虽然那场莫名其妙的觐见让泰尔斯一头雾水，里斯班和坎比达在台面下的交锋也疑点重重，但第二王子并不打算为此困扰太久——如果说他在六年前的惊险一夜里学到了什么，那就是……
    “所以您就来找我了？”
    鲜血庭院中，被打扰了午后散步时光的普提莱一边踱步，一边不满地看着笑眯眯的王子。
    “是的，”泰尔斯悠闲地模仿着普提莱的步伐，右手有节奏地敲击佩剑，罗尔夫和怀亚跟在他们的身后：“并期待着你能给我满意的答案。”
    普提莱冷哼一声：“你就指望着一个刚到龙霄城两天、愚钝顽固、还爱挖苦人的坏脾气老头，分析这么复杂难懂的外交和内政局势？”
    勋爵弹了弹自己的烟斗，一脸轻描淡写：“也许你该去问基尔伯特，而我对此实在无能……”
    愚钝顽固、还爱挖苦人的坏脾气老头？
    泰尔斯深吸了一口气。
    “好。”
    王子转过身，倒着走在前方，举起双手面对普提莱：
    “我就暂且不提，六年前最绝望的时刻，那个坏脾气老头是怎样神通广大地找到秘科和尼寇莱，先是奇迹般地把我从暗室和伦巴的手里捞了出来……”
    “又果断地支持着我们闯进英灵宫，还巧妙地把王子送进了英雄大厅，最后神奇地拯救了龙霄城的辉煌事迹……”怀亚在身后很配合地接口道，就连罗尔夫也在后面点头“嗬”了一声。
    泰尔斯对他们竖起大拇指。
    普提莱露出一个难看的笑容：“……‘暂且不提’？”
    “我就只说，”泰尔斯没有理会普提莱的笑容，自顾自地道：“那个坏脾气的老头，在到达龙霄城的第一天，是怎样莫名其妙、绘声绘色、巨细无遗地告知我，在重重保密的英雄大厅里，在难以接近的龙霄城听政日会议中，究竟发生了什么骇人听闻的秘密。”
    “你知道当坎比达透露出听政日的内容时，里斯班的表情有多愤怒吗？”
    普提莱扬了扬眉毛：“我朋友比较多，仅此而已。”
    “而最重要的是……”泰尔斯一边倒退，一边举起右手食指，遥点普提莱：“在龙霄城波诡云谲的复杂局势里，失踪了六年的你却突然出现了？”
    泰尔斯身体前倾，眯起眼睛：“你要告诉我这是巧合，你仅仅只是来介绍一位老师，顺便送一副眼镜？”
    “啊哈，”普提莱尴尬地咳嗽一声：“说起那副眼镜，你知道，那是专门为女大公打造的，它可是……”
    泰尔斯眉头一皱。
    “怀亚，米迪拉，把守好四周，别让任何人听见我们的谈话。”他打断了对方，明智地掐断了普提莱转移话题的打算。
    略有疑惑的两人领命而去后，泰尔斯重新转过身，严肃地看着普提莱。
    普提莱看着王子，心里有股淡淡的不安。
    “你知道，那天我没追问下去，”泰尔斯表情微动：“但怀亚不止一次提醒过我。”
    “在我被困龙霄城后，你不声不响地消失，花了六年多的时间，才重新出现在我面前，”泰尔斯抬起头，“我并非不信任你，但是为什么不早一些，不晚一些，偏偏是六年多后的现在？”
    普提莱脸色一僵。
    “怀亚继承了他父亲的敏感，”几秒后，普提莱低声叹息道：“却没学到他的大气。”
    泰尔斯没有理会他，而是继续说道：
    “六年前，我刚刚被承认为王子的时候……你才堪堪回到达永星城，就被基尔伯特拜托，作为副使保护我北上。”
    普提莱停下了脚步，他低下头，让人看不清表情。
    “事实证明，基尔伯特的决定很正确：不是每个人都能以有限的资源，在孤立无援的城市里，凭着对阴谋和气氛的嗅觉，就与白刃卫队、与暗室、与黑沙领、与秘科、与里斯班伯爵周旋，不但不落下风，甚至游刃有余的。”
    泰尔斯也停下了脚步，他摇摇头：“虽然你很会隐藏自己，而大家也都不甚在意，但我比任何人都清楚，一个无权无势的王子从来都不可能一个人拯救世界：从果断撤离、保存实力、联络四方、营救王子、暗示我反击、突入英灵宫、与黑沙领博弈、逆转局势……”
    泰尔斯深吸一口气：“六年前，真正在幕后无数次拯救龙霄城的人，其实是你。”
    “普提莱·尼曼勋爵。”
    “身份蹊跷的前外交司文官，在血色之年后遭贬谪的前子爵。”
    “以及先王长子，米迪尔·璨星的侍从官，”
    普提莱没有说话。
    泰尔斯低下头，想起普提莱在英灵宫里对他说过的，关于血色之年的那些话。
    【那一年的夏天，我曾经做出过一个决定……】
    【但那是个错误……】
    【不可饶恕的错误……】
    【北境由此迎来了灾难……战火延烧，血流成河，尸横遍野……】
    “据我所知，这可不是普通人能做到的事情。”
    泰尔斯脸色微黯：“不觉得你身上的谜团太多了吗，普提莱？”
    那一秒，普提莱微微一顿，脸色僵硬。
    像是被说破了心事。
    “坦诚些吧，”泰尔斯观察着对方的反应，叹了一口气，重新转过身等对方跟上来：“普提莱，别学秘科的家伙，你知道我不喜欢他们。”
    “告诉我，现在的我，究竟身处在一个怎样的棋局里？”
    他们走过一棵大树，普提莱敲掉烟斗里的灰烬，表情黯淡，一言不发。
    泰尔斯只是默默地盯着他。
    “我明白了，”终于，普提莱微微叹息，回复了初次见面时的口吻：“关于现在的局势，你想知道什么，让人头疼的小王子？”
    泰尔斯微微蹙眉，回忆着心中的重重疑点。
    “连接，”几秒种后，少年王子看了看四周，谨慎而小声地道：“我想知道，台面上的种种大事，是怎么通过台面下的隐秘利益连接到一起的——我想这是你的长项。”
    普提莱把烟斗套回烟袋，轻轻一怔：“连接？”
    泰尔斯点点头，学着里斯班的样子背起双手，眼神却飘向远方。
    “六年前，米兰达·亚伦德在牢房里告诉我，龙霄城里发生的看似不相关的一切，其实都有一条重要的线索贯穿前后，”泰尔斯眯起眼睛：“后来我们发现，幕后的那条线索叫作‘龙血’。”
    那个瞬间，普提莱不知不觉放慢了脚步，落后王子一步。
    “这几个月来，从查曼王颁布新的分封法令开始，祈远城拉拢四方声讨国王，伦巴饱受谴责焦头烂额，我作为人质被指责，龙霄城女大公遇到逼婚，自由同盟内部不稳，黑沙领蹊跷地来使龙霄城，”泰尔斯浑然不觉周围的一切，继续苦苦思索着：
    “虽然一切都很零碎，有的事情甚至毫不相关……”
    “但我感觉，现在的局势就跟当年一样，隐隐中也有一条线索连接前后。”
    “我想要把握住它……而非被动地应付找上门来的麻烦。”
    普提莱的目光微微一顿。
    他们双双沉默了好几秒。
    终于，普提莱长长地叹息一声。
    “你知道，前天见面的时候，我以为你比当年要开朗，”瘦削的男人摇了摇头：“但我现在才发现，真正的你比当年还要焦虑，还要警惕，还要紧张——你晚上真的能睡着吗？”
    这一次，泰尔斯停下了脚步。
    “六年前，我在大意和自得中栽倒过一次，”王子的眼神慢慢聚焦起来，“代价就是我的自由，以及一位身为国王的敌人。”
    “那种感觉，那种你只能随风飘荡，不知道下一秒去向何方的无助和惶恐，”泰尔斯定定地望着脚下一块因年久而碎裂的石板，淡淡地道：“我不想经历第二次。”
    那一刻，普提莱第一次觉得，身边这个十四岁的少年，是一个名为璨星的王子。
    勋爵轻轻摇头，小声道：“你变了。”
    泰尔斯回过神来，微微一笑：“每个人都会变。”
    “或多或少。”
    普提莱盯了他好久。
    终于，在泰尔斯以为过去了几个世纪的时候，普提莱重新迈开脚步，这一次，勋爵的表情一改之前的懒散和讥讽，变得严肃而紧张。
    “多年以来，自由同盟一直依附于祈远城生存。”
    来了。
    泰尔斯连忙跟上步伐，竖起耳朵。
    “他们作为巨龙的附庸，为埃克斯特输送黄金走廊上的利益，埃克斯特也通过他们保持着对黄金走廊和大陆西面的控制力，遥遥牵制康玛斯，”普提莱挠了挠下巴，认真地道：
    “你知道，就像我们跟瑟拉公国的关系一样：星辰握着龙吻地的这个附庸国，就控制住了黄金走廊的东南端以及长廊海岸，甚至影响荆棘地的……”
    “我知道，塞尔玛的老师们教过，埃克斯特跟自由同盟在二十年前打了一架，”泰尔斯咳嗽了一声，并起手掌挥了挥，掐断这位前吟游者的倾诉和表演欲望：“直切主题，主题……”
    普提莱不满地瞥了他一眼，似乎对当年那个痴迷听故事的小王子，已经变成了一个会打断他的少年的这个事实非常不爽，但他还是继续道：“关于你说的，打了一架……”
    “二十多年前，自由同盟的总督找到了新的盟友，他以为努恩王正忙于冰川防线的险情，又与祈远城颇有龃龉，无暇顾及西方，所以第一次萌生了独立的想法。”
    泰尔斯微微一怔：“新盟友？”
    普提莱点点头。
    “白山。”他谨慎地道。
    “这些高傲的白精灵们罕见地插手了人类的事务：势力不大却不容小视的他们，支持自由同盟寻求独立，”勋爵边走边道：“当然，有人怀疑康玛斯人也在背后参了一脚——埃克斯特与康玛斯南方的藤蔓城联姻，这让康玛斯的几个北部城邦很不安。”
    泰尔斯微微一怔，想起那位总是笑容满面的史莱斯侯爵。
    “结果呢？”
    “结果？”
    普提莱轻哼一声，语气有些嘲讽：“那位自信过剩的同盟总督，擅自扣押了向埃克斯特王国进贡的货物，还写了一封措辞委婉却语气坚决的信，要求‘重新正视彼此的友谊’。”
    “尽管祈远城与龙霄城矛盾重重，但作为巨龙国度的最高统治者，努恩王没有幸灾乐祸，也没有回信扯皮，”普提莱板起脸：“他毫不犹豫地吹响了征召令，龙霄城的军队远途跋涉，会合祈远城与戒守城的士兵们，向自由同盟开进。”
    泰尔斯静静地听着关于自由同盟和埃克斯特的过往，迅速把这些课堂和史书上都不会记载的细节情报，跟当前的局势连起来。
    “作为结局，两万多埃克斯特战士踏破了自由堡的每一座城门和拒马，苏里尔王子的部队甚至一路打进白山，威胁白精灵们的执政庭。”
    “他们用敌人的颅血染红了善流河，”普提莱说到这里，莫名地有些感慨，就像他自己亲眼见过似的：“据说此后两年，善流城的贵族们都不敢饮用自由同盟上游流下的河水，善流河流域有名的河鲜水产也价格大跌。”
    “那一年，努恩王重申了巨龙国度在黄金走廊尽头的绝对宰制地位，震慑了在和平中忘乎所以的小国与城邦，用鲜血告诉自由同盟：巨龙与蝼蚁之间，从来不存在什么‘彼此的友谊’。”
    “努恩，”泰尔斯沉吟着，想起那位威势无匹的老国王，又想起他令人不胜唏嘘的结局：“又是他。”
    “努恩王威震西陆三十年的统治，不是没有来由的，”普提莱轻声叹息：“不是每位国王都对得起自己的誓言，‘立足在王国的最前端’——此后，祈远城的罗尼家族对龙霄城的态度一改从前的桀骜不驯，就连康玛斯人也规矩了许多，善流城甚至自降身段，一城侯爵亲自来到北地笑脸赔罪。”
    泰尔斯心中一动。
    “二十年前，龙霄城大公作为国王，以全埃克斯特的名义，出兵支持了祈远城的利益。”
    王子一拳砸在自己的掌心：“所以，在自由同盟再度不稳的时候，里斯班会说‘罗尼必须选择’……”
    泰尔斯回想起里斯班摄政在大厅里的话：“祈远城若想像当年那样，获得以国王为首的举国支援，罗尼大公就要选择向国王妥协，放弃聚集贵族声讨查曼王的举动……”
    瘦削的勋爵轻哼一声。
    “确实，这是一个好方法：以国王名义，用埃克斯特的大义，勒令大公们为国而战的主动权，正操诸黑沙领之手，”普提莱点点头：“可以想象，面对查曼王伸出的援手，罗尼……”
    但泰尔斯坚决地摇了摇头。
    “我认识罗尼大公，他不会选择妥协的，”泰尔斯脑海里出现了表情狰狞的伦巴和罗尼，出现他们在大厅里兵刃相对，彼此厮杀的紧张画面：“他宁愿在血与火中实践自己的信念，跟国王对抗到底。”
    而且。
    泰尔斯想道：
    现在，查曼王与大公们的冲突，已经远远不是当年，努恩王与大公们冲突可比拟的了。
    普提莱笑了一声：“那就更有趣了。”
    他们走上通向王子卧房的台阶，看着一道破败的树根延伸到他们的脚下。
    “如果罗尼拒绝国王的‘帮忙’，那他就必须独自面对自由同盟的内乱，必要时甚至不惜独力出兵，再次重申巨龙国度的威严。”
    “坐视自由同盟脱离掌控，祈远城损失一大笔进项还是小事，但罗尼大公的威望必然遭受重挫：无论令祈远城蒙羞还是致使埃克斯特受辱，对他而言都不是好事。”
    泰尔斯死命回想着埃克斯特西边的地理概况：“独自解决自由同盟……祈远城和罗尼能做到吗？”
    “这就到考验祈远城实力，以及罗尼大公对封臣掌控力的时候了，”普提莱似乎在回忆着什么：“但我想，哪怕不会像二十年前三位大公合力那样顺利，但要收拾一个小小的自由同盟，对毗邻荒漠与黄金走廊，常年警备的祈远城而言，还是绰绰有余的。”
    “但问题是，一旦把精力都投进同盟内乱，想必罗尼继续联络贵族，声讨国王的举动也会受影响吧。”
    泰尔斯皱起眉毛。
    “所以里斯班摄政的怀疑是事实：自由同盟的内乱跟伦巴有关，甚至可能就是他在幕后搞的鬼，”王子淡淡道：“让后院失火的祈远城和罗尼大公停下步步紧逼的脚步，把黑沙领从火烧屁股的全国声讨中解救出来。”
    普提莱挑挑眉毛：“谁知道呢。”
    可是泰尔斯又停下了脚步，面露疑惑：“但我还是想不通：如果这只是共举国王和罗尼大公的博弈，那查曼王为什么要派坎比达来龙霄城？里斯班又为什么要说，龙霄城被送进了风暴的中心？”
    “为什么是龙霄城？”
    普提莱同样止住脚步，他微微一笑，眼神放出奇异的光芒：
    “你找到重点了，小王子。”
    泰尔斯眉心一动。
    (本章完)