红狼觉得自己浑身都浸泡在温暖的水流当中，不禁舒服地长出一口气。紧接着，他感到有一股柔和的力量将自己托起，发热的皮肤陡然接触到冷空气，本能地打了个冷战，眼睛一下子也睁开了。
    映入眼帘的是两张熟悉的娇美容颜，他喃喃说道：“玛丽、迪娜是你们啊，天亮了吗？”
    这边才说完，敏感多疑的凶暴战士猛地坐起身，虽然他的意识还没有完全清醒，但凭着多年养成的谨慎习惯，迅速又隐蔽地打量四周，发现自己置身于一间小木屋内，全身赤裸地坐在一张木床上，旁边还有一个大浴桶，里面的水正冒着热气，并散发着奇特的草药味道。很明显，他刚刚就泡在浴桶里，难怪会舒服地像是泡温泉。
    红狼定了定神，皱着眉毛向自己的持剑侍女问道：“我……发生了什么？”
    两名持剑侍女向男人展现温柔甜美的笑容，动作轻缓地将他按在床上，四只纤手按摩他的肌肉筋骨。
    玛丽和迪娜接受过三次身体重塑，身姿容貌都是一流水准，房间内烧着热水，空气湿热，她们衣裳轻薄，光着雪白的小脚，俯身时春光隐现，显得格外诱人。
    红狼内心躁动，伸手去揽她们的细腰，却被挡了回来。脸蛋圆润的玛丽向自己的伴侣露出酒窝，娇笑道：“刚睡醒就想做坏事。”
    有着棕红秀发，碧绿眼眸的迪娜柔声说道：“亲爱的，主人吩咐过，你完全清醒后，他要召见你。至于你经历了什么，必须自己回忆，我们不可以出言误导。现在，我们用秘法帮你恢复精神，你得忍着点。”
    两位侍女开始用小手揉按红狼的身体，有时会重压某些部位，拧掐皮膜筋腱。这种技巧并非简单的按摩，是维克多根据约克家族传承的按摩锻体秘技，结合心灵血脉理论，开创的锤压锻法，专门用来刺激人的内潜和精神。
    玛丽和迪娜的手法纯熟，随着锤压锻法轻重缓急地展开，疼、酸、麻、痒的感觉直入骨髓，再由脊椎传递到脑子里，红狼咬紧牙关，苦苦忍受，被捶压的肌肉筋腱本能地收缩。幸亏持剑侍女的力量三倍于普通人，才能对体魄强韧的凶暴战士施展锤压锻法。
    渐渐地，红狼感觉到身体内外暖意升腾，头脑却是一片冰凉清醒，波尔塔诺斯秘法带来的欲念躁动尽数消解，自己遭遇怪物的经历也都回想起来了。
    按摩捶打结束之后，红狼神清气爽，由持剑侍女替自己穿戴整齐，才匆匆离开小木屋。
    他走到屋外发现这是一座半永固营地。强壮的士兵砍伐森林中的原木，在一条浅水河畔搭建木屋和瞭望塔，营地的木架上挂满了兽皮和风干兽肉。士兵们甚至修了一座晾晒场，将收集到的坚果、水果、，蘑菇、野菜全都堆在上面，准备制造干果和干菜。
    看样子，远征军打算在这里过冬。不过，兰德尔家族的精锐战士轻而易举就能修建一座营地，像这种半永固的营地也可以说放弃就放弃，反正森林里最不缺的就是木材。
    事实上，红狼记得这个地方，准确地说他对这条河流有印象。十多天前，他们已经越过这条浅水河，进入河对岸的黑森林才遭遇了那只可怕又诡异的类人形怪物。
    现在，远征军从对岸的黑森林里又退回到河边。红狼有种不祥的预感：难道是因为黑森林里的怪物，兰德尔殿下才选择原路返回到河边扎营？
    营地中间的最大的木屋肯定是兰德尔殿下的居所，雷诺和夏克正守在门口，他们见红狼走过来，主动打开木门，示意他进去。
    红狼走进木门，看见兰德尔殿下、纳尔森勋爵、夏洛特夫人和戴恩神父正围坐在一张简易的木桌面前，似乎是准备讨论什么问题。他没有多想，上前行半跪礼，恭敬说道：“尊贵的主人，您忠诚仆人沃尔夫回应您的召唤。”
    阿谀谄媚的问候方式是红狼一贯的风格，维克多笑了笑，颔首道：“红狼，看来你恢复的不错，知道自己身上都发生什么了吗？”
    红狼低着头，回答道：“大人，我都回想起来了。三天前，我和布兰登在黑森林里遭遇一只杀不死的怪物，我试图把它引走的时候，它对我使用了某种超凡力量……我感受到有一股阴冷从后背向全身蔓延，我的脑子都被冻僵了，似乎对任何事情都提不起兴趣，心里只有悲伤绝望的情绪。我看到那只怪物在靠近我，但就是不想动……不，我的意思是我当时脑子里没有任何想法。”
    他沉默了两秒，心有余悸地说道：“那种感觉，就像我滑入黑暗阴冷的深渊……我变成了一个死人？”
    接着，他深深吸了一口气，困惑地说道：“然后，波尔塔诺斯从我的体内苏醒了，我在黑暗的深渊中看着祂操纵我的身体快速逃离那只怪物……我从没想过我能跑那么快，一直跑到很远很远的地方，速度才逐渐变慢。然后布兰登带人追上我，他问我怎么了，但波尔塔诺斯很愤怒，操纵我的身体威胁布兰登不准靠近。”
    他惭愧地说道：“我和布兰登好像动手了，打断了他的肋骨……我发誓那不是我的本意，都是波尔塔诺斯干得。布兰登和几位兄弟合力把我制服，用棍子将我抬回去，戴恩牧师施展神术让我，哦，不，是让波尔塔诺斯安静下来。我就进入了修炼秘法的状态，一直到今天才苏醒。”
    维克多和戴恩交换了一下眼神，对红狼说道：“嗯，你站起来说话吧。”
    “是。”红狼从粗糙的木地板上站起身，向戴恩牧师郑重行礼，谦卑地说道：“赞美至高无上的光辉之主，感谢牧师老爷拯救我的灵魂。”
    身穿亚麻布袍的戴恩点点头，矜持说道：“吾主庇护羔羊，驱散黑暗，你的虔诚之心得到了回报……当然，你也要感谢自己，勤奋练习波尔塔诺斯秘法，否则你等不到主的救赎，已经被邪恶的力量拖入黑暗深渊。”
    红狼连连称是，诺诺问道：“牧师老爷，布兰登的伤势怎么样了？我真不是有意伤害他，我当时像是一头野兽。”
    戴恩笑道：“布兰登没事，他带人外出捕猎了。但他对被你打伤的事情耿耿于怀，说等你恢复正常，要和你再比划比划。”
    红狼苦笑道：“他揍我一顿出气也是应当的。如果我被布兰登打得太惨，还要求牧师老爷为我疗伤。”
    纳尔森上下打量了红狼，兴致勃勃地接口问道：“布兰登是点燃心灵之火的中阶青铜骑士，我也很纳闷，你在无意识的情况下怎么就能打到他吐血，要不是有6个家族战士在旁边帮忙，估计布兰登就危险了。”
    红狼认真想了想，皱眉喃喃道：“我也不知道是怎么回事……但我经历这次事件，发觉我修炼波尔塔诺斯秘法有非常大的进展，神话三头蜥观想物在我的脑海中变得活灵活现，也许要不了多久，我就能修炼秘法的第五阶段。”
    纳尔森两眼发光，站起来，兴奋说道：“哦，还有种事情？我……”
    “闭嘴，坐下。”
    维克多喝止纳尔森，斜睨着他，冷冷说道：“你想模仿红狼，试试不死怪物的天赋力量？我保证戴恩牧师不会插手，你大可以拿自己的小命赌一把。”
    见主人发火，纳尔森只得讪讪坐下，又带着点讨好的意思朝戴恩笑了笑。
    维克多转而对凶暴战士说道：“红狼，你遭遇了危险，但运气不错，无论心灵之力还是血脉之力都有进步。我们还要在这里驻扎一段时间，那间木屋归你了，你专心修炼波尔塔诺斯秘法，尽快稳定秘法的第五阶段，这可以直接提升你的寿命。”
    红狼喜出望外，躬身说道：“多谢主人，我一定好好修炼波尔塔诺斯秘法，提升实力为主人效力。”
    “下去吧。”
    等红狼离开木屋，维克多敲了敲桌子，感慨地说道：“波尔塔诺斯秘法的确会强化修炼者的兽性本能，可我没想到它还能克制不死生物的天赋力量。红狼算是走运，但其他人不要拿自己生命开玩笑，如果不是戴恩及时用神术安抚红狼的灵魂躁动，他要么会变成彻头彻尾的野兽，要么耗尽潜力而死。现在，远征军只有戴恩一位高阶牧师，大家别指望他能及时拯救所有人。”
    维克多顿了顿，又说道：“何况，森林里的那些不死生物，远征军还需要戴恩的神术力量去消灭它们。”
    三天前，远征军捕获了左翼斥候遇到的未知怪物，经过反复测试，总算摸清了它的一些特性。由于怪物的核心是一个类人骷髅头，上面篆有古代符文，显然并非自然界的怪物，而是人为制造出来的某种半亡灵。
    为什么叫半亡灵？
    因为这种特殊的怪物具有亡灵特性，也具有区别于传统亡灵的生物特性——进食和成长。
    维克多将这种半亡灵列入怪物学的一个新种类，命名为不死生物。
    他的知识拼图中也就有了一项新拼图。
    软泥巨怪，黄金阶大型不死生物，拥有亡灵特质、生物特质、半元素特质、黑暗领域、绝望视线。
    亡灵特质：软泥巨怪几乎免疫任何形式的物理伤害；能够抵抗火焰、冰冻和毒素伤害；对心灵伤害和元素伤害也有很高的豁免权。
    想要杀死软泥巨怪目前有三种方式，首先，把它的躯体切成碎片，阻止它们向核心颅骨聚拢，大约16个小时以后，它的碎片组织就会枯萎。可即便如此，亡灵巨怪的核心颅骨也不会死亡，只是它的力量被削弱到了极点。
    其次，倾倒大量火油对亡灵巨怪进行不间断地焚烧，将它的身体组织彻底化为灰烬。同样的道理，它的核心骷髅也不会因身体被火焰焚烧殆尽，或被冰冻成碎片，又或者被毒液腐蚀消融而死亡，仍然有机会通过生物特质恢复形体和力量。四位龙女仆的吐息威力惊人，很快就能解决亡灵巨怪的身体，但这并不是什么好主意，因为龙人化对龙女仆而言也是个不小的负担。
    归根结底，杀死软泥巨怪最好的方法是击破它的核心颅骨，维克多运用风元素感知能锁定核心颅骨的位置，可以做到一击必杀。其他人想杀死软泥巨怪就不那么容易了，因为它的颅骨会在体内四处移动，想找到它只能先把软泥巨怪切成碎片，或者焚烧它的身体。
    幸运的是，软泥巨怪非常惧怕戴恩的光辉神术，圣火术、驱散邪灵，甚至最初级的圣光术都能将它们净化。
    生物特质：软泥巨怪表现出进食和成长的生物特性，并有简单的智慧。它特别渴望猎杀异化生物，其次是自然生物，但对炼金生物则没有兴趣。软泥巨怪吸收的生物越多，它的身体就会越庞大，智慧也得到增长。当然，它们的智慧仅限于战斗技巧和猎杀本领，基本上是个连“一加一等于二”都不会的笨蛋，比鱼人还要蠢。
    半元素特质：软泥巨怪能够改变三种形态，它没有血液、肌肉、骨骼和内脏，也没有致命要害，这是非常明显的元素化特征。它的第一种形态是蠕动的软泥，外表覆盖蘑菇和苔藓，似乎能像植物那样长久生存，但维克多认为这也是一种伪装。软泥形态的巨怪会自动包裹靠近它的生物，那些想品尝蘑菇和苔藓的森林动物变成了它的猎物。
    软泥巨怪的第二种形态是3.8米高的类人形态，可以主动捕猎。当它遇到强劲的对手时，会进入第三种战斗形态，身体凝缩到3米，具备超级力量、超级坚韧、超级速度。能够在战斗中碾压它的人，只有维克多、卡里古拉和四位龙女仆，纳尔森对上战斗形态的软泥巨怪恐怕也只能自保。
    除非戴恩牧师为他的武器附着圣火术，那样的话，远征军的战士都能净化黄金阶的软泥巨怪。
    这根本是一种法则层面的克制。
    因此，戴恩牧师现在自信心爆棚，在远征军的地位那叫直线上升。除了维克多本人和炼金生物以外，每个人对他都是各种客气讨好。
    其实这很正常，戴恩毕竟代表教会最强者、圣灵牧师、光辉侍者米勒神父，他凸显出高阶神职者的作用，理应获得相对等的尊重。
    黑暗领域：战斗形态的软泥巨怪能在地面上展开半径两米的黑暗领域，落入黑暗领域的生命受到和光辉神术相反的负面影响，会迅速衰老，精神倦怠，行动也变得迟缓。正因为软泥巨怪拥有领域，维克多判定它是黄金阶的不死生物。
    绝望视线：软泥巨怪凝聚眼眶中的苍白火焰对目标造成独特的心灵伤害，剥夺他的想法、情感，甚至是剥夺求生本能。受害者的内心充满了绝望的情绪，似乎在朝不死生物转变。
    它的这项天赋对炼金生物完全无效，当初炼金龙蜥遭遇了游荡的软泥巨怪，彼此厮杀了很久，最后炼金龙蜥还是被软泥巨怪活活耗死。
    自然生命面对绝望视线的时候，就要看个体的意志力，意志强大的骑士显然能抵抗绝望情绪，而凶暴战士红狼比布兰登就差了很多，好在他修炼了波尔塔诺斯秘法，神话三头蜥的副人格在主体意识沉寂的情况下自动觉醒，不仅让红狼逃过一劫，还因祸得福，把总共九幅观想图提升到了第五阶段。
    软泥巨怪的核心颅骨篆有古代符文，它肯定是非自然生物，意味着软泥巨怪另有源头，可能还不是唯一的不死生物。
    为了防止和不死生物发生遭遇战，维克多命令远征军退出黑森林，回到河边扎营休整。他自己带着梅雯在黑森林中侦查敌情，陆陆续续又发现了四只同类型的不死生物。不过，它们远没有第一只软泥巨怪那么强大，有两只还是在地上乱爬的软泥怪。但它们都有核心颅骨，而且都是异人族的颅骨。
    维克多认不出颅骨的来源，他唯一能想到的只有亚述人。
    将五只颅骨逐一放在桌子上，维克多指着它们说道：“从颜色上看，它的年代最久远，软泥巨怪的实力也最强大，但不会超过500年。另外这四个核心颅骨，我判断它们的年代分别是200年、150年、60年、30年。实力嘛，白银阶、青铜阶……烂泥巴，还是烂泥巴。”
    兰德尔殿下说得有趣，众人也都笑了。普通的软泥怪只能欺负一下森林动物，它们没有可怕的天赋力量，移动速度还特别感人，对远征军不构成威胁。
    维克多继续说道：“烂泥巴透露的信息最多，除了颅骨，还有衣服碎片和装饰兽骨，这些没有被烂泥消化的物品来自同一个的文明。颅骨断口有几乎相同的利器切割痕迹，说明遇害者经历了斩首酷刑，又被制作成不死生物。”
    夏洛特点头说道：“我看过特里戈瓦尔先祖的笔记，圣骑士记载亚述帝国的巫王举行大规模血祭，一次斩首600多名成年的亚述人男性，把他们的首级串在长木杆上，流尽的鲜血汇聚成血池，亚述帝国的勇士跳入血池，变异成3米多高的巨怪，不仅力大无穷，还具有强悍的再生能力。这些亚述巨怪是巫王用来对抗蚁群的中坚力量。”
    “但是，亚述巨怪还是血肉之躯，仍然会被蚁人杀死，和软泥巨怪并不一样。如果说两者中有相同点，那就是颅骨了……特里戈瓦尔的笔记中阐明，亚述人酷似人类，脖子和四肢有少量鳞片，他们的犬齿是中空的，天生会分泌毒液，有点像蛇。”
    “这几颗颅骨的犬齿也是中空的，说明他们都是亚述人。令我困惑的是，亚述帝国应该早就消亡了。1500多年前，特里戈瓦尔的先祖圣骑士摧毁亚述人的祭坛，导致蚁族能够攻击亚述帝国最重要的神庙。而我们捕获的软泥怪，其核心颅骨的主人有的才死亡30年。”
    纳尔森摇头说道：“帝国消亡不代表人都死绝了，亚述人总会逃跑吧。他们的后代也许就生活在黑森林的西部。”
    夏洛特沉吟片刻，说道：“还有一种可能，亚述人被某种存在给奴役了。”
    “是复苏的古代魔鬼！”戴恩眼神狂热地说道：“至高主指引我们来到这里，消灭魔鬼就是我们的责任，就如同1500年前的神职者打碎魔鬼祭坛，我们也要消弭古代魔鬼给光辉国度带来的威胁。”
    自从戴恩用圣光术轻松净化了两只软泥怪，他的精神就变得极度亢奋，夏洛特看他就像看一个疯子，但还是委婉说道：“兰德尔远征军的任务是侦查蚁人巢穴，而且复苏的古代魔鬼恐怕也不是我们能应付的，毕竟队伍里只有戴恩阁下一位高阶牧师。我的意见是，远征军避开前面的黑森林，先找到蚁巢，完成侦查任务，等我们回到领地，再把魔鬼和不死生物的事情报告给教廷，由光辉教会组织神职者讨伐邪恶根源。”
    夏洛特首先要确保维克多的安全，一点也不愿意自己心爱的主人冒险。戴恩能够理解她的顾虑，可救赎的信念和神职者的使命感已填满了他的心灵，最重要的是他现在笃信光辉侍者米勒委他以重任，消灭复苏的古代魔鬼就是他的职责。
    戴恩很想把米勒大人的圣物水晶拿出来，大声地告诉夏洛特和纳尔森，他已经带来了教会最顶级的神术力量，不需要再请教会援兵就能解决古代魔鬼。但是米勒大人没有表明自己的身份，戴恩也不敢泄露神眷者的秘密，只得赖着性子，向夏洛特解释道：
    “兰德尔夫人，如果魔鬼能用亚述人的颅骨制造不死生物，祂有可能对人类做同样残忍的事情。魔鬼的威胁比蚁灾更大，我们不可以视而不见。实际上，我们与不死生物接触，兰德尔远征军的行踪已经暴露了，魔鬼恐怕不会放过我们。”
    夏洛特淡淡说道：“那也不见得是现在啊，我们可以支配时间，难道不是吗？”
    “够了。”维克多出言制止夏洛特和戴恩的争执，表情平静地说道：“该怎么做，我会视情况而定。伊莫森在用他的巫术，控制林隼探查不死生物的根源……他似乎找到了目标，结果恐怕不太妙。”
    戴恩楞了楞，站起身跑到门口，看见伊莫森正急匆匆地走过来。
    巫师的脚步踉跄，面色苍白毫无血色，好像生了重病。戴恩直接朝他丢过去一个英勇术环绕一个恢复术，扶着巫师的胳膊，关切问道：“你这是怎么了？巫术反噬导致灵魂受创？”
    伊莫森感激地笑了笑，摇头说道：“我没事，我及时终止智慧指引，我控制的林隼被怪物杀死了，但我还好……我，我是被吓到了。”
    “主人，我找到不死生物的根源了。”伊莫森挣脱牧师的搀扶，走进木屋，哭丧着脸朝维克多说道：“一只软泥怪……超大型的软泥怪，有半个平湖堡那么大！”