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    子夜时分，万籁俱寂，星月远遁，宇内一片暗黑，伸手不见五指，永宁城被恐怖而又诡异的气氛所笼罩。

    城外的天命军，或许是累了，早早进入了梦乡，大营一片寂静，虽有点点星火，但除了值守的士兵，连游骑都敛了形迹。

    城内的明军，也是早已睡熟，各城头只留下数名士兵在监视着城外的动静，也许是认为天命军不会夜袭，也许是外面太冷，他们缩在城墙后面背风的地方，偶尔从垛口向下看一看，只要城下没有动静，他们就能继续偎一起取暖。

    何小米悄悄蹩近李自成的大帐，也不点灯火，黑暗中小声道：“大都督，快要子时了！”

    李自成睁开眼，却连何小米的影子也看不见，打个哈欠，同样小声道：“兄弟们准备得怎么样了？”

    “东城外的兄弟们已经起床了，他们做好了一切准备，李绩将军亲自指挥！”

    “城内有动静传过来吗？”

    “暂时还没有，连城头都没有动静！”

    李自成沉默片刻，又道：“李绩是老将了，作战经验丰富，咱们不用操神，先睡觉，等天明之后再入城。”

    何小米再没说话，只是悄悄地退出去，将滚帘掩上，消失在黑暗中。

    永宁城的县衙牢狱，数名黑衣人轻手轻脚穿行，他们似乎非常熟悉牢狱的地形，虽然行动迅速，却没有发出一丝声响，到了牢门口，用刀片撬开门闩，两名狱卒正趴在方桌上和衣而睡，在狱卒的右上方，有一盏灯火，发出微弱的暗黄色光芒。

    黑衣人相互打着手势，悄悄靠过去，其中两人，手挽腰刀，藏在身后，同步向狱卒走过去，步伐沉稳，却是脚尖轻轻落地，熟睡的狱卒浑然无觉。

    走到两名狱卒的身后，两名黑衣人忽地暴起，弯刀上举，猛地向下一切，两颗人头滚在一边，热血将方桌染得一片血红……

    拖在最后面的黑衣人，一直在冷眼旁观，此时回身关上狱门，然后来到两人身前，低声耳语两句，其中一名黑衣人从狱卒的身上搜下钥匙，另外一名黑衣人，取下墙壁上的油灯，三人一起向前面的牢房走去。

    牢房中安静而空旷，即便点上油灯，也是阴森得很，三黑衣人迈着冗长的步子，来到牢房的栅栏外，用刀背敲着栅栏，明显的撇着嗓音，“所有在押的狱徒快快起身，你们自由了！”

    “自由了？”有两人透过栅栏向外张望，很快又有三四人聚拢过来，但他们并不在同一间牢房，看到黑衣人，脸上显出疑虑，“你们是什么人？”

    “我们是天命军的人，也就是朝廷口中的流寇，”一名黑衣人扬了扬手中的钥匙串，“愿意出来的，我会给你们打开牢门！”

    “天命军？”最先醒过来的两人对视一眼，一人道：“你们凭什么说自己是天命军？”

    “这年头，还有人冒充流寇的？”黑衣人首领冷笑道：“难道你听说过天命军？”

    “倒是听说过，据说天明军占据了四川，”那人道：“天命军啥时来到河南了？”

    “天命军是来解救所有百姓的，河南大旱，百姓饿殍遍地，天命军自然要来河南，”黑衣人首领道：“愿意出来的，举起你们的右手，不要弄出动静！”

    狱徒们迟疑了一会，还是最先醒来的两人举起了手，小声道：“我们愿意出去，这个牢狱，我们受够了！”

    黑衣人首领点点头 ，便有人上前，将牢门打开，两人躬身向黑衣人行礼，“多谢好汉相救！”

    “不用谢我，我又不认识你们，”黑衣人首领道：“要谢就谢我们大都督，是大都督要拯救天下苍生！”

    “大都督？”两人一时愣住，“谁是你们的大都督？”

    “若是有缘，总会相见的，”黑衣人首领淡然一笑，“看来你们是被冤枉的，犯了什么事？”

    “也没犯什么事，”其中一人道：“我们原本是军中的百户官，因为征剿‘一斗谷’无功，又折损了不少兄弟，所以就被……”

    趁着这个时间，黑衣人已经打开了数间牢房，陆续从牢房中出来五六人，其中两人一瘸一拐，身上的伤势显然不轻，黑衣人首领只是看着面前的两人，“你们是军人？还是百户官？”

    “你们……”两人脸上都是变色，不知不觉向后退了一步，直到被身后的狱徒阻挡。

    “别误会，天命军和流寇不一样，我们不杀官，再说，百户也不是什么大官，大都督说了，只有身上没有人命案，都是百姓，只是有些人是家境比较富裕的百姓而已，”黑衣人首领忽地敛了笑意，道：“你这样的罪行，再也回不去军队，我送你一份前程，不知你有没有胆量？”

    “前程？我们这样的人，还有有前程？”

    “在朝廷的眼里，你们自然不会有前程了，”黑衣人首领道：“别忘了，我们不是朝廷的人，我们隶属于天命军！”

    “我明白了，”前面那个壮实的高个子思索片刻，看了同伴一眼，忽地一咬牙，“老子受够了，肚子吃不饱，还让老子去打一斗谷，老子就跟着天命军干了……”

    “实话告诉你，加入天命军，也不一定有大好前程，天命军拥有青海、甘肃、四川三省之地，现在又占据了小半个河南，并不缺少军士，现有精锐士兵十余万，预备役士兵不下三十万，”黑衣人首领道：“在天命军内，想要前程，唯一法子，便是立功，在下加入天命军已有数年，因为没有奇功，现在只是总旗官！”

    “军功？”那高个子男子道：“要怎么才可以立功？你刚才不是……”

    “在下刚才的确说过，现在就有一份大功在此，就看你有没有胆量，”黑衣人首领估计这黑大个是个易于激动的人，便悠悠地道：“你可知道，我们只有三人，为何能闯进牢房？”

    “是呀……”

    “那是因为县衙守备空虚，”黑衣人首领首领笑道：“五千天命军主力，已经重重包围了永宁城，知县武大烈带着所有的士兵、衙役、捕快去把守城门去了……”

    “原来如此，难怪在牢房中都能听到炮声，”黑大个道：“我还以为一斗谷来了，可是一斗谷并没有火炮……”

    “一斗谷敢来攻城吗，一群乌合之众而已……”黑衣人首领扫了前面的狱徒一眼，估计有十余人了，心中窃喜，脸上却是不变色，却是对黑大个道：“武大烈为了守城，将各座城门都用石头封死了，城外的天命军无法入城……也不是无法入城，大都督一向体恤兄弟，不愿强攻，免得兄弟们伤亡，你们如果协助我们抢占城头，将城门打开，必是奇功一件，大都督定会不吝赏赐！”

    黑大个与他的兄弟对视一眼，二人都是点头，黑大人一转身，向着黑衣人首领道：“我们想好了，就跟着天命军干，总好过在牢狱中受苦！”

    “好！”黑衣人首领道：“你叫什么名字？”

    “我叫牛可敬，原先是军中百户官，”牛可敬又用手指着身边稍矮的同伴，道：“这是我的兄弟，叫魏子明，原先的从百户！”

    “牛可敬？魏子明？”黑衣人首领扫了他们一眼，道：“你们可想好了？”

    魏子明虽然比牛可敬矮些，但与普通的狱徒相比，还是要高些，他拱起双手行礼，道：“好汉放心，我们兄弟既然同意加入天命军，就绝对不会反悔！”

    黑衣人首领点点头，目光向前看去，此时所有的牢门都已打开，目测之下，至少有十二三人，“你们当中，可有参加过行伍的？是否愿意加入天命军？”

    众人一片茫然，都是不说话。

    牛可敬急了，回身向这些狱徒们道：“做人要感恩，是天命军救了你们，否则你们还想活着走出牢房？”指着后面那两名重伤狱徒道：“你看看，这就是官府做的好事……”

    黑衣人首领觉得牛可敬说得有些过了，牢狱中的人，未必都是死罪，为免弄巧成拙，忙道：“牛百户，不用强求，天命军从来不会为难百姓，大都督从南阳、汝州来到永宁，所到之处，沿途的百姓，都得到妥善安置，没有粮食的百姓，都由天命军分发粮食，代替朝廷赈灾……”又向他们拱拱手，道：“是否进入天命军，由你们自己决定，我们虽然从监牢中解救了你们，却不会强迫你们！”

    “天命军真会向百姓赈灾？”

    “天命军会保护百姓吗？”

    “以前为啥不知道天命军？”

    ……

    牛可敬还待言语，却被魏子明拉住，又使个眼色。

    黑衣人首领道：“你们一旦出了牢房，很快就会见到天命军，天命军究竟是什么样的人，你们一看便知！”

    “好，我加入天命军，总比每日吃牢饭要好！”

    “我也加入天命军，反他娘的！”

    “反了，反了……”

    ……

    “嘘！”黑衣人首领在口边竖起一根手指，让众人禁声，“县衙内可能还有部分守军，咱们悄悄出去！”

    这时，另外一名黑衣人道：“牢房内还有两人，伤势很重，根本不能行走……”

    黑衣人首领皱了皱眉头，道：“你去问问他们，如果他们愿意出去，你们背着他们出去！”

    牛可敬终于忍不住了，道：“我们是去抢夺城门，带上他们，会不会是累赘……”

    黑衣人首领瞥了他一眼，道：“大都督告诉过我们，相信我们的百姓，我们决不能辜负他们，我们只有心中装着百姓，百姓才会信任我们！”顿了一顿，又道：“他们现在无法行走、作战，出了县衙，我们先将他们安置在暗处，等天命军入了城，我们再去寻找他们。”

    牛可敬还待再言，魏子明忙用目光阻止了。