天未亮，廊下就有人掌灯，暖黄的烛光和悄然的脚步徘徊。

    任胭起了身，鹅蛋脸的丫头替她打起床帐，招呼人送进手巾和盆具。

    她不惯人这样伺候，自个儿洗漱完，又梳了条长辫子，对着镜子胡捋把快要杵到眼珠子的刘海，扭头——

    伶俐的丫头正递来把梳子：“七爷起身了，偏厅里等姑娘呢。”

    “好。”

    她捺住眼底的欢喜，可又拢不住急切的心，梳了梳头发，针线筐里翻出把小剪刀对准刘海咔嚓一下，抖搂两下扭身就往偏厅跑。

    “慢点。”辜廷闻坐着吃茶，见了她来就笑，尤其看她脑门上的头发。

    任师傅手艺绝伦，可终归隔行如隔山。

    “来。”他起身，把她摁在沙发里，替她修刘海。

    细碎的黑发落在掌心里，他看着觉得有趣，唤人取来锦囊，一根一根倒进去再系紧，放进上衣口袋。

    “这有什么好留着？”

    外头胡同口，他掏钱买了两块驴肉火烧，俯身时候露出绛红色的系带，任胭看见难免脸热，小声嘟囔句。

    家里没叫预备早饭，俩人拉着手出了门融进街头朦胧的薄雾和熙攘的人群里；脚下是未化开的冰雪，软塌塌的印着层鞋底的花纹，满满的烟火味儿。

    辜廷闻将火烧放进她手里，笑：“头次替你剪头发。”

    “还有别的姑娘？”

    一句玩笑话。

    他很认真地在解释：“从小寄养在我家的远房堂妹，为她剪过胎发；她后来嫁给了五哥，很久前的事了。”

    五爷没了许久了，但是从未在辜家见到女眷，她小心翼翼地问：“那她……”

    “改嫁了。”

    不是还有个孩子，也带走了？

    辜廷闻似乎不愿意多提，拍拍她的手：“上车，外头冷。”

    “好。”

    始终跟着他们的汽车缓缓滑到跟前，接了人飞快地开向城外。

    打保定逃出来，金银细软卷了不少，多是母亲攒的体己钱，还有些大夫人为了面儿不得不给的赏钱和首饰，论理是够她们活几年的。

    只是母亲病重，瞧病买药所剩无几；余下的拿来置办了丧礼和棺椁，再踅摸块风水宝地，好在够数。

    当初堪舆的道士指着小清凉山说的天花乱坠，任胭一字没听进去，只是觉得这儿风景好，等开了春就是烟光岚影，像极了母亲口中幼时的居处。

    母亲一生诸多磨难，身后自然要安静无尘，如今松柏苍茫，寂静幽深，她应该会喜欢。

    任胭拂去墓碑上的雪和落叶，额头轻轻地抵住，小小的声儿：“妈，我来看看你。”

    山林无声，有微风过，吹散她满头落雪。

    她闭着眼睛，低着头，无声地听自己的心跳里，似乎有母亲的笑和泪。

    许久，她才抹了把眼睛，回身拉了辜廷闻的手，又笑着：“这次我带了您家姑爷来，人生得好，待我也极好，您甭担心，我这样夜叉性子也是讨人喜欢的。”

    她想，母亲是会高兴的。

    “你跟我娘说了什么？”

    山中风雪渐厚，他们不得不离开。任胭在山道上蹦蹦跳跳地走，好奇辜廷闻独自一人跪在坟前时，同母亲的对话。

    他很认真地想了想：“求娘保佑我。”

    “怎么呢？”她总觉得没什么样好话。

    辜廷闻笑：“佑我在你这夜叉手里，能长命百岁！”

    她气个倒噎，推他一把，蹬蹬往山下跑，不理人了。

    鸿雉堂的胡同口，汽车停下。

    任胭推门前扭头，郑重其事地交待：“辜廷闻你见过了我娘，就算是定给我任胭了，可不兴三心二意，要一心一意地等着我……”

    “等你娶我过门。”他接她话，是比她还要郑重其事。

    是这么个意思，她没说明白罢了，料想他应该知道，怎么偏生要说出来，显得她像个五大三粗的糙老爷们儿。

    任胭瞪他一眼，想说什么，又瞥见禾全憋笑憋得辛苦，一肚子话就全咽回去了，下车转身就跑。

    风风火火地进了堂口，杨师兄后院儿里头拎口菜刀正耍把式：“怎么，大虫撵你？”

    任胭翻个白眼，放下食盒问：“您不干活，瞎比划什么呢？”

    “一会要送笼鸡鸭，下半晌宰杀了吊汤。”他努嘴儿往杜立仁那儿，“那位祖宗要的，刚才不晓得耍什么花活，嚷嚷要还头汤和二汤。”

    “这都吊了半月里，眼瞧还有一个星期就是饮宴，折腾什么？”

    杨师兄撇撇嘴：“可说呢，要鼓捣新鲜玩意儿，毕竟明儿起跟他的师傅就得全数住进辜府预备着，火烧眉毛啦！”

    大师傅事儿忙，连带着上下都跟生了风似的。

    后头鸡鸭进院儿，还跟着哼哧哼哧圈着猪羊的大车，师傅们挑拣几个能入眼的，叫杂工帮案一气儿都给下刀子，手脚麻利地准备汤水。

    下半晌，杜师傅尝过新吊着的汤，终于点了点头，大伙儿凝在心头上的乌云这才慢悠悠散去，外头就热闹起来。

    有人叫掌柜的请着进来，两列穿着军装的年轻人足有二三十号，把后院守得严丝合缝，领头的比对完进辜府的花名册，这才叫领着人出门。

    元旦饮宴的排场极大，鸿雉堂里的师傅们被请走了七成；不知道是不是巧合，任胭小厨房里这会溜干净，就剩她和师兄守着空架子。

    红白案还有大师傅带着徒弟忙于对付晚上的饭菜，她跟这儿和杨师兄就成了风车轱辘，舞得生风，连晚饭都是叫对门的师叔做好，差俩师兄给匀来的。

    师兄妹俩蹲树下的雪堆里，凑合一口残羹冷炙。

    杨师兄冻到打摆子，抱怨：“你说你图什么，好好的少奶奶不当，跟这儿喝西北风，穷骨头儿病！”

    任胭哼笑：“那我明儿关了厨房，您跟杜师伯去！”

    “别介呀，妹妹！”杨师兄脑仁疼，“我给他搭手，早晚都得要我命，您瞅瞅您原来那师弟都长成老头儿啦，上回一问刚过二十！”

    任胭怅然望天：“幸得我叫他撵出来了。”

    杨师兄瞅她：“也没见他放过你。就今儿这事，他要走了咱们的大师傅可不就是给上眼药的，那些大师傅是全被拉去做杂活，有委屈都没处吐。”

    可不么，但凡搭着她任胭的边儿的，就没得过杜立仁的好。

    白案那儿新来的两位大师傅是惯会看风头的，当初就挑了僻静地儿站，看着她热闹，好在没被杜立仁怎样挤兑，原先那些师傅学徒可叫教训的不成样儿。

    后头大伙儿谁也不敢跟她过于亲近，要不掌柜给她新辟了药膳小厨房，这会叫早成了孤家寡人，什么手艺也没法周转，还不得卷铺盖灰溜溜滚出鸿雉堂？

    她笑：“没事儿，我给你们报仇，下个月给他打趴下！”

    杨师兄握拳：“你可得使把子力气叫他好看，不然咱们都没日子过。话说回来，下个月比试，你有招儿没有？”

    任胭一筹莫展：“咱都是厨子，您也明白，新招儿那样容易想吗？”

    杨师兄拍拍她肩头：“妹妹你加紧点，他可正从咱们这儿的大师傅嘴里打探消息，别的本事他没有，可厨艺上，他终归是要紧的大拿！”

    人刚要进门，又转出来了，低声：“还有咱们那位麦师兄，你防着他点，前儿我看他和姓杜的老头儿鬼鬼祟祟。”

    任胭笑他多心，可刚回辜府没多早晚，她就见着麦奉辉和杜立仁先后从小花园的假山里出来；起先以为着不过是大师傅们行动范围有限，凑巧碰上。

    可一回两回，第三回，她就不这样想了。

    离着元旦，尚有两日。

    辜廷闻成日被秘书长绊在公署，到家几乎要后半夜，虽然对杜麦二人起疑，但没有确凿证据，也不好对他张口。

    人家是正儿八经的师伯师侄，凑一块儿密议点事儿，她还能仗势欺人给捆了来问吗？

    她心里犯嘀咕，小花园里绕了两遭没瞅见杜立仁，也没瞅见麦奉辉，预备着回屋歇着了，可一扭脸——

    麦奉辉正跟游廊那儿站着，气息微喘，脸色不好。

    花园里挑着灯，风大光线幽暗，他穿一身皂青的棉布长袍，冷不丁出现，老吓人。

    “任师傅，这样晚还不歇着？”声儿也哑，完全不似鸿雉堂里温文尔雅的人，

    任胭被他唬一哆嗦：“出来遛食，正要回呢，您有事儿？”

    麦奉辉不答，却轻笑：“这话是我问的不好，这原本就当是任师傅的家，您哪儿去不得，唐突了！”

    任胭没言语，在打量他。

    人还是那位少年成名的麦师傅，可她总觉着哪儿古怪，可一眼望过去，文质彬彬的读书人，没看出什么来。

    冷风过，冻到她脊梁骨冒凉气。

    “天寒地冻的，麦师傅也早些回去，走了。”她笑着，招呼身后跟着的小丫头，打灯笼回房间。

    “这就是七爷新聘的大师傅？”鹅蛋脸儿的小丫头跟她许久，亲近许多，时常唠些闲嗑。

    任胭点头：“麦奉辉，潮汕来的粤菜厨师，别看人年轻，手艺抵得过三个老师傅。”

    小丫头抿嘴笑：“生得可真好看，像个斯文的读书人，街上头一过，还以为是哪个大学里教书的先生呢。”

    可不么，就冲这点，肖玫那小丫头一眼就瞧上了。

    任胭笑，坐镜子跟前梳头。

    小丫头给她理被褥，还在絮絮叨叨：“……要不是您说明白，我还以为麦师傅是咱京里的老人儿，口音这样地道。”

    任胭手一顿，她就琢磨哪儿古怪呢！

    麦奉辉生养在潮汕，头回进京，昨儿还糊涂她说的话，今儿就能把腔调说的这样好了？