任胭歪着头看她，又笑了。

    这是恼了还是没恼？成徽瑜拿不定主意。

    她心思柔善，不爱为难别人，说这话又反过来劝任胭：“哥哥是心疼你，昨儿知道了发了老大的脾气，说的话难免专制了些，你不爱听就当他没说起。”

    任胭摇头：“我只是在琢磨给张先生吃什么滋补，其实不是我拂成先生的面儿，倘或真的跟你家里扎营了，连绣还不得把我剁成两截？”

    “说的正是。”提起那位泼辣的小嫂子，成徽瑜就怵得慌，“她肚子这会大得像面锣，嗓门比身子还威风，张个嘴，那风啊都能从永定门刮到宣武门。”

    不知道是不是受连绣的亏久了，这样温驯的姑娘也学会利落地挤兑人了。

    任胭笑得前仰后合：“那您这位嫂子真是个能耐人，寻常可离她远些，出了宣武门就是菜市口，千万别叫她惊动了那些瞧不见的，阴阳各有道的。”

    成徽瑜叫她说的面色发青：“你别说了，怪吓人的。”

    任胭嘻嘻哈哈地乐，点心蒸上，汤盅里煨了药材，一面看着火一面来同她唠嗑：“不说她了，你和岳年先生怎么样呢，定了终身没有？”

    成徽瑜叫她说的面红耳赤，小小的哎了一声：“没出阁的姑娘净说浑话，我们才认识不久，其实能有如今的情意也多亏了梁拂，他从中出了不少力。”

    无利不起早么，任胭暗笑了句，只说：“再感激人家也不能三心二意的，张先生也不差，不为了博美人一乐，喝了一宿西北风吗？”

    成徽瑜不好意思，急急地看她一眼：“都说了是气话！我只是感激梁先生，上回见过了他和叶先生，很恩爱很美好，我也祝福他们。”

    实在是难得，礼法教养的姑娘也有开明的心思，甚好甚好，她不必再为这位密友的情路忧心了。

    药膳下了炉灶搁进食盒里，任胭递给她：“你去看看张先生吧，仔细烫着，我也该回了。”

    成徽瑜却将食盒递给下人，摇头：“他住在前院儿厢房，我去了惹人闲话，回头母亲知道了，我和他也就算到了头。”

    成太太怕是怀疑上姑娘的心思了，出门礼佛才特意没带上她；家长不在，小儿女情浓时候最易露出马脚，这样才好早早地收拾了。

    她在这儿委曲求全以图长久，心再自由，外力不足，还是那个不得解脱的旧时闺秀。

    任胭走的时候，成徽瑜只送到门上，笑一笑，叫丫头搀回屋里了。

    杨师兄在外院等她，叹一句：“深宅大院往后再不来了，规矩吃人呐！”

    头一遭来就心生畏惧，若是日日身在其中呢？

    任胭回头——

    日头往西走了，淡金的光把成府笼在金碧辉煌的罩子里，红墙碧瓦。

    这种美是颤巍巍的，见不着光的地儿都暗无天日，藏污纳垢；阴风呼号着来，冷得像是有把锤子在脊梁骨上叮叮地敲。

    “琢磨什么呐？”

    师兄叫了车，笑话她：“辜家的宅子能装下三个成府，往后等你过了门且有看的，这么点地界儿就把你拿住了，出息样儿嘿！”

    她怕的就是这个，深宅大院里头逃出来，还得再钻进去一回吗？

    任胭抿着唇，上了车。

    杨师兄跟后头的车里数赏钱，一路乐得眉开眼笑，说要多来几回，就能早个十年二十年的置办宅子，再娶老婆生养孩儿了。

    鸿雉堂门前下了车，任胭给车夫数钱，还斜眼笑他：“您数清楚没有，路上有没有落下的，咱再回去找找？”

    师兄抬手要给她个爆栗子吃，她笑着往堂里跑——

    “任姑娘……”街对面有人唤她，声量不高，险些就错过了。

    她扭脸寻人：“……哟，婆婆，您上这儿来？”

    豆腐婆婆打蜷缩的墙角那露面，腿脚不便，撑着墙好半天也起不来。她上跟前一臂撑住了，才把人架住没让往地上栽。

    这地方背人僻静，是个五脏庙轮回的去处，腥臊污臭，还蜷着三五个生了疮的小叫花子。

    婆婆不大好意思，嗫嚅着解释：“我，我上这儿等你一天了，叫人赶得没处去，就这儿还能背背风，就是味儿不招人。”

    任胭笑：“您别说见外的话，我上外头给人做饭去了，往后您要来，去鸿雉堂里叫一声就成，您找我有事儿啊？”

    她要把婆婆扶堂里，婆婆生生往后退：“不不，我这样式的不敢脏鸿雉堂的脸面，是来求你件事儿的，我那姑娘她……”

    说着话，早已是泪流满面。

    豆腐婆婆的姑娘聘给了怀来的一家盐户，不富裕也不贫苦，就是婚后姑爷油嘴滑舌不务正业；打上回探姑娘回来，她就忧心忡忡。

    这回姑爷赌输了家底，把她姑娘抵到了白房子里头，等客人睡过了自个儿媳妇，再向人讨皮肉钱接茬赌，媳妇的死活不论。

    婆婆知道这茬时候都已经快俩月了，姑娘生了身杨梅大疮，人差不离要咽气了；她要把人赎回来，管事儿的还找她要医病的钱。

    婆婆哭得险些背过气去：“……借遍了人也讨不来几个大子儿，要不是实在没方儿，我也不敢腆脸求你来，任姑娘，我这儿求你救我一条命吧……”

    说完，扑地上就要磕头。

    任胭的心都要叫她哭碎了，一并跪下去把人扶住：“没别的话，您缺多少，我给您取去，您快起来！”

    “要三十大洋呐……”婆婆还是哭，跪在那儿挪不动地儿。

    后头的杨师兄打兜里倒了赏，数了一半给了任胭，见她犹豫就劝：“今儿这趟差事本就是你挣来的，多少全是你一句话，谁要敢指摘，我头一个打回去！”

    任胭抿紧了唇接了大洋，又从兜里摸了两块添上，掏出手帕子包好塞婆婆手里：“您收好，路上可千万当心。”

    婆婆又哭，千恩万谢：“祥生在怀来守着她妹子最后一程，等家来，我叫他上你家里当牛做马，为奴为仆伺候你一辈子！”

    任胭给人搀起来：“您可千万别折我寿，这事儿往后咱都不提，只当没有过，您和祥生哥哥好好的！”

    婆婆攥着她的手，给拽到没人的地界儿：“婆婆说些你别不乐意听，白房子是脏臭贫脚子寻乐的窝，论理没那样大腰板，可你知道这家的主子是谁，七爷！”

    任胭乐：“您可别逗我，是别人讲的闲话。”

    婆婆摇头，紧紧地攥了她的手：“我跟管事儿的挺腰子时候他自个儿说的，还供着辜家的族徽。辜家的大汽车成天在北京城里来去，猫儿狗儿见着都躲，我能不知道？”

    任胭没言语，她是不信。

    婆婆把着她的手，急切地道：“我知道你一时半会想不开，只是往后多几个心眼子，算是婆婆求你啊，姑娘的身子金贵，别叫糟践了！”

    她拍拍任胭的手，紧紧地攥着兜，一步一拐地走远了。

    天边见了黑，她佝偻着身子，在人海里被冲撞地歪歪倒倒。

    杨师兄看了她两眼，又打量任胭：“我心里也不好受，甭说你个大姑娘，你要不高兴骂两声，那管事儿就是个狗娘养的大牲口，他主子……”

    “别说了！”

    任胭拧了眉，一脸不耐烦，蹬蹬蹬进了后厨，又蹬蹬蹬到了堂口寻掌柜的说赏钱的事儿。

    多了少了，掌柜的也不大在乎，毕竟又是助人积福的，只当今儿成家给的赏钱也只有三十块罢了。

    这件倒也罢了，可还有另件要紧的，任胭心事重重一直熬到下工。

    掌柜的正跟堂口陪辜廷闻说话，见了她来便借口说要回去盘账，哼着小曲儿溜达上楼了。

    那人挨着玉葫芦，拎条眼镜腿要笑不笑：“还惦记着赏？”

    “……哪有。”她心里不痛快，笑得勉强。

    辜廷闻知她有心事并未多言，只是来牵她的手，握了一手冰：“四哥游历回来，这会当做完晚课，咱们同去？”

    “……好。”

    辜家四爷廷衡是在护国寺出的家，辜家二老妥协只许带发修行，如今头上还留截短短的青发茬，可看面相，竟比六根清净的僧人还要不念世俗。

    辜廷衡差了徒弟留七弟在外室，只同任胭讲话：“贫僧这个弟弟幼时是个混不吝，窜高爬低蹦墙撵蝎了虎，等长成了就成实心的棒槌，添了饺子的大茶壶，一棍子抡不出个闷屁！”

    任胭被大师傅逗乐。

    四爷绷着脸，无欲无求的模样：“弟妹你别笑，他就这么个人，谁也没辙。所以要是惹你不痛快就揍他，皮实肉厚也耐打。”

    任胭呛了一肚子热茶：“您玩笑，他待我很好。”

    四爷老大不高兴：“贫僧不打诳语，你就是被他那张脸给蒙了，世人哪有不耽美色的道理？弟妹年岁还小，岂知色即是空嘛！”

    这是盼着人好，还是不好？

    任胭低着头憋笑。

    四爷又言语：“垫窝儿老七如今也有姑娘肯收留，贫僧唯一的念想也圆满了，这红尘再没贫僧可惦念的了，阿弥陀佛，修成正果！”

    得！

    合着他们来这一遭，让人彻底皈依佛门了。

    辜家的老爷太太要是知道，还不得揭了他们的皮子！

    六根彻底清净的大师傅起了身，招呼：“贫僧今儿请了大师傅，做虾籽狮子头，盘龙大虾，菠萝鱼肚，弟妹来来来！”

    任胭彻底傻眼，这位四爷不是讲好了遁出红尘吗？

    辜廷闻在外头被灌了两壶茶，这会好容易得空起身。

    四爷老不耐烦，摆手：“你跟那儿趴着，趴好喽，弟妹请！”