音乐悠扬，烛光浪漫。
    宴会进入了下一个阶段，只见厅中央的舞池里，不少男男女女开始携手作伴，深情起舞。
    除了泰尔斯。
    “不，女士，你的大胆率真惊艳了我，更点亮了这场宴会。”
    座位上，面对着眼前某位青春大好，活泼可爱的贵族少女，泰尔斯干巴巴地说着（大概只能骗骗埃达的）客套话:
    “只是我身份敏感，兹事体大，轻率不得。”
    “尤其是归国的第一支舞，无论跟谁跳，都不公平，其他人都会心生怨怼。”
    泰尔斯用余光注意到，马略斯结束了与几位属下的沟通，向他走来。
    守望人的眼里同时含着催促与警惕，泰尔斯读懂了其中意味：
    搞快点。
    “所以，为了王国的安稳与平衡，为了星辰的繁荣与和平。”
    泰尔斯打起精神，和蔼地望着姑娘的晶莹双目，轻轻拢住她的手掌，忍住对自己的鄙视：
    “我只能忍着巨大的悲痛，舍弃与您共舞一曲的美好。”
    “这令我心碎。”
    眼前的姑娘咬住下唇，眼神哀怨，很是受伤。
    但她带着微嗔提裙屈膝，伤感地瞥了泰尔斯一眼，便转身离去。
    未见拖泥带水，偏又婀娜多姿。
    让人不禁侧目。
    泰尔斯松了一口气，只觉精疲力竭。
    这是今晚第九位来邀他下场共舞的女士，以及第四十四位（还是第五十四位？记不清了）来拜访他的宾客。
    “所以您刚刚摆脱了依诺莎小姐，”马略斯的声音从他背后传来：
    “干得漂亮。”
    “所以这是她的名字，依诺莎？”泰尔斯叹息道：“她的表情，我觉得很内疚。”
    马略斯果断否认：
    “大可不必。”
    “依诺莎小姐不止大胆率真，她更懂得如何运用自己的魅力俘获战利品，让不少年轻俊才为她赴汤蹈火，要死要活，”守望人在副桌上坐下，平淡如水：
    “相信我，您不会想在第一场宴会里就跟人决斗的。”
    “尤其是有刺客在旁的时候。”
    泰尔斯一阵头大。
    哦，对。
    按照马略斯的说法，此时此刻，宴会里有个该死的刺客，不知潜藏何处。
    估计要搞个大新闻。
    而国王——他的父亲和无数公伯贵族尽皆在场，虎视眈眈。
    王子在客套寒暄中送走下一位拜访他的宾客，这才卸下完美的笑容，放下沾了无数次嘴唇的酒杯，缓了缓腰部的肌肉。
    “你确定吗？刺客？”
    “就因为……一个眼神？”
    马略斯的声音依旧平稳：
    “宁可信其有。”
    泰尔斯扭头瞥了他一眼，这才回过头。
    “好吧。”
    “所以，某个身份不低、有资格参加王室宴会的家伙，当着众目睽睽森严守卫，不惜生命，不计名誉，也要疯狂地刺杀——我？”
    马略斯神色不改地举起酒杯，与隔壁桌的一位友人遥相对饮：
    “或者你父亲。”
    “或者我父亲。”泰尔斯从善如流，但依旧郁闷不平：
    “但是为什么？我才刚回星辰啊，什么仇什么怨？是抢了他老婆还是杀了他父亲？”
    马略斯目光警惕地打量着宾客们，却难得冷幽默一把：
    “或者都有？”
    泰尔斯不爽地横了他一眼。
    “总之别松懈，我们还未找到他。”马略斯轻声道，继续去安排人手。
    泰尔斯呼出一口气——前方，第十位小姐战战兢兢地走上前来，向他屈膝行礼。
    但身为王子，他要不动声色，忍受无数人的注目打量，顾及影响，保持仪态。
    他必须打起精神，应付带着各种目的问候他的宾客。
    包括眼前这位来邀请他跳舞的姑娘：她大概只有十一二岁，脸上紧张的神情，总让泰尔斯想起小时候的小滑头。
    对了，还有塞尔玛。
    那女孩正身陷北方的战火中。
    而他还想着，怎么能在这个宴会上帮到千里之外的她。
    想起女大公，泰尔斯又是一阵心情不畅。
    而他能做的只有……
    【笑，泰尔斯，这片战场上，笑容才是最好的铠甲。】
    “等你再长大一些，可爱的小姐，我一定会被你迷住，与您共舞的——但是现在，我们必须对你的父兄负责。”
    泰尔斯挤出笑容，送走泪眼汪汪，委屈不已的“十号小姐”。
    不等他休息几秒，第五十六位客人，来自北地再造塔的列维·特卢迪达就笑嘻嘻地挤了上来，满脸谄媚。
    “那个，北极星？”
    “我们，我们说好的……我和你那个……”
    哦。
    泰尔斯遮住眼睛，在手掌里翻了个白眼。
    那句话咋说来着？说小滑头，小滑头就到？
    “我知道我知道，”王子想起跟列维的约定，不得已放下手，忍住疲累，重新穿上他的“铠甲”：“只是，帮我个忙，小锅盖。”
    小锅盖？
    列维愣了一下，下意识地摸了摸自己的锅盖头。
    “坐下来，微笑就可以了，”泰尔斯头疼地道：“想吃什么随便拿，包括我盘子里的，只有一条……”
    “别说话。”
    列维又怔了一下：
    “可是我们……”
    但泰尔斯的眼神把他的话逼了回去。
    来自再造塔的客人心领神会，他坐下来，对泰尔斯一边吃一边傻笑，一面还偷眼注意着场下的某位官僚。
    王子也温柔地朝他微笑，以示友好。
    在外人看来，简直是知己相逢，无话不谈。
    他们就这么静静对坐了五分钟。
    很可惜，没有什么刺客出现。
    很幸运，没有人来邀他跳舞。
    “好了，时间差不多了，他们一定认为我们快搞起基来了。”
    泰尔斯无精打采地道。
    他无视掉列维古怪的眼神，享受够了难得的休息时间：“顺便一句，列维。”
    列维放下酒杯，虚心听教。
    “崖地的南垂斯特公爵，他跟我说，”泰尔斯闭起眼睛，用力揉着额头：
    “他发现了你们从星辰购入粮食，再从他的领地走私的勾当。”
    列维面色大变。
    泰尔斯饶有兴趣地道：
    “看上去，‘独眼龙’廓斯德很不高兴。”
    “您说走私？”
    出乎他意料，小锅盖变脸极快，凛然道：
    “什么，我们领地里居然还有这种不法之徒？殿下放心，我回去之后一定严加……”
    “别紧张。”
    泰尔斯不以为意地扇了扇手，一脸厌倦，毫无负担地扯谎：
    “我说服他了，独眼龙对你们睁只眼闭只眼，以防伦巴坐大。”
    “你们可以继续运补给。”
    列维的眼神瞪得浑圆。
    他努力挤出笑容，找到应有的措辞：
    “啊，北极星，你真是，真是那个……”
    天降甘霖？泰尔斯替他找到用词。
    “但你们得多想想，”可泰尔斯只想快点结束，挥手打断他：
    “如果日后这条路子被黑沙领发现了，甚至是你来找我求助的事情暴露了——那查曼王只会认为，你们老早就跟星辰勾结一块，暗藏异心。”
    “而你知道他有多恨我。”
    小锅盖的眼神滴溜溜地转了起来。
    “你们得加紧找内援，以对抗弑亲者。”
    泰尔斯叹息道：
    “说到底，埃克斯特的事务，只能从内部解决。”
    内援，内部。
    泰尔斯觉得自己说得够清楚了。
    两人间沉默了一阵。
    “殿下金玉良言。”列维严肃起来：
    “我谨记在心。”
    泰尔斯晃了晃脑袋。
    “当然咯，独眼龙也不是什么好货，”少年举起酒杯，与列维碰杯：“如果他背着我食言，断了你们的货路，又或者想以此要挟我……”
    泰尔斯目光一寒：
    “记得找我通气。”
    列维面色沉重，只是颔首。
    “最后，你之前的承诺……”泰尔斯漫不经心。
    列维斩钉截铁：
    “必为殿下办到。”
    就这样，北极星送走了心事重重的小锅盖。
    泰尔斯重重呼出一口气，累觉不爱。
    像是连狱河之罪都干涸了。
    但列维带来的休息福利只有这五分钟。
    很快，泰尔斯就不得不再次穿上“铠甲”，全副武装地迎接“十一号小姐”。
    送走她后，他努力集中精神，打量起四周。
    还有个刺客要烦恼呢。
    这段时间里，他的（或马略斯的）星湖卫队已经开始行动，轻装上阵，悄无声息。
    跟泰尔斯比过剑的前警戒官孔穆托、满脸横肉的壮汉巴斯提亚、高得跟旗杆儿似的的法兰祖克、看上去呆呆的费里——这些护卫翼的人手们悄然聚集，或躲在门厅走廊的阴影里，或装扮成仆人侍酒，或装作轮班，守在泰尔斯不远处，警惕地扫视接近王子的人。
    先锋翼里，惯用左手剑的佐内维德、帮泰尔斯陪练举盾的符拉腾、年轻气盛的涅希、其貌不扬的奥斯卡尔森、有着异国血统的苏帕、服过役打过仗的摩根，几人分散在大厅里，各自占据了不同的地方，守住高处的厅台，仆人通道和出入口，同样注意着来往人群。
    至于皮洛加等后勤翼的人，则在王子的强烈要求下，前往搜查闵迪思厅的壁炉和其他藏身处（“从前有个大公，他没注意壁炉，然后他成了国王。”——无比严肃的泰尔斯王子）。
    马略斯直属的传令官，托莱多和唐辛两人则像日常巡逻一样，不起眼地来回于他们之间，实则在传递命令，沟通信息。
    他们也无时无刻不在注意王子。
    望着这一切，泰尔斯只觉压力更大。
    国王，宴会，宾客，刺客，星辰，埃克斯特，塞尔玛，星湖卫队，还有该死的闵迪思厅和公爵头衔……
    他只觉自己被无数根链条锁着。
    链条的另一端牢牢固定在厅里的每一根廊柱上，让他动弹不得，奄奄一息。
    而泰尔斯的笑容早已僵硬成块，就像穿旧的铠甲。
    王子远远望着身负镣铐、落寞孤独的瓦尔公爵，居然打心底里生出一股艳羡。
    也许，北境公爵大人更幸运呢。
    至少，他今晚之后，就不必再承受这些。
    就在此时，去宾客中打探消息的多伊尔回来了。
    “长官，殿下。”
    多伊尔雄赳赳，气昂昂，中气十足，容光焕发。
    同心力交瘁的泰尔斯和焦头烂额的马略斯恰成对比。
    泰尔斯和马略斯同时眯起眼睛，向前倾去。
    两人盯着多伊尔衣领下隐约露出的，某个可疑的红色——唇印？
    D.D注意到他们的目光，不动声色地整理起衣领：
    “这个，你们知道，情报工作嘛……有些资深线人的要价很高……”
    马略斯咳嗽一声：
    “多伊尔？”
    “抱歉，长官，”多伊尔面色一肃，回到正题：
    “要我说，几乎所有九岁到三十九岁的未婚女士，包括他们的男性亲属，都在或明或暗地打量殿下，每十秒就要向上瞟一眼，热烈议论您的地位、相貌、身材、穿着、感情生活、事迹履历、人品性格，重要性依次递减……”
    “还有不少人向我打听您的喜好和习惯，打赌谁能俘获您的心！嘿嘿，他们怎么会知道，咱们殿下喜欢的可是……”
    泰尔斯皱起眉头：
    “D.D？”
    “抱歉，殿下，”多伊尔见势不好，连忙换话题：
    “恕我直言，但那些人搜集殿下情报的热情，以及他们看着殿下的眼神，无论男女，都像恨不得把他生吞活剥咯，比刺客还像刺客。”
    多伊尔无奈地摊摊手。
    泰尔斯一愣，看向宴会中心。
    但他视线所到之处，每位来宾都沉浸在自己的小世界里，或谈天说地，或交杯换盏。
    儒雅文明，礼貌得体。
    妙龄姑娘们更是个个容光焕发，清丽动人，有人在座与友人热情调笑，有人受邀下场轻歌曼舞，有人待在长辈身边恬静优雅，唯独没人故意盯着王子殿下的桌子。
    便是有女士与泰尔斯对上眼神，她们也大多礼貌低头，或害羞颔首，或笑颜以对，或得体回礼。
    看上去自然自我，高洁端庄，品性淑慧。
    丝毫不为王子的身份地位而拘谨困扰。
    就像刚刚那位叫丽诺莎还是依娜莎的小姐一样。
    叫人心生敬意。
    泰尔斯扫了一圈：
    “我怎么没觉得？”
    多伊尔神秘一笑：
    “那当然是您经验不足，而她们熟练老辣，习惯在发动总攻之前打探敌情……”
    马略斯此时出声打断：
    “够了。”
    “哥洛佛回来了。”
    三人齐齐扭头：前去联络上级的哥洛佛在走廊的阴影里现身。
    而他的身后跟着另一位面色沉稳，气质出众，但泰尔斯并不认识的王室卫队。
    多伊尔的脸色立刻变了。
    “哦，不。”
    泰尔斯看着那位卫士：
    “那是谁？”
    多伊尔站起身来，贴着泰尔斯耳边，咬牙切齿地低声道：
    “那是坏人，殿下，卫队的坏人，真正的复兴宫反派……”
    泰尔斯愕然。
    “敝人沃格尔·塔伦，”来人举着酒杯，走到泰尔斯的桌子前，优雅行礼，像一位宾客多于卫士：“泰尔斯殿下。”
    “王室卫队的次席指挥官。”
    “兼首席掌旗官。”
    “祝您安康愉快。”
    这位沃格尔·塔伦直起腰，瞥了哥洛佛和多伊尔一眼。
    后两者不情不愿地行礼、退后。
    “次席指挥官……”
    已经把“铠甲”练到满级的泰尔斯微笑举杯，就像一次再正常不过的社交礼仪。
    “这么说，您是王室卫队的副卫队长？艾德里安队长的副手？”
    “而你的姓氏……冰河城的塔伦？”
    少年开动脑筋，努力在客人的职衔和姓氏之间快速转换。
    “是的，殿下，”沃格尔解开他的疑惑：
    “家叔正是冰河城伯爵。”
    泰尔斯的眼神在他袖口的五芒星图案上掠过。
    冰河城的塔伦。
    璨星王室的远亲，十三望族之一，中央领内的得力臂助，以五芒星为徽记的塔伦家族。
    说来也巧，他们的先祖正好是历史上的其中一位星湖公爵。
    只是……
    泰尔斯念叨着对方的另一个职衔。
    首席掌旗官？
    他突然想起塞米尔，那位加入了灾祸之剑的前王室卫队。
    “愿您享受今夜。”
    沃格尔没有多说什么，他躬身一礼，来到副桌，与马略斯并排而坐，后者同样与他碰杯。
    看上去就像故友在角落里喝一杯。
    “塔伦勋爵，夜安，”马略斯表情不变，一副公事公办的口吻：
    “我相信，你带来了队长的命令？”
    “噢，托蒙德，”沃格尔温和地称呼马略斯的名字，但泰尔斯注意到他的笑容很客套，像是在脸上装了夹层：“关于你上报的事情……”
    “我们期待你的解释。”
    “我相信哥洛佛已经解释得很清楚了。”
    守望人淡淡道：“出于安全需要，我们现在……”
    “清楚？”
    沃格尔轻轻晃着酒杯，和气地打断了马略斯：
    “你确定那是刺客？”
    马略斯瞳孔一缩。
    泰尔斯也眉头一皱。
    几秒后，马略斯缓缓道：
    “很有可能。”
    沃格尔放下酒杯，语气慢慢收紧：“可能？”
    “亲爱的托蒙德，你真的知道你在说什么吗。”
    哥洛佛和多伊尔意识到气氛紧张起来，面面相觑。
    “这是战后十几年来，王室的第一次正式宴会，筹备日久，来宾显要，意义重大。”
    副卫队长的话开始变得严肃：
    “现在这里发生的一切，明天就会传遍王国上下，影响深远。”
    他扭头盯着马略斯，像在盯着触犯法律的犯人：
    “无论是宴会中断，贵人们被安排草草离场。还是璨星王室贪生怕死，紧张兮兮，搜查刺客。”
    沃格尔眯起眼睛：
    “就为了……某个家伙瞅了你一眼？”
    “听着像是某个乡下小酒馆里的场景，托蒙德。”
    他语气里的轻蔑清晰可闻。
    泰尔斯忍不住看向马略斯。
    “正因这场宴会如此重要，”星湖公爵的亲卫队长没有愠怒，口吻平淡如故：
    “所以一旦刺杀是真，麻烦只会更大。”
    沃格尔冷哼一声。
    他死死盯着马略斯的侧脸，但后者只是默默看着前方，好像指向他的不是刀刃般的怀疑眼神。
    几秒后，沃格尔呼出一口气。
    “我们已经行动了。”
    沃格尔回过头，把注意放回自己的酒杯里：“他们会密切关注每一个试图接近的人，陛下、殿下和其他身份重要的贵人们会很安全……”
    “但盾坚终不及矛利，”马略斯看也不看他，依旧注意着厅里的情况：
    “最好的方法，是在意外发生之前就避免它，也许我们可以暂时撤走部分……”
    但沃格尔原本的温和口吻突然硬化结冰，钢铁般插入对方的话，甚至改换了称呼：
    “看在落日的份上，马略斯。”
    “请别教育我。”
    他说得很慢，却很认真。
    两人间倏然一静。
    那个瞬间，无论是多伊尔哥洛佛，还是泰尔斯，都感觉到了那种紧张感。
    乐曲渐息，舞会时间告一段落。
    吟游者重新上场，唱起刀锋王远征龙吻地，却在功成前夕，客死异乡的悲壮长歌。
    泰尔斯忍住插嘴的欲望，努力不去看身后的两人，用力地切开下一盘莴苣，同时展开笑颜，打发走下一个来问候的客人。
    好一会儿后，马略斯的声音才重新传来，依旧淡定：
    “不敢，长官。”
    沃格尔沉默了一会儿，重新开口时已经恢复了正常。
    “我们不能只为避免意外，就把所有人赶走。这里是闵迪思厅，它的开放标志着王国迎回继承人，重归繁荣安定。”
    泰尔斯在心底暗叹一声。
    重归繁荣安定……
    沃格尔警醒地张望四周，确认没有引起太多的注意：
    “提高警戒，宴会照常。”
    他起身准备离开。
    “但这里也是星湖公爵的闵迪思厅。”
    马略斯的话适时响起。
    “一旦有事发生，泰尔斯殿下首当其冲，难辞其咎。”
    马略斯缓缓扭头，直视沃格尔：
    “我的人，才是承担责任的人。”
    他说得也很慢。
    沃格尔的动作停住了。
    副卫队长松开撑在桌子上的手臂，复又坐了下来。
    “你的人？”
    这一次，沃格尔冷哼一声，口吻不再客气。
    “马略斯，我想，你，和你的公子哥儿小队，你们需要理清自己的位置。”
    这话说得哥洛佛和多伊尔齐齐色变。
    泰尔斯也皱起眉头。
    公子哥儿小队……
    马略斯面无表情地听着，沃格尔的眼神则不容置疑：
    “哪怕换了驻地，你们依旧是王室卫队。”
    “而我是你的——上级。”
    “就像闵迪思厅，从属于复兴宫。”
    这话说得泰尔斯一凛。
    闵迪思厅从属于复兴宫……
    沃格尔的话冷彻骨髓：
    “永远，永远别忘了这一点。”
    “守望人。”
    马略斯没有反应。
    正如泰尔斯也没有。
    时间仿佛停顿了几秒。
    他们的身后，哥洛佛和多伊尔像是僵住了。
    唯有马略斯深吸一口气，闭眼旋复睁眼：“当然，长官。”
    “不敢或忘。”
    他恭谨地道。
    沃格尔轻轻点头，神色满意。
    直到马略斯沉着冷静，似乎毫无感情波动的下一句话：
    “但如果我没记错，在紧急状态下……”
    “卫队的传承守望人，与副卫队长同级？”
    “是么，长官？”
    这次，轮到沃格尔的脸色变了。
    有那么一秒钟，泰尔斯以为温度急剧下降，空气都不再流动了。
    几秒后，副卫队长冷冷地盯着马略斯，语气玩味，微若蚊蝇：
    “没错，根据《禁卫圣约》里绝密的《守望律令》，在某些‘紧急状态’下，守望人可以、也应该独立决断。”
    “而我无权干涉。”
    泰尔斯一凛。
    绝密的《守望律令》。
    紧急状态下。
    守望人可以、也应该……
    独立决断？
    泰尔斯听得心中一紧。
    马略斯恍然颔首。
    沃格尔压低声音，话语阴冷不已：
    “但是你知道，王室卫队上一次在紧急状态里援引条例，激活这一秘密律令，给予守望人独立于指挥翼外的莫大权力……”
    “是什么时候的事了么？”
    那一刻，泰尔斯脑中一空，突然想起不知身在何方的萨克埃尔。
    那位刑罚骑士。
    【那个真正应该背负通敌罪名，却卑鄙下作地隐瞒真相十八年的人……那个可耻、悲哀、虚伪、恶心、自命清高、道貌岸然、表里不一的家伙……正是我。】
    泰尔斯怔住了。
    沃格尔的瞳孔聚焦起来。
    他举起酒杯，贴近马略斯的耳侧，压着声音：
    “而你真的想好了……”
    “要在这里，在我面前，强行宣布紧急状态？”
    “激活《守望律令》？”
    马略斯和他默默对峙。
    哥洛佛和多伊尔没听清沃格尔的话，但这不影响他们判断上司与副卫队长此时的紧张关系。
    他们两人大气也不敢出一口。
    不知过了多久，马略斯终于笑了：
    “当然……”
    一瞬间，沃格尔目中寒意更甚。
    哥洛佛和多伊尔面如土色。
    直到几秒后，守望人温和地低下头，轻笑如故：
    “……不。”