陆路要道正挤满了人，堵塞不通。
    泰尔斯长叹一口气。
    又是坏消息。
    人皆有眼，这样的举动一传十，十传百，争相离城的人群很快让城里很快起了谣言，说詹恩公爵下狱和鲁赫桑大街的悲剧只是前兆，很快空明宫就要颁下更多措施，严查小公爵灭口桉和老公爵遇害桉的始末，到时候整个翡翠城都将鸡犬不宁，而泰尔斯王子的怒火势必熊熊燃烧。
    泰尔斯越听越是皱眉。
    此等局势之下，争相离城的人越来越多，拥有船只和马车的船主车主们成了香饽饽，出城的船票和车位价格越炒越高，诸如卖票行骗、趁机抬价等事频频发生，让翡翠城面临的治安压力越来越大，警戒厅和翡翠军团叫苦连天。
    不妙，泰尔斯心想，这样下去，翡翠城——在他手里——的萧条和衰落，只会越来越快，而且不可避免。
    该死！
    “不止是外来的旅人和客人，我听说有许多本地人，甚至不少贵族都在收拾行装，打算离开翡翠城一段时日以避祸。”孔穆托小声地从旁补充。
    “祸？什么祸？灾祸吗？”泰尔斯无奈道。
    “人们在担心，唯恐翡翠城在接下来的日子里局势不稳，”塞舌尔骑士死死盯着他，“尤其在政变之后。”
    是啊，好像我不担心似的。
    “但那不是政变，只是……”泰尔斯苍白地解释道。
    “我知道，只是翡翠城行政领导层的临时人事变动，对吧？”塞舌尔冷冷道。
    泰尔斯叹了口气。
    他怎么没去做个政务官？
    “好吧，那民众恐慌，争相离城，我们怎么解决这件事……”
    塞舌尔点点头：
    “我们可以限制人员流动，比如在出入口设卡，不让他们出城……”
    “不！”泰尔斯和马略斯异口同声阻止他。
    王子和守望人对视一眼。
    “但是确实不能这样下去，恐慌会蔓延的。”马略斯沉稳地道。
    泰尔斯点点头：
    “我们得做点什么，稳住人心，打消他们的疑虑。”
    王子叹了口气，越发头疼：
    “怀亚，你拿我的手令去一趟市政厅，督促他们贴出布告，放出消息：从明天起，翡翠庆典继续进行，一切照旧，下一个环节是什么来着？”
    “不夜宴游，”怀亚翻开笔记本，“主要的活动都在晚上，翡翠城将在全城各地点起灯火回廊，市民们彻夜巡游，以纪念海曼和雷吉娜在兵荒马乱中的月下相遇。”
    “卧槽，都兵荒马乱，还tm月下相遇，”满头烦恼的泰尔斯很不体面地骂了句粗口，“真尼玛浪漫死人了。”
    没有人敢回话。
    “还有，召集目前正在翡翠城的重要封臣，还有行会和商团的首领，他们的势力遍布南岸，我得跟他们开上第五个会，稳住市场，最好能得到承诺……塞舌尔骑士，你还在这里？”
    泰尔斯疑惑抬头。
    在众人的目光中，塞舌尔骑士微微颔首，目光如剑：
    “我听说，殿下你，打算解散翡翠军团？”
    泰尔斯一愣。
    “哪儿来的消息？怎么可能……”
    “那为什么让财政司挪用了我们的用度支出，甚至答应好的，庆典期间的加班奖励？”塞舌尔骑士提高音量。
    议事厅里的卫士们紧张起来。
    泰尔斯闻言一滞。
    “我向您保证，塞舌尔骑士，此事我并不知情，”泰尔斯深吸一口气，“但我想……”
    “看来消息是真的，”塞舌尔打断他，冷哼一声，“詹恩公爵失势之后，殿下你要挪用翡翠城的款项，去供养永星城。”
    泰尔斯皱起眉头。
    糟糕。
    “而我们这些人，拿剑的，执笔的，经商的……就是代价？”塞舌尔骑士缓步上前。
    马略斯上前一步，轻描澹写：
    “塞舌尔上尉，你要做什么？”
    周围的星湖卫士们面色不善，纷纷手按武器，站成阵势。
    塞舌尔看了马略斯一眼，眯起眼睛。
    “塞舌尔骑士，我向您发誓，我并无此意，”泰尔斯尽力诚恳地发声，消弭紧张的气氛，“毕竟，翡翠城乃至南岸领的长治久安，还有赖于翡翠军团的守护。”
    塞舌尔沉默了一会儿。
    “既然如此，殿下，请展现诚意，发放我们上个月的薪资，确保我的军士们不会听信谣言，以为自己即将要失业，”塞舌尔冷冷道，“而且我的手下们在翡翠庆典期间加倍操劳，如果能预支这个月的薪资以作激励，那会更好。”
    “嘿！你怎么说话——”涅希不忿开口，却被保罗一把按住。
    “我军团里的兄弟们，虽然都是流血卖命的，但他们都值得更好的人生，”塞舌尔丝毫不理会他，而是兀自转过身，走向大门，从杰纳德的手中夺回自己的武器，“否则，殿下，您就可以找其他人来维持治安了。”
    言罢，他毫不客气，也毫不留恋地走出议事厅，留下轰然关紧的大门。
    “托尔，再麻烦你带我的信，亲自去一趟外宫的财政司，”泰尔斯痛苦地揉搓自己的眉心，“除了之前的问题之外，告诉他们，无论如何拆东墙补西墙，给翡翠军团的用度都不能削减。”
    马略斯微微颔首。
    议事厅里的人们面面相觑，d.d闻言打抱不平：
    “殿下您别怕他啊，再说了，财政司那帮狗屁官员连账目都算不清，还在头疼怎么筹集资金平抑物价……”
    “根源本就不在于物价，”泰尔斯疲惫地摇头，只觉得目前发生的一切都在跟自己作对，“怎么花钱平抑都是没用的。”
    “不管我们信不信，从财政到税收，再到市场，再到刚刚的治安问题，”马略斯点点头，“如果翡翠军团再有变故，比如不再听令，又或者处理治安问题时睁只眼闭只眼……”
    众人齐齐一凛。
    “我现在理解这些官员们，理解他们为什么敷衍低效了，”泰尔斯无奈叹息，不得不再次执笔写信，“如果觉得自己前途不明，岗位不保，谁特么还有心思工作啊？”
    看见殿下这副模样，怀亚忧心不已，但他也没什么好办法，只能狠拍大腿：
    “该死，为什么今天就诸事不顺呢？”
    “因为我们树大招风？”d.d耸耸肩。
    “因为他们是故意的。”保罗目光幽深。
    “因为在这里，”米兰达突然发话，“我们都是埃克斯特人。”
    所有人都愣了一下，泰尔斯的笔尖也微微一顿。
    “杰纳德，”泰尔斯想起什么，轻声问道，“你们怎么赢的？”
    在议事厅门口的杰纳德正在训斥威罗，闻言一怔，凑上前来：
    “泰尔斯王子？”
    “你今天说，星辉军团刚到刀锋领，被打得大败，”泰尔斯放下纸笔，“那后来，约翰是怎么反败为胜的？”
    杰纳德犹豫了一下。
    “跑。”
    众人齐齐侧目。
    只见杰纳德深吸一口气：
    “我们撤退，殿下，一路败逃，引着叛军来追：从刀锋领撤到中央领，再撤到南岸领，几个月下来，我们练出了一身跑路躲藏的本事，前一刻还在烧火煮汤，后一刻就能端起锅一路小跑，哈哈，还能边跑边煮汤……”
    “而敌人，敌人则像野火一样蔓延，声势越发浩大，人数与日俱增，野心也逐渐膨胀，领头的甚至要在索达拉城开国称王。”
    杰纳德渐渐出神：
    “等到这些叛军背井离乡，不再是人人同情的‘起义者’，而是人人憎恶的‘入侵者’，是真真正正的‘境外势力’时，就是我们反击的时候了。”
    泰尔斯眼神一动。
    杰纳德低下头，眼里的怀念变成落寞：
    “于是，就赢了。”
    议事厅里安静下来。
    涅希听得一头雾水，米兰达却眼前一亮：
    “对，索尼亚女勋爵跟我提过，不愧是星辉战神。”
    “噢，不是，”杰纳德回过神来，纠正道，“这战略最初并不是约翰提出来的，而是他手下的一个大贵族参谋，从南岸来的，叫什么卡拉比扬的。”
    泰尔斯闻言一怔。
    “但这样的方法，”怀亚忍不住道，“放弃土地，诱敌深入……一路上，要死上不少人吧。”
    “是啊，不少人。”
    那一瞬间，杰纳德话里的意气风发消失得无影无踪：
    “不少。”
    泰尔斯抿了抿嘴唇，眼中情绪不明。
    一个小时后，在星湖卫士疑惑的眼神中，泰尔斯站在走廊里，看着重重护卫的卫兵们让开通道，为他打开一扇房门。
    泰尔斯深吸一口气。
    他向属下们挥了挥手，严肃凝重地迈入这个不同寻常的房间。
    身后的房门轰然关闭。
    房间里，一个男人姿态自若地坐在一套用料华贵的沙发，背对着他，自顾自地斟酒。
    “二十八小时。”
    泰尔斯闻言愕然：
    “什么？”
    男人轻声一笑。
    “我是说，撑到现在才来找我……”
    只见深陷漩涡的南岸守护公爵，詹恩·凯文迪尔举起一杯名种葡萄酒，悠然回顾。
    “不错，你比我预想中的，还多坚持了四个小时。”