“师兄？”

    呆鹅师兄寻常不爱讲话，总闷着头做事情，猛然出声，任胭不大确定是不是这位。

    脖颈子下头的物件撤了撤，呆鹅师兄的嗓眼儿发哑：“是你啊。”

    任胭小心翼翼地动动身子，确定没再惊到他才开口：“可不么，我瞅着这有亮就来瞧瞧，您还没下工呢？”

    “没你的事儿，出去！”他沉了声，开始撵人。

    任胭被他握着胳膊肘给推一趔趄。

    爷们儿手劲儿大，疼得她直皱眉头，伸手揉了两下，刚想想开口就觉得手心里的味儿不对。

    辛又苦，红案这儿多早晚使过这样的草药？

    她伸手往袖子上又捻了一把，提鼻子一闻——

    草乌头！

    医病的药也分三六九等，乌头是下品，没别的毛病，量大有毒。

    川乌还委婉些，五六钱的量才能中毒，这草乌只需一钱，几乎要害命了。

    “师兄……”她往后退了一步。

    “你怎么还不走？”

    任胭一面悄没声儿往门口挪，一面还观察他的反应：“您最近心里头是不是藏着事儿呢，可千万别想不开。咱有话好好说，您什么为难的地儿讲出来，堂里这么些人能给你做主！”

    呆鹅师兄沉默着。

    任胭绕在背后的手摸到了门，进来的时候没掩死，露着条缝，淌进来一溜细细的光亮，楚河汉界似的把俩人分开。

    呆鹅师兄呲牙一乐，毛骨悚然：“你都知道了？”

    任胭生怕他把草乌粉末摁她嘴里，笑着：“有事儿您言语！”

    “我不是自个儿吃，下到燕菜里，跟你没关系。”

    燕菜从来只是杜立仁经手，旁人碰都不能，合着这位是跟自个儿师父结了梁子了，背地里使阴招儿呢！

    说来也是一锅里吃过饭的，任胭心里明镜似的，这是撂下委屈，要报复了。

    “师兄你这样不地道，草乌是要吃死人的，他不招人待见，那客人跟您多大仇呢，回头还害了自个儿！”

    呆鹅师兄一巴掌拍案上，咵嚓一声唬的人脖颈后头冒冷气：“我要和他鱼死网破！”

    大师傅手底下的招牌毒了人，声名毁于一旦，可这事儿能瞒多久，回头追根溯源，他也是个死。

    “为着他糟践自个儿，值吗？”

    “我没你那样好命，叫撵出师门还混得风生水起！在这儿活不了，出了门更是个死，索性干点爷们儿的事儿！”

    他阴恻恻地扫她一眼：“你出去，当今儿没来过，不然头一个毒死你！”

    任胭讪笑着：“草乌味儿大容易叫人识破，他觉着味儿不对就不使了，有什么用？就算您得手，也害了人客人不是？”

    “我知道量，家里头还毒过耗子，你别管！”

    这位失心疯了，就冲他拍她衣裳上这点就够毒死俩人了。

    任胭耐着性子劝：“他给你委屈，你同掌柜的讲，叫他评理；要不索性闹大，他脸上也过不去！”

    呆鹅师兄冷笑：“有没用你心里能不明白，面上遮掩过去，背地里还不知道怎么折磨我，学徒是奴，活得没人样！”

    当谁都是敢把天捅一窟窿的任姑娘？她背后还不是有七爷撑腰，要是独个儿一人，早叫姓杜的撵出鸿雉堂喝西北风了！

    可他呢，无权无势的小徒弟，任人宰割！

    他越想越上火，又急又气：“出不出去，不出去我先宰了你！”

    里头这么对峙着，外头卷起一叠声儿的脚步响，守夜的领头嚷嚷：“红案这儿闹燕儿啦，前后门堵严实，给闷里头，别叫跑喽！”

    拿着棍啊棒的四面八方涌过来，窗户门一堵，一脚把门扇踹开，揿亮了电灯。

    任胭叫呆鹅师兄一把拽过去，给摁在了桌子底下，他往前挪挪地儿把她挡得严丝合缝的。

    “哟，这不小李师傅么，您跟这儿嘛呢，捆上！”

    呆鹅师兄还没言语，就叫人拧住了胳膊肘。

    护院儿的汉子抄着根长棍上跟前来：“您甭解释，都是老人了该知道规矩，这个点儿天皇老子也不能留这儿。是您自个儿辞工呢，还是叫师父来领？”

    “我自个儿走！”

    “得嘞，好爷们儿！”

    领头的杵着棍儿招呼伙计：“来来，都进门把里头的家伙什全都搬走。明儿上工的师傅给知会到了，今儿晚上进贼啦，什么菜明儿换新的！”

    “要不着那麻烦！”任胭的脑瓜顶儿先头被摁着，这会呆鹅师兄被拿住，她得了空钻出来，“是我。”

    “哟，任师傅，您也跟这儿呢？”

    一屋子老少爷们儿直瞅他们，孤男寡女黑灯瞎火，心思就奔着下三路走了。

    任胭扑棱扑棱头发：“俱乐部回来，给师兄搭把手发燕菜呢，正要出门您就来了！”

    领头的上一眼下一眼打量，笑了：“下了工谁也不能进灶，自有看汤看水的，出了岔子就得勤换喽！您今儿说出花来，我也没那胆子。”

    规矩就是规矩，厨工得守，客人也得守。

    不乐意啊，寻辜家人说理去！

    “明儿得罪客人也为人负责，再说了，今儿要不是您二位，咱能折腾这一出吗？”进进出出搬锅搬盆，一声儿响也没有，显得领头的这声口格外扎耳朵。

    谁心里都明白，面儿都明摆出来的。

    或许是他们来的巧，人没来及脱衣裳，一男一女处一屋不亮灯，能有好事儿，也就说得正儿八经罢了！

    要说任师傅也是能人，得了七爷欢心不足，瞧上个下脚料子，何苦来的？

    这事儿一闹腾，风言风语钻出去，鸿雉堂打今儿起就再没有任师傅这号人；叫撵出门坏了名节的女人，能有什么好果儿？

    一眼能望穿前路，谁对着个不规矩的女人好脸色呢？

    任胭不是没瞧明白，可瞧明白又能怎样？要跟人说没有私情，只是她看着呆鹅师兄下毒报复，赶来阻止一道？

    人这样多，传来传去就不成样儿了，鸿雉堂是辜廷闻的心血，招个毒杀客人的名儿，一朝尽毁！

    她脑瓜子里跑马一样，想明白了索性抿唇不说话。

    红案这儿料理完了，自有人去只会各案上的师傅，明儿早些来补漏子吧。

    守夜的推搡两人出去交给掌柜的，杜立仁正陪着说话，瞧这势头痛心疾首：“是我的错，治下不严，竟出了这样肮脏龌龊的勾当，有辱斯文。”

    呆鹅师兄被呛得俩眼通红，恨不得扑上去撕了这副道貌岸然的嘴脸。

    任胭冷笑：“李师兄上月高热不退，您硬扣在家里洒扫做饭；人母亲重病卧床强令人外出做工，尸身跟床上冷了三天人才得以回家料理后事，您就高贵？”

    如今这时候没什么再好瞒着的，方才路上，呆鹅师兄声泪俱下，说话时候倒不过气儿。

    他不敢说，她就替他讲，忍辱负重又何尝换个好结果？

    杜立仁冷笑：“入了师门，师父为上，再无父母，是规矩！”

    任胭直视着他：“杜师伯的意思，入了师门，便可不孝不义？”

    “你……”杜立仁抬手就是一巴掌。

    掌柜的眼疾手快，一把握住人胳膊肘：“杜师傅！”

    大的有失体统，小的不成规矩，乌嚷嚷地闹成一团，。

    掌柜头疼，拉了人又吩咐：“罢了，今儿这事儿不兴外传，叫我听着一字半句，屋里诸位可就不留着了，都散了！”

    “掌柜的！”

    任胭落在人后，跟着上了楼梯口，低声交代了呆鹅师兄的事儿：“虽情有可原，但终归坏了心肠，您日后着人防着点！”

    掌柜的叹口气，惦记的却是另一遭：“论理是该守堂里的规矩，可我终归听命于人，七爷后儿才能打天津回来，你的去留还是七爷说了算，这两日你且先甭来上工了。”

    “知道了。”

    强出头打抱不平么，好或者歹，可不都得认了？

    只是今儿这场闹剧，任胭心里头觉着好笑。

    出了堂口，杜立仁果然没走，冷笑着瞧她，颇为自得。

    任胭抻着袖口，一乐：“师伯好手段。”

    呆鹅师兄在后厨里猫着，他怕是早就看见了故意不声张，他深知她的个性，就张了个口袋，让她自个儿钻进去。

    如今一箭双雕，撵了俩心腹大患。

    若是她，也当来细细品品自个儿绝伦的手腕。

    杜立仁跟黄包车上坐着，抽了口烟：“你说的我怎么不明白？”

    “明不明白那是您的事，总归把话跟您言语了，您素来瞧我不顺眼，我也同样，往后拼尽最后一口气也得杵您眼窝子里！”

    “任胭，你知道你最大的毛病是什么？”

    他弹了弹烟灰，嗤笑：“冲动，犟又爱出风头，你们女人都这毛病，以为自个儿无所不能，到头来却一事无成。”

    分明是施计陷害的人，却还能腆脸来说教。

    任胭气乐了。

    杜立仁丢了烟头叫走：“吴司海现儿是个煤把式，上回见着还惦记你，你要是明白事儿，早早嫁了人吧！”

    闲话听得多了，任胭的心窝子里头都起了茧，毫不在意。

    可架不住人多口杂，第二天上火车站接肖玫，卖瓜子卷烟的货郎还瞅着她的背影嘀嘀咕咕，惹得肖同直皱眉。

    “同七爷讲了？”

    任胭摇头：“这样事儿，傻子才信！”

    肖同知她主意大，劝不住：“再好的情儿也架不住流言祸害，你是个机灵孩子，自个儿好好想想吧。”

    “……是。”

    车头顶着白气儿闯过来，围在栅栏外的人蜂拥着上前，跟着跑了一段，欢笑的哭嚷的，那些流言自然被挤得没影儿。

    肖玫在承德出了意外昏迷，肖同心里惦记，这会什么也顾不上了。