大清，天津城，直隶总督天津行馆，暖阁花厅内。

    这是光绪五年天津海河开春化冰之后，直隶总督兼北洋大臣李鸿章从保定直隶总督府回到天津北洋大臣行馆，第一次和自己的幕僚与属下们开会议事。

    在闭着眼一番吞云吐雾之后，李鸿章放下手中的旱烟枪，环视一眼自己的幕僚与属下，对着周馥，张嘴说道：“玉山，开始吧”

    周馥向李鸿章一颌首，抬手向四周抱拳，笑道“诸公！今日行馆开衙，事务繁杂，还请多多担待。”

    “中堂大人和周大人辛苦！”“玉山有事尽管吩咐！”“周大人请讲！”一番吵杂之后，周馥笑道：“中堂大人吩咐，今天有几件事务，必要请诸位拿出个章程来。”

    “事一，2日前，我大清驻日钦差大臣何如璋遣人携日本国书回国，同时也给中堂大人带了一封信，何大人在信中讲，日本人通知我大清，他们在4月4日要废琉置县。”

    “岂有此理，倭人欺人太甚！”“中堂大人，且不可迁就倭人”“中堂大人，属下愿领一标人马东渡日本，杀进京都！”“属下也愿往！”吵杂之声纷纷响起。

    “咚咚”李鸿章用旱烟锅敲了敲桌子，“都先听兰溪先生说完！”

    “诸位，诸位报效朝廷之心，中堂大人都知道了。何如璋大人的奏折和日本国书已经直接递给总理事务衙门。你们也知道，按总理事务衙门的作风，到手的好处是从来不会松手的，至于麻烦，总理衙门可是片叶不沾身。”周馥微微一顿之后。

    “这次何大人递上去的是个烫手山芋。中堂大人知道他们会把这个烫手山芋甩给我们北洋，所以中堂大人让大家先议议这日本废琉置县之事。”周馥做了双手做了一个下压的手势，示意众人先安静。

    周馥又朗声说道，“日本人的狼子野心，早在同治九年我大清就路人皆知了。今时今日，日本人再度图谋我大清藩属，也早在中堂大人意料之中。现在把这事拿出来，中堂大人的意思，我们北洋需要有一个如何对待日本国的立场，所以请诸位务必为中堂大人，为北洋考虑出个稳妥的章程来，让中堂大人能在朝堂之上为北洋站得住立场。今日我北洋政务、军务、洋务、外交都在，各位大人请了。”

    在座的诸人互相对视一眼，场面微微一冷之后。

    主管北洋外交的应宝时先站了起来，“中堂大人，诸位同僚，同治十年和同治十三年，承蒙中堂大人抬举，两份对日合约我都是会办。两份合约的内容都是朝廷里诸位王公和大臣们议过得，也是先帝爷首肯的。谁敢拿过去的的合约说事，就是对先帝爷不敬，我应宝时一定要先参他个大不敬之罪。”

    应宝时看了一眼李鸿章，继续说道，“至于今日日本吞并琉球之事，中堂大人早在同治十三年就已经提醒过朝廷，请朝廷谨防日本人的狼子野心。这些年李大人一直在大声疾呼，想让朝廷大力充实海防，为何？不就是为了防御倭人与洋人的海患。光绪元年塞防海防之争后，原本朝廷答应两者皆重。”

    ”可是到了光绪三年却变成了重塞防轻海防，把本应拨给北洋的银子全都给了西北，让北洋水师的造舰计划一拖再拖。倘若何如璋大人能有水师在日本撑腰，哪怕有一艘铁甲船，也不至于是今日的崩坏局面。从外交来看，日本国吞并琉球，是欺负我大清外交无炮舰。所以，下官恳请中堂大人回禀朝廷，当今世界强国皆是炮舰外交，若朝廷还是轻海防，那大清就无外交可言！”应宝时声音颇为激动的大声说道。

    李鸿章点了点头，“敏斋，你的老成之言，我记下了。”

    “中堂大人，应大人，诸公。”北洋洋务骨干之一的刘含芳站了起来，苦笑的说道：“光绪元年朝廷提出了大清一南一北的造船计划之后，中堂大人让下官负责统筹。下官今日向中堂大人和诸公做个汇报。”

    “先说说北洋，原本中堂大人请旨要在旅顺造船，可朝廷说有福州船政局足矣，逼着旅顺只能空有船坞却不能造船。从光绪元年起，天津海关银子给北洋减半再减半，说是为了支持左中堂大人的塞防。光绪三年之后，天津海关的银子干脆全送给左中堂大人，让左大人向俄国人购买军需用来平定西北，可以说北洋水师现在要船没船，要银子没银子！”刘含芳一摊双手。

    “我再说说两江总督沈大人手中的福州船政局，沈大人是光绪元年兼任福州船政的，在此之前，左中堂兼任福州船政大臣的五年间，福州船政不过造了十来条，区区500吨的兵船。左中堂所造的兵船皆为木质，海战中木船根本不堪重用，唯有运兵一途。光绪元年之前，闽海关原本每年调拨60万两经费给福州船政，可左中堂走后变成了每年不足20万两。”

    “朝廷对福州船政拨付经费短缺到如此程度尚且不说，就说沈大人自谋出路，请旨跟朝廷要求造商船，希望能出售后贴补福州船政，可恭亲王偏偏不许。这几年沈大人东拼西凑砸锅卖铁，靠着北洋的救济，能造出威远、超武两艘千吨铁肋舰已属不易！如果朝廷现在要打，呵呵，我也只有这两条船可用。”刘含芳无奈的苦笑一声。

    随后，刘含芳再向众人一拱手，“但下官事先要说个明白，威远号装备1门7英寸火炮，6门4.7英寸火炮，超武号装备1门7.5英寸火炮，4门2英寸火炮，这等的火力剿杀海盗还行，可要是去日本.....”

    刘含芳向李鸿章一拱手，“中堂大人，我手中是赫德先生提供的，光绪四年日本人从英国引入的铁甲舰参数，容我给在座诸公念念。日本国铁甲舰：“扶桑号”铁甲舰，重3717吨，有240mm克虏伯主炮4门，艏艉170mm克虏伯副炮2门，12磅炮6门。”

    “诸公，对手有这样的铁甲舰在，朝廷还是要让威远、超武这两艘铁肋木船东征日本，那不如让北洋水师洗干净脖子上门去挨宰！”刘含芳扬了扬手中的纸说道。

    “刘大人，中堂大人不是也向英国定了炮舰么！”下面有人问道。

    “中堂大人是在同治十三年，向英国阿姆斯特朗船厂定了龙骧、虎威、飞霆、策电四舰，它们去年已经加入北洋水师。这四艘炮舰的火炮到是11寸的，比日本人的大，但是船却只有400吨，这船洋人们叫它蚊炮船，多用于港口要塞防务.....总之，守城有余，进攻不足。”北洋炮船督操丁汝昌插话道。

    刘含芳向丁汝昌微微一点头，接着道：“若大清向日开战，必先海战，无坚船利炮，我大清并无胜算。应大人，我刘某人给你造不出铁甲舰，惭愧惭愧！”

    一旁的应宝时有些坐蜡，心中知道自己刚才那些关于对日外交的话，已经得罪了这帮负责洋务的人了。

    “中堂大人，诸位。”江南制造总局总办沈秉成而后起身说道，“中堂大人，同治十年，朝廷下旨江南制造局仿制林明敦中针枪（美国雷明顿1866 型后膛单发一号步枪），此枪是江西候补道胡光墉这小人让左中堂力主引进的，这款枪械毛病甚多，单说一条，此枪极易走火，湘军、淮军将士因此枪走火而死伤无数，诸位军门根本不愿装备此枪。”

    “搞得现在我的仓库里积压着上万把。我多次上书中堂大人，请求朝廷准许江南制造总局能仿制毛瑟步枪。可是朝廷为了顾及左中堂脸面，就是不让江南制造局停产生产此枪。若日后对日开战，前线的将士们拒绝装备此枪作战，我这任江南制造局总办可不背前任的黑锅！”沈秉成向诸人潇洒的一拱手，不在多说一字。

    李鸿章看着沈秉成，摇了摇头，“仲复呀，且不能如此负气呀！”

    “中堂大人，诸位大人，下官惭愧，我天津制造局仿制的硝火棉，至今未成，所以今年的开花弹还要进口。但是黑火药去年年产26万斤，今年定不会低于此数，可供诸军讨日之用。”天津机器制造局总理沈保靖起身团团作揖道。

    “若仲维的天津制造局年产26万斤火药是惭愧，那我龚照瑗就是该死了”金陵制造局总办龚照瑗站起来，对着众人苦笑道，“今年乌龙山机器局刚刚并入金陵制造局。机械、人员、场地诸事纷繁复杂，所以金陵制造局投产还尚需时日。但下官还是要在此感谢中堂大人栽培，能让朝廷同意自今年起，每年让南京海关批给金陵制造局十万两白银，让下官的经费有了固定来源。多谢中堂大人！”

    “呵呵，几位办洋务的大人们一片苦水，中堂大人都知道了。只是这苦水倒完了，大人们总要出个方略吧！”周馥看了一眼李鸿章后，笑着对这几个负责洋务官员说道。

    刘含芳、沈秉成、沈保靖、龚照瑗互相交换了下眼神，一番默契之后，沈保靖站了起来，说道。

    “中堂大人，铁甲舰我北洋造不出，南洋也造不出，为今之计只有向洋人买！而且买的要比日本人现在的铁甲舰更大更强才行！否则就是浪费朝廷的银子！至于谁决定，引进洋人那种枪炮进行生产，属下以为应该由制造局来决定，万不能像林明敦中针枪一般，让朝廷做出外行领导内行的事情。关于制造局的经费，属下也以为应该仿照金陵制造局的例子，用海关税银保证各大制造所的经费来源，且朝廷不能随意挪用！”

    李鸿章摸了摸颌下的胡须，心道，“朝廷借着西北新疆的乱事，让左季高从我手里拿走了大把属于淮军的银子，这次我必须借日本人的手再拿回来，没有银子，老夫的洋务怎么办的起来！”

    “大清的造舰搞了十年了，现在看来铁甲舰的确是造不出了。必须要买！只是买什么，怎么买，还需要再商量下。至于由制造局决定仿造什么西洋武器，这不就是让我决定仿造什么武器么，此事也要让朝廷答应下来。还有制造局的经费来源仿照金陵局，嗯，正好借这个机会把几个海关也抓到手里。”中堂大人对如何购买铁甲舰，也有了自己暗自的心愿。