“来自西边的情报。”
    坎比达挺起胸膛，肃颜正色：
    “三天前，我们的西方‘小朋友们’召开了一场闭门的秘密会议，至少有三位元老提出：是时候要重新商榷、调整每年进贡给埃克斯特王国的货物与献金数目了。”
    “西边……”那一刻，里斯班的眼眸一紧：“你是说——自由同盟？”
    “祈远城西南侧，黄金走廊上的自由同盟？”
    听见这个词，另一边的尼寇莱突然抬起头，面色难看。
    坎比达面无表情地点了点头。
    “尽管自由同盟还未最终做出决定，几位元老的立场也摇摆不定，”坎比达冷酷地开口，字里行间带着让人敬畏的寒意：“但毫无疑问，在他们胆敢从那愚蠢懦弱的脑子里冒出这个想法，在那张被苏里尔王子试过刀的圆桌上提出议案的时候……”
    “埃克斯特的尊严，就已经受到了侵犯。”
    坎比达的话音落下，他合上嘴巴，静静地等待回应。
    泰尔斯注意到，北地人们，无论是尼寇莱与贾斯汀这样的亲卫，还是里斯班这样的高等贵族，呼吸都微微一滞。
    大厅里的空气，仿佛因为这句话而凝固了一瞬。
    但是……
    自由同盟。
    而非星辰王国。
    泰尔斯吐出了一口气，幸好，不是他最担心的那部分。
    他向女大公投去一个疑惑的眼神，但塞尔玛只是略带忧色地默默摇头：显然，她对这个名词有所了解。
    几秒钟后。
    里斯班伯爵缓缓抬起头，视线飘向远方，回忆着过去的峥嵘岁月，话语却表露出不容置疑的威势：“二十年前，我们慷慨地‘教导’过这些黄金走廊上的小朋友：要谨守本分。”
    “在巨龙的怒火之下，连自诩高贵的白精灵也无法庇佑他们——同盟的小朋友们，连这个教训都没有学到吗？”
    坎比达嗤笑一声，眼神中蕴含深意。
    “显然，跟二十年前比起来，小朋友们似乎有种错觉：没有天生之王的埃克斯特王国，会比较仁慈。”
    坎比达子爵的眼中冷光乍现：“是时候，再次给他们上上课了。”
    他身后的克罗艾希轻笑一声。
    大厅里陷入了沉默。
    怎么回事。
    埃克斯特和……自由同盟？
    泰尔斯不动声色地回忆起这六年来，从北地贵族的课程里所学习的地理知识，当然是以埃克斯特为中心——王子曾经将之戏称为“埃克斯特眼中的世界”。
    终结之战后，西陆大荒漠的西陲因为远离新生两大强权——星辰与龙——的纷争，成为了终结历纪年初期的和平净土，矗立起大大小小的国家与城邦，形成了一条从北到南纵跨西陆众多势力的漫长地带：东至荒漠内陆与岩层谷地，北接北海王国与北地，西达港口无数的魔鬼海与绝望海，南邻长廊海岸上的龙吻地与荆棘地，东南则连通迷雾双海甚至星辰王国。
    直到康玛斯联盟在几次大陆战争中逐步崛起之前，这条走廊都以沿路小国众多，诸势力分离自治，远离强国影响而闻名。当更西边的几个城邦——后来的康玛斯人——开始行商大陆，他们便把这条错综复杂、通达各国，满布商货的陆上走廊，称为“黄金走廊”。
    而坎比达与里斯班所说的自由同盟，便坐落在黄金走廊的东北端尽头，东邻埃克斯特西部的祈远城，西接康玛斯联盟的善流城，若是大胆一些，往东南穿过一段荒漠，甚至还能到达星辰王国的西荒领。
    而在相当长的时间里，这块作为黄金走廊终点的土地都是混乱一片，直到第四次大陆战争后，一个多方势力妥协共治的政权——自由同盟，才堪堪出现：过去一百多年内，它都在众多内外势力交缠不清的复杂局势里，勉强延续着自己的存在。
    显然，从里斯班的话里听得出：自由同盟在最近一次的斗争里倒向了埃克斯特王国，威势正盛的北地人靠着以暴力压服星辰与康玛斯的恐怖战绩，夺取了对自由同盟的影响力与宰制权，也占有了黄金走廊最北端的大笔利益。
    这么说，自由同盟试图脱离埃克斯特的控制的话……泰尔斯想道：伦巴这是要，向着西边开战？
    可是明明以罗尼大公为首的人都在指责他的统治啊，难道国王还指望着用这场注定吃力不讨好的仗，来洗刷自己的名声？
    从六年前的那一幕起，国王与大公们的矛盾，早就不可调和了不是么？
    坎比达子爵抬起头，面无表情地看向若有所思的塞尔玛：“女士，这就是查曼王，是陛下托我带来的重要情报。”
    “北地人的尊严……只能用鲜血维护。”
    坎比达的目光凝聚起来，有着隐隐的压迫感：“对此，龙霄城的态度呢？”
    面对坎比达看似礼貌，却咄咄逼人的问题，塞尔玛皱起了眉头。
    那个瞬间，泰尔斯从她的眼里看到了一闪而过的无助和彷徨。
    但少女很快轻咳一声，习惯性地看向了里斯班摄政。
    只见里斯班伯爵沉吟了好一会儿。
    “真是难为了你们的情报呢，”终于，摄政大人抬起他那仿佛有着千钧之重的深邃眼神：“黑沙领明明远离荒漠，远离黄金走廊……”
    “但这么大的事情，你们居然比就在自由同盟邻近的祈远城还要更早反应，更早派人通知我们。”
    “是罗尼大公失察呢，还是你们太有心了呢？”
    里斯班特别在“有心”上咬了重音。
    此言一出，泰尔斯不由得眉毛微挑。
    坎比达子爵也忍不住表情微动，重新打量起那位里斯班伯爵。
    原来如此，星辰王子想通了黑沙领来使们的疑点——这不该是由他们来通知的事情，而他们也不该如此热心。
    坎比达身后的克罗艾希轻哼一声，冷冷开口：“为一位志在四方的国王服务，我们当然要对得起他的雄心与宏图。”
    坎比达扯起嘴角，对克罗艾希轻轻点头，但女战士看也不看他一眼，只是牢牢盯着女大公。
    里斯班淡淡地哼了一声。
    “暂且不论埃克斯特对黄金走廊的影响力……”里斯班伯爵的腰身微微挺直，语气肃穆：“自由同盟连通着丰沛的商货和大笔利润，而且毗邻祈远城，一旦它脱离我们的掌控，受损最大的人，担心最甚的人，该是罗尼大公吧？”
    “为了他的事情操劳，你们还真是慷慨啊。”
    在越发压抑的会面氛围里，伯爵大人直接点出了疑点。
    坎比达微微一笑：“罗尼家族与祈远城的损失，就是埃克斯特的损失……”
    但是里斯班高声打断了他：“即使罗尼大公正孜孜不倦、旗帜鲜明地指责查曼王的统治？即使他呼吁我们拒绝向国王，向那个不尊传统的叛道之徒缴税？”
    坎比达似乎也被激起了火气，他原本微笑的表情冷了下来：“埃克斯特人无分彼此，一荣俱荣，一损俱损！”
    “这就是国王陛下所希冀，也是所为之努力的未来——我们当然希望罗尼大公能够理解他的苦心，也希望您能理解。”
    “哈！这倒是奇闻一件。”里斯班伯爵看样子是准备把对方的压力全数扛下，让不知所措的女大公轻松下来：“弑亲者居然是个爱国者！”
    当里斯班伯爵毫不犹豫地说出那个外号的刹那，坎比达和克罗艾希的脸色齐齐一寒。
    泰尔斯暗叹一口气：弑亲者，这大概是伦巴一生都挥之不去的污点和阴影了。
    但是——泰尔斯想起查曼·伦巴在火光中的表情——跟旁人的看法比起来，更大的阴影，应该在他自己的心中吧。
    这是可谓努恩王给伦巴留下的，伴随他一生的烙印。
    “相信我，查曼陛下无时无刻不把埃克斯特的尊严与利益放在心中，”坎比达面色冰寒：
    “我无法告诉你在收到消息的刹那，陛下究竟有多想集合全埃克斯特的兵力，拆掉自由同盟的城墙来做他们的墓碑……”
    但里斯班毫不客气地怒哼一声。
    “收起那些漂亮话吧，”老摄政的语气很平淡，但却似蕴藏着让人喘不过气来的压力：“当祈远城的罗尼大公在众望所归中领袖群雄，呼吁全国，准备对国王的不义之举发难的时候……”
    “祈远城以西的自由同盟，就莫名其妙地变得内部不稳，给罗尼找麻烦？”
    里斯班直来直往的态度让泰尔斯不禁皱眉。
    但王子想不通坎比达的来意：这是国王与罗尼之间的斗争，但为何要特意告知龙霄城？
    查曼王还指望龙霄城站在他那一边吗？
    “罗尼必须选择，对么？”里斯班把双手从背后撤出，在胸前抱紧，向前一步，压力十足地望着台阶下的坎比达：
    “大义之下，如果他想要解决近在咫尺的后顾之忧，想要维护自己身为祈远城大公的威望，就必须放弃对查曼的抗议和反对，甚至跟国王合作，才能腾出手来全力处理自由同盟的内乱，夺回属于祈远城的利益。”
    坎比达沉默了几秒：“我不明白您的意思，伯爵大人。”
    里斯班冷哼出声：“我们都是北地人，就别再玩星辰人的那套帝国权术了。”
    星辰人？
    帝国权术？
    泰尔斯忍不住挑了挑眉毛：王子发誓，他看见塞尔玛的嘴角向上扯了一下。
    “告诉我，”里斯班严肃地道：“如果罗尼没有做出符合你们期望的选择，查曼王又会怎么反应？”
    坎比达盯了里斯班好几秒。
    最终，这位黑沙领的使者笑了起来：
    “我想，陛下还是必须尊重共治誓约：毕竟自由同盟离祈远城最近，所以在如何处理同盟事宜上，他尊重罗尼大公的态度，更尊重祈远城的利益与自治——声讨那群小朋友是一回事，但贸然插手大公们的内务，无疑是不明智的。”
    “嘿！”里斯班讽刺地呼喝一声：“这时候，我们的国王倒是想起共治誓约了，想起这是‘大公们的内务’了。”
    坎比达没有回答，他只是微微一躬，而摄政大人也闭上了嘴巴。
    大厅里又回复了诡异的平静：泰尔斯看见尼寇莱紧皱双眉，塞尔玛则似乎在沉思。
    奇怪。
    在这场诡异的觐见里，泰尔斯迅速找出了几个想不通的疑点：
    黑沙领提出了自由同盟的事情——但听里斯班的说法，这不过是查曼王与罗尼大公等反对者博弈的其中一环。
    可是，这跟龙霄城有什么关系？伦巴为何要派人来告知塞尔玛这件事？
    更重要的是，这跟他自己，跟泰尔斯·璨星有什么关系？
    如果基尔伯特所谓的“外交里没有毫无意义的话语”、“试探我们的脚步和虚实”成立的话……
    泰尔斯皱起眉头：他的情报太少了。
    几秒种后，里斯班伯爵表情一动，抬起了目光。
    “我知道你们为什么要来龙霄城了，”伯爵大人凝重起来：“还有昨天的事情……”
    里斯班眯起眼睛：“你们……把龙霄城送进了风暴的中心。”
    什么？
    把龙霄城……送进……风暴的中心？
    泰尔斯微微一怔，有些跟不上他们的思维。
    显然，不理解里斯班话语的人不止他一个：塞尔玛睁大了眼睛——这是少女在迷惑时惯常的表现。
    少女和少年对视了一眼，彼此看到了对方眼里的疑惑和不解。
    “‘龙眸’夏尔·里斯班，”坎比达的表情彻底严肃起来，他重新对视着自己的对手：“您果然名不虚传。”
    那一刻，泰尔斯有种感觉：今天的会面，是里斯班和坎比达两人的交锋，是只有他们能懂的棋局。
    “觐见就到此为止吧，我的女士。”里斯班冷冷地道。
    塞尔玛怔怔地看着里斯班，但她还是顺服地点点头。
    “您确定吗？”坎比达冷笑一声：“这关乎巨龙的荣辱，而陛下可是等待着女大公的答复呢。”
    子爵颇有深意地加了一句：“而不是摄政大人的答复。”
    泰尔斯在心底喟叹一声。
    “够了。”
    “你比任何人都清楚这件事会怎么进行下去。”
    里斯班满面寒色地看着坎比达，甚至连一点表面上的友善都懒得维护了：“女大公阁下会给你答复的，但不是现在。”
    只听伯爵寒声道：“至少，不是在祈远城遣使来访之前。”
    坎比达吸了一口气，回复平静的神情，微微一躬。
    “那我们就先告辞了，女大公阁下，”黑沙领的子爵轻声道：“顺便一句……”
    只听坎比达有深意地望了一眼有些疑惑的塞尔玛，道：
    “新眼镜很漂亮。”
    塞尔玛忍不住脸色一变。
    泰尔斯只觉得寒意上涌：摄政大人落到他身上的目光压迫力十足。
    里斯班伯爵冷哼一声：“说得够多了，子爵阁下。”
    坎比达笑了笑，有意地对星辰王子轻轻一躬，转身离开。
    正在此时。
    “陨星者，我的上司送来了他的问候，”一直沉默着的克罗艾希突然抬起头，看向里斯班另一边的那个战士：“‘那柄刀真难用’，这是他的原话。”
    台阶上的尼寇莱嗤笑一声。
    “这柄刀倒是挺好用，”陨星者摇摇头：“可惜了。”
    克罗艾希点点头，转向了大公的座位。
    “女大公阁下，请您保重。”
    她看着塞尔玛的目光带着柔和与希冀，让泰尔斯微微一怔。
    “啊，感谢你的好意。”塞尔玛下意识地回答。
    “请相信：您的份量和价值，远比您想象的更重，”女战士似乎只想说完她想说的话，只听克罗艾希轻声道：“无论如何，您的存在都是北地千年未见的奇迹，是我们得以迈步向前的旗帜。”
    “请您抓住属于自己的权力，自立自强，成为一个真正的埃克斯特大公。”
    “因为您不比任何其他人差。”
    说完这句话，克罗艾希就深深一鞠躬，然后理也不理未及反应的塞尔玛，果断地转身离去，跟上坎比达的步伐。
    留下满厅的错愕与凝重。
    (本章完)