“谢谢，我会记得您的好意，也替我谢谢您女儿的关心，预祝她十一岁生日快乐，波本男爵。”
    泰尔斯在座位上礼貌举杯，送走某位上来向他敬酒的宾客，重新把注意力放回宴会的热闹嘈杂。
    事实证明，成功渡过了开头的尴尬之后，逐圣日宴会比泰尔斯预想得要轻松。
    在悠扬的乐曲中，不仅仅是宾客们享受飨宴，热切攀谈，闵迪思厅的仆人也一刻不停地来回上菜奉餐，许多宾客的侍从们更是穿梭在不同的长桌之间，或帮忙奉酒，或代主传话，完成一次次的服务与社交任务。
    宴会厅中央则跟埃克斯特一样留出空地，既是舞台也是舞池，吟游者、小丑、杂技人、演奏家、舞女，不同的表演者轮番上阵，各展所能。
    比如此时，一位吟游者抱琴踱步，已经开始了他的表演：
    “这曲乃鄙人数年间走访西荒，灵感迸发而得的新作，讲述的是十一年前，凯瑟尔王领军深入大漠，在祭坛战役斩杀敌酋的事迹……”
    这对泰尔斯而言倒是有股熟悉感，还是乞儿的时候，落日酒吧里常有这样的吟游者，可他们的衣装绝没有如此整洁，歌喉琴艺也参差不齐。
    在吟游者悠扬而大气的奏唱间，餐肴仍在不断更新，它们按照次序被端上长桌：
    不下五种的奶酪浓汤，蔬菜水果，大小奇特的烤鸟蛋，鲟鱼汤，燕麦粥，卖相欠佳的猪血肠，烟熏牛肉，酱汁烤鸡，炖鹿肉，各种叫不出名字的家禽野味，生熟海贝，大得可怕的肉丸子，足足十几种不同风格的面包、煎饼、馅饼，还有各种连原材料都看不出来的神奇料理……
    当然，包括必不可少的各色酒水。
    该怎么说，他老爹真有钱？
    泰尔斯叹了一口气。
    好吧，星辰人确实对吃有一套，至少跟龙霄城里只会烤烤烤炖炖炖的北地人比起来……
    龙霄城。
    一想到这里，泰尔斯的心情就低落下来。
    “怎么，吃不惯？”
    旁边的伊丽丝姑姑注意到了他。
    “不是，只是选择太多……”泰尔斯看着一盘豆子，心不在焉：
    “无从下手。”
    伊丽丝公主优雅地分割着餐盘里的蔬菜，似有感慨：
    “您该去龙吻盆地看看，说起安伦佐的贵族们对菜肴的精细和苛刻程度……当然，他们的口味我也吃不惯就是了……习惯了一处地方之后，就很难适应他乡的美味……”
    泰尔斯勉强笑了笑，最终还是学着他姑姑，把魔爪伸向某盘看上去很是小清新的莴苣菜。
    有人戳了戳他。
    泰尔斯回头，发现是身后副桌上的多伊尔，他的腮帮子鼓得满满当当。
    “殿下，能把，”多伊尔用力咽下一口食物，不顾身旁哥洛佛的鄙视眼神，指着泰尔斯的桌子，小声道：
    “能把调味盐递给我一下吗，对了，包括你左手边那盘牛肉……”
    泰尔斯皱眉：
    “你的桌子上没有吗？”
    “有是有，但是嘛，总觉得从殿下您桌子上端来的，吃起来特别有感觉……”
    泰尔斯又叹了一口气。
    他环顾一圈，发现没人注意，这才悄无声息地前倾，顺势把那盘牛肉推到腋后，塞给多伊尔：
    “你还真是不客套……”
    多伊尔默契而熟练地接过王子给他送来的食物，谄媚一笑：
    “因为勋爵不在……咳咳，我是说，因为您是世界上最好最温柔的殿下嘛……”
    泰尔斯翻了个白眼，继续对付起他的莴苣菜。
    D.D把牛肉向哥洛佛的方向一送，但僵尸只是不屑地扭头，继续喝他的啤酒。
    多伊尔无所谓地耸耸肩，自己吃起来：
    “你的损失。”
    随着时间流逝，乐曲奏了一轮又一轮，表演者换了一茬又一茬，宾客们的兴趣反倒高涨起来，宴会里的氛围越发热烈，离座敬酒主动攀谈的宾客们越来越多。
    但幸好，泰尔斯的负担还不是太重，因为大部分的人们都被分流到最高的桌子——他父亲那儿去了。
    十数年来难得一次的王室宴会，想借着这个非正式场合朝觐国王的客人不在少数。
    凯瑟尔王依旧表情淡定，但他能连贯用餐的时间基本上不超过一分钟——每每有不同背景不同阶层的宾客或拖朋带伴，或单枪匹马，恭谨又期待地上前来觐见国王，打断他可怜的休息时间，还连累了随侍左右的艾德里安卫队长和昆廷总管，包括基尔伯特和裘可·曼等王室重臣，也不得不频频赶来，帮腔敬酒，分流救驾。
    虽然铁腕王性子冷酷，但在这场合里，满脸写着无聊的他同样不得不频频举杯，颔首回应，不时贴上两句温言好话，一旁的柯雅王后倒是游刃有余，看得出年轻时娴熟有方，精于此道。
    短短半个小时，前来朝觐国王的宾客足足有二三十拨。
    看得泰尔斯啧啧称奇。
    “别笑，”伊丽丝姑姑淡然无波，一句话毁掉他的心情：
    “以后你也一样。”
    泰尔斯歪了歪唇角。
    心中有事的少年公爵难以安心享受餐点，便一边有一搭没一搭地虐待他的莴苣菜，一边呼唤狱河之罪加强感官，注意起周遭。
    跟只有男性宾客在场，除了吃喝就是打操的北地贵族宴会比起来，星辰的场合要显得开放许多，非但不限男女（也因此显得文雅许多），酒酣之时，还常看到躁动不安跃跃欲试的男人们离开座位，向盛装打扮光彩照人的姑娘们祝酒献好。
    甚至有不少青春靓丽活泼好动的年轻女性也会主动离座，无视她们家族男性的白眼与敌视，离开他们的监视，与心仪的对象谈笑风生、交杯换盏、乃至在舞曲奏响时齐入舞池，共舞一曲。
    其乐融融，宾主尽欢。
    然而真是如此吗？
    泰尔斯心中一动，四面八方的交谈声通过地狱感官的过滤和加强，进入他的耳朵里。
    “哦，是吗？‘说服我父亲来提亲’？哼，你上次也是这么说的，而你觉得你说了这话之后，我就会跟以前一样，晚上偷偷溜出来让你白操？顺便一句，我要订婚了，而我肚子里的不是你的！不是！”
    这显然是某对男女朋友——嗯，前男女朋友——的尴尬对话。
    “崖地的求亲？没错，对方家世高贵，但我只有瞎了眼才会把女儿嫁到那儿去。那帮守旧的山野蛮民，还信着一个叫群山之主的异教邪神，我前年拜访过一次，到现在都忘不了他们山里的某个小村落，那堪比原始人的篝火交配习俗……”
    这是中央领的某位本地贵族。
    泰尔斯维持着微笑，地狱感官在听觉里反馈给他的，大多是五花八门的王都八卦与社交攀谈，但不同的方向，不同的长桌上，宾客们交谈的内容还是颇有区别。
    “血色之年后，大家发现，一千金币从农田里拉来的两万农夫，还不如一千金币养起来的两百职业士兵管用，你还记得星湖公爵——哦，上一个星湖公爵——的两千军团把好几万叛军撵得漫山遍野的场面吗……”
    这是荣誉役兵们的长桌，他们的主题显得凌厉：
    “我就在想，既然王子也回来了，那咱们是不是该北上报仇了？要是打起仗，以你的资历，怎么也能做个卫队副将吧？要知道‘斩马者’迪拉退役之后，攀上了高枝，都混成堂堂警戒厅长了……”
    “我儿子在学文法和神学，以及数学，”这是隔壁桌的某位政务官僚，正忧心忡忡地跟同僚们聊子侄出路：
    “他心气高，想留在永星城，也许考个政务厅的文官，兴许想挣个爵位。但我倒希望他回老家求职，毕竟南岸领远离战乱，治理有方，翡翠城更是繁华安逸，更胜王都……”
    “真羡慕啊，我侄子是我的继承人，他铁了心要习武从戎，梦想成为正统的骑士。可你也知道，除非你出生就有个好姓氏，否则现在的骑士称号就是个笑话，哪有什么正统可言？看看三名帅吧，他们名义都是骑士，可一个北方佬，一个男人婆，还有一个靠脸吃饭的恶心男妓……”
    泰尔斯长呼一口气，实名同情那位据说能用脸统一西大陆的传说之翼。
    “对，埃克斯特手里没了人质，反而加剧了两国的战争风险，加上他们内斗不休，相信我，北方商路已经寿终正寝了。而未来的潜在生意全部集中在西边和南边，您若是有兴趣，我们不妨觅地详谈……”
    这是行首和商人们的长桌，谈话偏向实务和生意：
    “二十年了，新一轮的特许权售卖应该提上日程了，也许我们该找下一个替死鬼……”
    “……他必须这么做，他家族在王家银行的借款已经快到期了。如果不赌这一趟远航船队，那就只能转让封地，填补亏空……”
    泰尔斯没听太懂这些生意经，便把注意力转向中央政要们的桌子：
    “不，前几个月西荒边境的骚乱只是局部事件，不会影响王国的政策，当地贵族的反应只是他们的私自行为，王室和西荒的关系好得很……什么？不不，这当然不是外交司的官方表态，只是我的个人意见，虽然我确实在外交司工作……”
    这是基尔伯特。
    “有个领主下令解除了役务，要求领民以钱财相抵，否则必须出让土地……不不不，事实上，陛下没说什么……”
    这是财政大臣裘可·曼。
    “当然，所谓‘禁欲纯粹，方为神意’，那已经是过时旧见。相反，若您的封地市场繁荣，货品充沛，可以吸引更多的钱财，也就能做更多的惠政，想必也符合落日旨意……”
    这是斯蒂利亚尼德斯副主教。
    “是的，刀锋领的某位男爵死在瘟疫里，但他膝下只有一个非婚生子……那私生子许诺了一大笔钱，让女公爵承认他的继承权……而男爵的属下封臣们显然有不同意见，所以他们找到永星城，想请陛下定夺。到了这一步，门道就复杂了，没人敢接这个案子……”
    狱河之罪咆哮着，把越来越多的餐桌谈话送进他的耳朵里。
    泰尔斯心不在焉地听着，一边尝试着摸清宾客和王都圈子里关注的重点，一边努力从这些话语里摸索王国的近况，却突然有种奇怪的感觉。
    在龙霄城里，宴会也好，听政日也罢，大公也好，伯爵也罢，埃克斯特贵族们的私下闲谈总是一板一眼，有棱有角：
    封地、世仇、权力、婚姻、北地之道……
    往往沉郁厚重，寒意逼人，如乌云压顶。
    但在这里，在星辰……
    “什么时代了，还真有人相信一纸婚约，两姓合一，就能构建家族联盟？得了吧，以前，两个家族的结合意味着更大的领地和势力。现在？只会带来庞大的维持成本和天价的量地费和爵位承认费，以及家族内的分化斗争……”
    “男爵阁下，你还在想着盘剥农民，收税致富？落日啊，您真该开开眼了，好好学学南岸和东海领的同侪们，从同业公会到商会入股，从经营特许到市场垄断，善用我们的身份和权力，这个时代，我们有太多的方法既得利又得名了……”
    “少跟他说话……这家伙以前就又糙又笨，当上了领主脑子也没换，统治方式全是最原始、最土不拉几的那一套，我跟你说，不出两代就要没落的……”
    泰尔斯默默倾听，开始有所明悟。
    在永星城里，星辰贵族们的社交与谈话，是如此地……
    躁动。
    不安。
    火热。
    变动不休。
    泰尔斯深吸一口气，对星辰王国顿时有了更直观的理解。
    闵迪思厅。
    泰尔斯看着这个王室庄园，心中感慨：
    闵迪思。
    看看你做的好事儿。
    可未等他感慨完，豪尔赫的声音就钻进他的耳朵里：
    “卧槽我跟你们说啊，那时乌云密布，电闪雷鸣，只见奄奄一息的天生之王一边抓住你们的北极星，一边抓住我们的小龙雏，把他俩的小手合在一起，临终托孤：‘唯有心心相印的真爱，才能唤来真龙降世，拯救此城！’”
    泰尔斯表情一黑，放眼望去。
    只见在国外来宾的偏席里，麋鹿城的豪尔赫喝得酒酣胸坦，说得唾沫飞溅：
    “国王溘然长逝，小龙雏气得浑身发抖，怒不可遏，只见她面向灾祸，仰天长啸：‘龙霄不灭，沃尔顿必报此仇！’北极星与她挽手并立，视死如归：‘你若决心一战，璨星必生死相随！’下一刻，只听砰地一声，你猜怎么着？哇，他们唤来了一头真龙！说时迟，那时快，只见真龙从天上一屁股砸下来，当场坐死了灾祸……”
    该死。
    泰尔斯阴着脸听了一会儿，只觉心情更差了，干脆转过一个方向听。
    可他很快就反应过来，在许多的对话里，他自己都是主角。
    “我倒觉得，应该要选一位出身不那么高的王子妃，就像柯雅王后一样，最好对平民们有点亲和力，毕竟现在不比以前，泰尔斯王子也不是当年的米迪尔……”
    “我听走北边的商人说，泰尔斯王子可是敢跟北方佬硬撼的人，小小年纪就敢跟五位大公决斗……”
    “所以他亲历了灾祸袭击？还活下来了？”
    “不，不是灾祸，我有小道消息，其实当年啊，是一个秘密邪教团的暗中阴谋，试图操控政局，颠覆埃克斯特……”
    “别信这些小道消息！我有内线在龙霄城，还算比较了解，这里先把结论摆出来：那就是一场大地震，灾后，北方佬的上层们想要转移焦点，逃避众口悠悠，就编了个灾祸入侵的借口。”
    “那巨龙怎么说？”
    “也是编的！提振士气，收拢人心。想想看，巨龙降世的时机，埃克斯特国王去世的时机，伦巴称王的时机，以及他们扣押王子的举动，诶，这么一品，真相呼之欲出了吧？什么真相？嘿嘿，我不能再往下说了，自己细品，懂的自然懂。总之一句话，我们看问题不能孤立片面地看，要看逼格屁扯，你懂吗，逼格屁扯，大局观！在国家战略的逼格屁扯里，所有事情都是连在一起的……”
    “原来如此，还是大人您高瞻远瞩，懂得逼格屁扯，不愧是专业的……”
    “哪里哪里……谢谢邀请，我之前人在埃克斯特，刚下马车，这不，一来就被你们问到了嘛……”
    泰尔斯只能在心底里轻哼一声。
    “但我怎么觉得王子和伦巴像是一伙儿的？你看，他们在北地人中挑拨离间，先做掉了烽照大公，再联手搞掉努恩王？我敢打包票，我们的秘科绝对有份……”
    泰尔斯脸色一变。
    “嘘，莫谈国事……想一想都知道，我们星辰王国是什么存在，每天多少事情都忙不过来，会去干这种事情？两个词：不值。”
    “我倒是听说，王子把龙霄城的女大公勾得五迷三道，为了他要死要活的……哈，想想也是，那婆娘认识的都是北边的臭糙汉，一见到我们这些英俊潇洒风流倜傥，又有学识有风度的星辰男人，嘿嘿嘿，那还不立马惊为天人，不可自拔，非他不嫁？”
    嗯。
    听到这里，泰尔斯脸颊抽搐。
    兴许星辰王国和埃克斯特，它们的共同点……
    比想象的要多。
    但是，塞尔玛……
    泰尔斯捏紧拳头。
    “你不喝酒？”
    泰尔斯回过神，发现是旁边的伊丽丝公主，只见这位容色殊丽的姑姑正晃着手里的酒杯，歪着头，玩味地看着他。
    喝酒。
    他看着手边的新酒杯，想起某位邀请过他喝酒的大公，心中一堵。
    星湖公爵略略走神：
    “小孩子不……我是说，我不喜欢喝酒。”
    伊丽丝面露了然。
    “多少喝一点，呡几口也好。”
    公主的面上有着几丝红晕，显然特别享受杯中之物：
    “按照规矩，王室成员们，进食的习惯最好别让人看出规律……”
    “是啊，我听说了。”
    泰尔斯头疼地道，环视气氛热烈的宴会厅：
    “幸好，我们坐得高，没人在看我。”
    伊丽丝轻笑一声，凝视着杯子里的酒。
    “对，没人在看，”公主晃着杯子，声音有些变调，目光显得深邃：
    “但我敢打赌，到了明天，你会觉得所有人都在看你。”
    泰尔斯看出他姑姑的些许醉意，笑了笑，并不作答。
    “还习惯吗？”
    伊丽丝打量着他：
    “你归国后的第一个宴会，嗯，大概也是十几年来王室正经举办的第一个，大家都要感谢你呢。”
    泰尔斯顿了一下。
    他看着越发热闹的宴会场景，勾了勾嘴角。
    “我觉得挺好的。”
    “平安无事，一派祥和。”
    泰尔斯缓缓舒出一口气。
    “既没有几十个贵族异口同声地指认，你是私生子野种。”
    “也没有一个该死的国王逼着你，去找杀他儿子的凶手。”
    “或一群穷凶极恶的北方大汉聒噪着，要把你大卸八块。”
    泰尔斯稍稍有些出神：
    “如果略去见面和寒暄的部分……”
    “这样和平喜庆的贵族聚会，我已经很久没有遇到过了。”
    泰尔斯沉默了。
    他突觉手腕一热。
    “没事的，泰尔斯，”泰尔斯回过神来，发觉是伊丽丝姑姑在桌子下按住他的手腕，柔声道：
    “没事的。”
    公主静静地凝望着他，眼神里的温柔怜悯让泰尔斯有些承受不住。
    就在此时，马略斯出现在了他们旁边。
    “公主殿下，”守望人俯下身子，悄声道：
    “您该走了。”
    伊丽丝松开泰尔斯的手，皱眉道：
    “勋爵阁下？”
    只见马略斯压低声音：
    “王后需要回宫，现在。”
    “她……”伊丽丝转向王后的方向，随即反应过来：
    “哦。”
    泰尔斯眯起眼睛：国王的身侧，柯雅王后脸色苍白，口中喃喃，她被姬妮紧紧地抓着一只手腕，而身侧的女仆们有条不紊地整装待发。
    泰尔斯随即从地狱感官里听见那边的声音：“我的孩子们呢？卢瑟还小，他要换尿布……”
    他心中一黯。
    某些宾客注意到了王后，但大多数人都撇开眼神，视若无睹。
    马略斯点点头：
    “王后需要您的帮助。”
    伊丽丝公主缓缓叹息，她向泰尔斯露出一个无奈的微笑，随即起身。
    马略斯贴心地为她披上斗篷。
    泰尔斯也只能向她道别。
    但就在转身离去的时候，公主突然发话。
    “托蒙德。”
    听见自己的名字，马略斯顿时一滞。
    伊丽丝看着王后，紧了紧身上的斗篷，却幽幽道：
    “你后悔过吗？”
    听见这句话的泰尔斯眉头一皱，正在扒拉莴苣菜的手一僵。
    马略斯皱起眉头，他顿了一下，重复道：
    “王后需要您，殿下。”
    “我知道。”
    伊丽丝笑了笑，瞥了瞥了守望人，眼神朦胧而凄清：
    “我后悔过。”
    马略斯一怔。
    下一秒，伊丽丝飘然远去，加入王后的队伍。
    一秒。
    两秒。
    无比尴尬的沉默中，泰尔斯清了清嗓子，看着站得无比僵硬的亲卫队长背影，试探道：“那个，你和姑姑她……”
    “别问。”
    马略斯头也不回，在王子的身边轻轻坐下：
    “你就还是我最喜欢的公爵殿下。”
    他语气恭谨，不露表情。
    可泰尔斯却没来由地心中一寒。
    幸好，有人及时出现了。
    “真倒霉啊。”
    身后，上完厕所回来的多伊尔拍了拍哥洛佛的肩膀，大咧咧地坐下：
    “身为王子的亲卫，我们必须提前垫肚子，不能下场去参与宴会，不能跟姑娘们跳舞，不能……老天，好无聊啊，我真怀念以前。”
    多伊尔打了个哈欠。
    “你可以的，”守望人从位子上回过头，淡淡瞥视着D.D：
    “你完全可以像以前一样。”
    “下去加入你父亲的桌子，加入宴会，跟姑娘们跳舞调笑。”
    多伊尔猛地一抖！
    在哥洛佛和泰尔斯双双同情的眼神下，他这才僵硬地发现，在原本伊丽丝公主的座位上坐着的是——他的上司。
    “勋……勋爵？”
    多伊尔意识到大难临头，挤出一个难看的笑容。
    马略斯冷哼一声：
    “你知道，我能让符拉腾上来替你的班，好让你去享，受，宴，会。”
    多伊尔颤巍巍地道：
    “替——替班？”
    “是啊，你不知道吗？”马略斯面无表情地看着他：“在闵迪思厅里，无论何时何地，我总能找到人替你的班。”
    “无论是今天。”
    “还是你的余生。”
    马略斯阴恻恻地道：
    “总能。”
    “还想去宴会吗？”
    多伊尔惊恐看向哥洛佛和泰尔斯，但他们都怜悯地向他摇了摇头：
    这不是你的错，孩子。
    D.D咽了一口唾沫，随即反应过来，他一抖脑袋，抖出一副严肃的表情：
    “不不不，长官，您这话就不对了。”
    马略斯挑起眉毛：
    “什么？”
    只见多伊尔昂首抱臂，凛然慷慨：
    “此身或葬于御座息处，或埋骨皇命半途，别无所终。”
    多伊尔一脸正气道：
    “宴会什么的……身为王室卫队，我们自当尽忠职守，岂可自私自利？”
    哥洛佛鄙视地看着他。
    泰尔斯则噗嗤一笑：
    “真的？但今夜可是来了不少名媛贵女，许多不错的未婚姑娘……”
    “噫，此话休要再提，”多伊尔大手一挥，神色坚毅不为所动：“既然有泰尔斯殿下您在我身边……”
    “……我还要什么姑娘？”
    泰尔斯刚从餐盘里优雅地扒拉出一块莴苣，不由自主抖了一下。
    马略斯勾了勾嘴角，他正想说点什么，却微微一颤。
    下一秒，马略斯猛地扭头，看向大厅！
    那一刻，泰尔斯打了个寒颤。
    他突然有种错觉：眼前的守望人，变成了一把利刃。
    只见马略斯死死盯着整个宴会厅，冷冷道：
    “多伊尔，你马上去宴会里，混进宾客中，多加留意，尤其是神色拘谨和动作僵硬的人……”
    多伊尔依旧板着脸：
    “不！我要在这里护卫殿下……”
    但马略斯回过头，神情一肃：
    “我是认真的！”
    他的样子让三人都吓了一跳：
    “哥洛佛，你去通知艾德里安队长，让他悄然卫护陛下离开，然后召集人手。”
    “长官，”哥洛佛疑惑地看着对方：
    “怎么了？”
    悠扬轻盈的乐曲中，马略斯重新看向下方热闹非凡的宴会，眼神警惕：
    “刚刚，有人从下向上望了一眼。”
    望了一眼？
    泰尔斯有些莫名其妙：
    “谁？所以呢？”
    “不知道，”马略斯摇了摇头：
    “但我认得那个眼神，那是视死如归的愤恨和绝望……”
    泰尔斯一怔。
    视死如归。
    愤恨和……绝望？
    什么意思？
    “今晚的宴会里。”
    在三人惊疑的目光下，马略斯缓缓按住腰间的长剑，面无表情地道出结论：
    “有刺客。”