麦师傅的脸更红了，慌里慌张地解释：“不是，没有，任师傅同我……”

    “你先别说话！”肖玫老大不乐意，护犊子的架势十足，“师姐你太不厚道，人爷们儿多忠厚老实呐，咱这拙口钝腮的哪是你对手！”

    任胭咂么这话里的意思：“肖玫，你同谁咱咱的？”

    小姑娘终究面子薄，闹个大红脸，支支吾吾地发狠：“任胭，你再欺负我，我，我告诉爸爸去！”

    任胭乐：“您今年贵庚，还玩这手？我三岁上头，就不爱告黑状了！”

    俩姑娘拌嘴，麦奉辉觉得自个儿杵这儿碍事，借口路远要家去，客客气气地离开，外头还问候了一句七爷。

    后厨里就剩俩姑娘，可以背着人说悄悄话了。

    任胭点点肖玫脑门：“看你一下午跟这儿，拉磨似的瞎转悠，真瞧上啦！”

    肖玫背着手扭扭捏捏：“你不觉得麦奉辉好看吗？”

    “好看啊。”

    肖玫乐得眉开眼笑：“人平时文质彬彬的，一说话就脸红，可做菜的时候压根儿不含糊，气吞山河，多讨人喜欢呐！”

    任胭若有所思：“啊，原来你好这口！”

    “师姐，你好烦！”她翻个白眼，调头就跑。

    任胭锁了门，跟后头笑话她：“别走啊，先送你回家，得跟师傅说声，这么大的事儿呢！”

    她跑得更快了。

    给人送家里，肖玫连央求带威胁，好歹没让任胭把这话告诉肖同。

    俩姑娘有秘密，辜廷闻看着了也只当没瞧着，路上说着些闲话，同进了府学胡同的院子。

    邻居的女先生们今儿下班早，拉了赵妈妈一块摸骨牌；廊下的灯散着和煦的暖黄色，身量最高的女先生打窗户里探出半个身子：“辜先生送任小姐回来啊，吃了吗？”

    任胭点头，布兜里掏出几包玫瑰年糕：“下半晌新做的。”

    女先生乐乐呵呵地接在手里，又上屋里的柜子里拿了俩纸包：“这会去上海带了些糖果，先生小姐都爱吃，没多些，权当个零嘴！”

    一包是白脱球糖，象牙白的糖纸上印着红黄蓝的圆球球，水晶晶的很讨喜，似乎甜甜腻腻的味儿就要溜出来。

    另一包是什锦水果糖，橘黄糖纸底儿印着花花绿绿的鸟雀，拱着菠萝石榴桔子的图片，撕开糖纸，满屋子都是果子们的清香。

    “甜么？”

    脱大衣的人，却俯身来抢她嘴里的糖果；任胭飞快地卷起舌头不叫他占便宜，可最后还是叫他讨了巧。

    旖旎顺着唇舌散开，辜廷闻早已直起了身，给句中肯的评价：“太甜！”

    方才分明舔到的是她的舌头尖儿，说好的不解风情，古板无趣呢，什么德性！

    她蜷起腿躲进沙发里。

    讨了便宜的人正经在她对面坐下，双手支在膝头上望着她笑，看来是要紧的话要讲，任胭坐直了身体。

    “辜家的饮宴在年根儿最繁杂，请的多是长辈，今年父母不在家中，我难免顾此失彼。”

    他说的可怜，是要她帮忙呢。

    任胭偏不接茬：“七爷辛苦。”

    辜廷闻也不着急，慢条斯理地问：“胭胭你同我有了名分，是否能帮我分担些？”

    怎么就叫有了名分？

    她的目光躲闪，抿着嘴低头害羞。

    他解释：“上回在天津，徐伯父曾问起你，我同他讲你是我的未婚妻，如今宾客将至，主人不齐全，不大妥当。”

    任胭同他在一处后也养成了每日看报的习惯，京声报馆多是时事，他口中的那位徐伯父，除了天顶上那位，大概也没有别人。

    既然是这样身份的人至辜家做客，陪同的人自然也不能等闲视之。

    她严肃起来：“这不是小事，回头万一出了岔子，你……”

    他笑：“正因如此才来请你，能信的人极少，只有交给你，我才放心。”

    她能在自个儿一亩三分地活泛得风生水起，那也仅仅是在案上，这回却是大宴，里外都需照应到，丁点儿岔子都出不得。

    正因为有顾虑，她迟迟不敢答应。

    辜廷闻不再开口，是在等待她的回复。

    “我并没有做过什么大宴，家里那会年宴或是父亲与大太太的寿，都是大太太同哥哥们张罗，听了几耳朵的事情不能上台面，可那几耳朵里也很是繁杂。”

    他笑着点点头，听她继续说。

    “来了鸿雉堂跟师父师伯门做成家的寿宴，只是做杂活，要说挑大梁的也仅仅是成先生的婚宴，可还是没有周全，出了个大岔子。”

    要说连绣和杜立仁九成的不是，她也得担着一成，没留神那个吃里扒外的伙计，叫人钻了空子，说起来很是跌脸。

    任胭捧着脸嘟囔：“我虽想试一试，可难免担心，也不想因不必要的疏忽牵连了你。”

    “胭胭——”

    他隔着茶几将她的手握进掌心里：“这一路，我都会陪着你。”

    陪着她在厨师的路上走这一段，送她一双翅膀，往后鹏程万里。

    他的手很暖，驱散她的不安。

    任胭笑起来：“好，我试试？”

    “好，你试。”他坚定她的想法。

    答应得快，等到夜深人静，任胭回想起来不免觉得自己大胆。

    可往后是要开门立户做掌柜的，进馆子的客人形形色色，三教九流，不能因着身份就畏首畏尾，恐惧并不能成事。

    她给自个儿鼓劲儿，抽空添一把柴，心里那股火可不能灭喽，要是跟做菜似的半道抽薪，那滋味得败到姥姥家去！

    说这话的工夫，她蹲在灶边看着小火煮紫鲍；先前用凉水冲洗了干货，铝锅里大火煮开，搁在小火上再炖一个钟头。

    这是鸿雉堂的方法，做杂工那会就属发制干货最娴熟。

    麦师傅做佛跳墙用的是南洋的金钱鲍，个头匀称，壳的颜色好看，煮出的肉质光滑脆嫩。

    鸿雉堂常用的是胶东一带的紫鲍，个头大且壳亮堂，香味浓郁，肉质丰腴，还有极好的糖心。

    发制的方法也大不相同，麦师傅觉得很有意思，就一块儿蹲着看。

    “麦师傅做学徒时做这些吗？”

    麦奉辉点头：“常做，师父怎么做我就跟着学；学不好，他更不愿意同我说话，直到学成为止。”

    那挺好，不像杜立仁带徒弟，总认为棍棒底下出孝子，拳脚相加。

    麦奉辉说：“师父脾气很好，再生气也就不讲话，不过我的另一位师叔脾气差一点，和杜师伯很像。”

    背后说人闲话，他也很不好意思，左右小心翼翼地瞧了两眼才放心。

    任胭捧着小蒲扇乐。

    到了时间把鲍鱼搬出来晾凉，小刷子刷干净毛再去了肠，冲洗净搁在箅子上蒸，锅里是添了碱面的滚水，烧着温温的小火煮两个昼夜。

    白天任胭守火，夜里麦奉辉看着，两天下来将紫鲍发得透了，钳出来晾凉改坡刀。

    切好的紫鲍块要入新吊的鸡汤?透，添料子足汤汁的味道。淋一层玻璃团芡浇上鸡油，等着裙边一块摆盘。

    新取的裙边也切了长段，搁上箅子用鸡汤蒸透五成的味道，再添料子固味，接茬用小火煨?，等到软透才离火。

    另一面，剔了硬筋、洗剥干净的干贝也得使鸡汤蒸得烂软，添进入了味的裙边，再淋鸡油勾芡提亮色。

    至此，一道鲍鱼裙边才算完。

    谁也没做过这道菜，全凭着经验对付，走菜的时候，任胭和麦奉辉一个赛一个忐忑。

    好在都是有手艺的师傅，出了菜品都道极好。

    挂水牌时候落了麦奉辉的名儿，可客人见他夸赞，他却毫不吝啬，直道其中任师傅的心血占了大半，不敢居功。

    任胭不上堂口去，埋着头琢磨能否改进这道菜品。

    后来煨煮干贝的时特意把紫鲍也搁了进去，滚一遭干贝鸡汤和葱姜；出来的鲜香滋味果真比先前又提了一层，配上煨煮过裙边也不显得突兀，真正的合二为一。

    收拾完这道菜，任胭又琢磨起上回麦奉辉说的另一道，挑拣二三或是四五样，配着鲍鱼做道什锦或者烩菜。

    可鲍鱼极鲜美，混了鸡汤鸭茸尚可，再添羊肘蹄尖一类，滋味倒没有原先好，更不提比肩鲍鱼裙边或是佛跳墙。

    鸿雉堂里的肉菜每天流水一样，没工夫容他们一回一回试菜。任胭下了工学完功课，总是惦记着这事儿。

    惦记来去惦记出魔障，真琢磨出古怪的一道。

    那天她上辜家预备饮宴，瞧着备了的紫鲍不愿意挪步，管事儿不敢违拗她，愿意使唤多少就使唤多少罢，了不得回头再添补。

    案边的师傅们正在炸盒子，那模样跟鲍鱼差不离；任胭一时脑热，给发洗好的鲍鱼也滚了层澄粉丢滚油里了。

    出了锅漂漂亮亮，外焦里嫩，不仔细瞧真跟点心一模样。白案师傅看着有趣，还上外头摘了朵绿梅给妆点上了。

    要不是梅花裹了面粉下锅，捞出来蔫巴巴的，任胭都想把花也给炸了，毕竟炸过的鲍鱼光溜溜的摆在盘子里也不大好看。

    辜廷闻下了班回家，瞅着她背着手站在灶台边瞎溜达，愁云惨雾的，就命人剥一盒子鸽蛋来。

    “有什么说法？”任胭的眼睛晶晶亮。

    他摇头：“并没有，只是想起和你同吃的那块糖。”

    那天晚上，什锦水果糖他没捞着，白脱球糖倒是被他咬去了一半。

    任胭清了清嗓子：“你都琢磨什么呢？”

    “还记着那张糖纸吗，上头的彩球？”他笑，给她推厨房里，“去把鸽蛋炸了，摆鲍鱼边上。”