腊月二十三，任胭出院。

    论理她是要在医院里头过年了，可她闲不住，又觉着小年在医院躺着不吉利，提前几天就央医生和辜廷闻放她出院，好说歹说是回了府学胡同养病。

    家里头赵妈妈正忙着拿熬化的糖瓜儿粘住灶王爷的嘴，叫他上天讲些好话就罢了：“糖瓜儿嘞，吉到啦；灶王爷上天嘞，多说好啦！”

    案前还供着好些，任胭趁她不备，偷摸捻了一个塞嘴里，吃完还在心里念罪过罪过。

    赵妈妈耳朵灵便，等她再伸手的时候拍了一记：“馋嘴猴儿，你就是靠灶王爷吃饭的，还不孝敬着，过来磕头！”

    “哎！”

    任胭的腿脚裹得像个肉馅儿包子，行动就成个结实圆溜的不倒翁，辜廷闻搀着她走了两步，赵妈妈就不耐烦了：“坐着去吧！”

    她自个儿俯身摸索了蒲团子跪上头，念念叨叨托了一大摞儿好话，多半是和她与辜廷闻新年的运势有关，说完了叫外头捧来猪头瓜果祭上。

    胖大的猪头拿红绳系着，怎么瞧怎么滑稽；赵妈妈神情严肃地将猪头奉到灶王爷的画像前，又是一番祭拜；拜完了抽根灶膛里的柴火，揭了画像点上。

    “灶王爷，上天嘞！”

    任胭坐廊下下打量院里头摆着天地神祇的供桌，瓜果蜜饯摞成座尖塔，一簇一簇，金顶尖，玲珑剔透。

    她跟医院里头躺着，做不了蜜供，赵妈妈只得在给了人打蜜供的定钱，昨儿领家来，百般不满意。

    “又馋了？”辜廷闻碰碰她的脸。

    她扭头见他手里端着盒炮仗，盒子上头印着个站在盘龙柱子边上拎炮仗的小男孩儿，黑马褂蓝裤子，一双大红布的棉鞋，怎么看怎么喜庆。

    “多少响儿啊！”

    任胭堵住了耳朵，高声问他。

    火柴擦着了，苗子蹿得快，噼里啪啦的青烟腾起来，崩开不结实的雪沫子，像是又落了场冬雪。

    他从烟雾里来，坐到她身边陪她一同看。

    红色纸片儿打着旋儿落在地上，一会就被雪水浸透了，热闹就是这样一汩汩地蔓延开来，往除夕里去，哪儿都是火红的。

    “数清楚了？”辜廷闻笑着问。

    “一百响。”耳朵被震得嗡嗡的，她说话时候声口老大，冲着他嚷嚷。

    辜廷闻还是笑，揉揉她的头发：“除夕时候再给你放！”

    哄孩子一样。

    任胭摇头，斜着眼睛瞅他：“等着初一吧，上这儿给我拜年来！”

    辜廷闻曾有意无意提起守岁的事儿，任胭拒绝了他的邀请，说是父母皆不在世，论理是要同师父师娘过年的，师兄们也去，一块儿热闹。

    他不再坚持。

    她是个通透的女孩子，万般事儿压在心里头，坏了情分的事情从来不提，比方说她这回受伤，她知道是辜家的意思。

    那日禾全带着丫头给她送饭，收拾碗筷要走前，她忽然开口：“劝着点儿七爷。”

    劝着什么呢，无非是劝他少和辜老爷吵架，虽然大伙儿都明白这对父子的矛盾永远不可调和，打从辜家五爷没了起，桩桩件件都记了仇。

    辜廷闻听了后，半晌没言语。

    任胭是怕在偌大的辜府里盘桓久了，再悄无声息地没了，到时候谁也不会觉察；最后横留一具残破的尸首，倒叫他伤心。

    这话，往后谁都没提起。

    三十那日，烛台上的蜡还没燃尽，任胭就被外头的炮仗声儿惊醒了；换了身新衣裳，蹒跚着上厨房里去。

    雪落得正厚，赵妈妈端了碗羊肉汤放她面前：“吃吧，甭烫嘴。”

    “哎。”

    她一面瞅外头的雪，一面盘算着过会给师父师娘打电话问候；说是要跟人过除夕，可她身上有孝，不能往热闹地儿凑。

    掂着她这一层，这院儿里的对联窗户纸贴的都是蓝色的；邻居的三位女先生各自回了原籍，倒也没什么忌讳，就是这个年只有她和赵妈妈一块儿过了。

    过了中晌，许公馆的管家玉妈就送了车年礼来，说许先生问任小姐要不要一块儿过年去，就她独个儿在家，康旅长晚上才来。

    任胭婉拒，拎了早上预备下的两盒子糕点饭菜给人捎回去，权当拜年了。

    送了人出胡同口，刚要往回走，成家的管事儿也到了；两车的礼满满当当放了一院子，说是大少爷同二小姐的。

    生怕她不收，话都来不及说利落，就开了汽车走了。

    任胭跟院儿里傻站着，赵妈妈掀开厨房的棉布帘子叫她：“嘛呢，上这儿包饺子了，明儿不吃啊！”

    她晃晃悠悠往里头去，看着赵妈妈摩挲着剂子，抻了面棍儿去擀皮儿，一面忙活一面絮叨：

    “爷们儿要是对你不轨，你今儿还能全须全尾地跟这儿了？人又没伤害你，心里要老是惦记着是跟自个儿没完，何苦来的！”

    大约在她眼里，像俩孩子玩闹着掰了，缓过劲儿拉不下脸来赔礼道歉，就这么疏远着，一里一里也就淡了。

    任胭闷着头不答话。

    赵妈妈丢个面皮给她：“多大事儿，过个年该扔就扔。你的心眼子就那么大，全叫不痛快的事儿占满了，你爷们儿搁哪儿呢！”

    任胭抬头。

    赵妈妈觉察了：“怎么，还闹脾气？”

    那倒不是，她想辜廷闻了。

    包完只饺子转身向外头走，越走越快，赵妈妈急得跟后头嚷嚷：“慢点儿，再抻着伤口！”

    任胭推开棉布帘子，就不动弹了。

    院里正走来个爷们儿，也不撑着伞，风雪里头晃，脑瓜大衣上白簇簇的，连眼镜片儿上都挂着雪花片子。

    任胭笑，抬手胡捋雪，却捋一手眼泪。

    她扑过去——

    辜廷闻单手抱着她：“闻着味儿了，跑这样急！”

    屋里头火边煨着，他脱了外衣，把纸兜里的栗子倒出来点丢炭盆里，剩下的几包干果子蜜糖一股脑儿全兜她膝盖上。

    花花绿绿的糖果和泛着甘甜的蜜果，任胭捧着满怀奇珍异宝乐：“怎么这样好呢？”

    辜廷闻哂笑：“家里吃得腻烦，来瞧你做什么，午饭吃了？”

    “吃了。”

    “什么？”

    “清酱肉，炖吊子。”

    他转脸看她：“是么，我看看。”

    握着小姑娘的腰，给人压在沙发里头，咬开唇角去亲去舔舐；勾着一处软肉，俩人抱着笑出声儿来。

    “吃元宵了？”

    “是呀。”她缩了缩舌头，囫囵着说话。

    “几颗？”

    “……两颗……”

    他嗤笑：“哄我？”

    “三颗……”

    他压根儿不信，步步紧逼。

    直到炭盆里哔啵几声，才松开了人。

    怀里的小姑娘跑得最快，使钳子上火里夹栗子，搁在小笸箩里晃悠了两圈就捏起来剥壳；俩指头一挤，栗子爆出金黄香糯的肉和一小撮白雾气。

    任胭烫的左右手来回倒个儿，最后不得已丢给爷们儿：“好烫，你剥！”

    吃完栗子吃地瓜，炭盆换过几波，天就见了黑。

    俩人慢悠悠地对付完一盆饺子，再给赵妈妈发了赏钱，倒座房里的灯很快熄了，就剩他们这屋里暖烘烘的亮着。

    任胭留着两盏蜡烛，围着褥子趴在窗台边上瞧雪，玻璃窗户透进地上的雪光，还有哪家不时腾起的的烟火，在半空里爆开个花。

    她捧着脸儿同辜廷闻讲小时候的事儿：“任家没败落那会，娘同我的月钱不多，可年年给的炮仗倒是不老少，能堆满整座院子，要放一整晚给人看！”

    说来说去都是为了面子。

    任胭可不管那个，见天背着炮仗翻墙出家门，街头巷尾卖给贪玩的孩子换钱来买年货，把院儿里头装扮得热热闹闹的。

    母亲是个不受宠的妾，只要她们还剩着口气，就没人管她们热冷；所以她格外喜欢过年，那是一年里头过得最富裕的日子。

    能买来寻常吃不到的年货，还有菜蔬，母亲的手艺很好，她总是能把肚子吃得溜圆。

    辜廷闻抚抚她眼角边的泪光：“想放炮仗吗？”

    “好啊。”

    守在门外的禾全早撒丫子颠了，到了门外头嘱咐人从车里抬烟火，屋前屋后地摆放好了，这处放完放那处，不叫除夕夜冷落着就行。

    当真是星桥锁开，火树银花，那些绚烂的华光像是长在了夜幕里，一簇一簇讲着冬去春来，时节更迭。

    任胭看得欢喜，心痒难耐，披了衣裳趿着棉鞋往雪地里跑，蹲地上点了又点，鼻尖儿冻到通红。

    辜廷闻站在她身后瞧，也不阻止，等她起身时候给她暖手，并肩一块儿看夜幕上头的盛景。前院儿折腾完了，要上后院儿。

    任胭跑得快，没听着禾全同辜廷闻回话。

    “七爷，外头是老爷的人，第五拨了，叫您家去。”

    辜廷闻肃着脸：“这点差事办不好？”

    “老爷说了，您晚半个钟头，他解决一个办事不利的，直到您回去为止。”

    “大过年见血，他也不怕忌讳！”

    禾全咬牙：“您要不回吧，这么熬着，怕对任小姐不利。”

    辜廷闻抬抬手：“叫人送相机和镜头来，父亲杀一个人，我拍张照片，算是送他三月选举的礼。”

    禾全心口发冷，踉跄着去了。

    任胭蹲雪地里头点炮筒子，火苗子滋了半天又灭了，不耐烦地嘟囔：“受了潮吧，干点没动静！”

    话音刚落，一簇银白的光就窜上了天，给她吓一趔趄，扑雪地里成了个白发老太太。

    辜廷闻哭笑不得，捞人起来抱进怀里。

    禾全去而复返：“太太派车来，接七爷和任小姐家里守岁！”