午后的秋风拂过枝头, 马车队驶过林间土路，在黄土地留下一串深刻的车辙，众护卫整齐的脚步声，惊飞了两旁的雀鸟。
    碧空商盟的车队一路往北, 所经过的道路越来越难行。
    鎏金马车中, 金发精灵对面坐着一个妙龄少女，同样的尖耳朵, 亚麻色的长发梳成两条麻花辫垂落肩头。
    少女关上车窗挡住外间飞扬的尘土, 捏着鼻子抱怨：
    “大人千里迢迢赶来这个穷乡僻壤的苦寒北地，就因为这封信？我看，明珠城的分号越来越不顶事了, 竟然被一个名不见经传的边陲小城抢了生意。”
    金发精灵慢条斯理将信笺折起收好，拎起桌上的锡制茶壶倒了两杯花茶。
    少女见对方不理会自己，自顾自继续絮叨：“北地本来就穷, 跟三大帝国完全无法相提并论，听闻去年冬天兽潮席卷北地, 眼下肯定是一片萧条。”
    “除了明珠城的奴隶贸易还有赚头, 其他地方能吃个饱饭就不错了, 大人何必把精力浪费在这种地方？”
    金发精灵低头抿一口花茶，用柔软的绸布轻轻擦试着手里的金丝边眼镜：
    “你的认知太肤浅了。北地不像你想的这么简单。”
    少女不服, 噘嘴望着他。
    金发精灵放下花茶杯，缓缓开口：“三大帝国盘踞在大陆东、西、南三面，各自都想保护国内的贸易，赚对手的金币。”
    “我们碧空商盟不同于人族帝国, 我们是以商贸为纽带联合成的松散联盟，有很多种族，在曙光大陆，我们占据的地盘最小，面积甚至还没有北地大。”
    少女立刻反驳：“我们还占据着大海！”
    金发精灵挑眉：“大海是海族的地盘，你我都是树精灵，你会游泳吗？”
    少女：“……”
    金发精灵摇摇头：“任何势力的内部都不会是铁板一块，大海不是我等的归宿，大陆才是。”
    “曼西和大夏两大帝国彼此明争暗斗，我们夹在中间，只能龟缩于南方一隅，倘若安于现状，不思进取，将来……只能渐渐失去话语权，沦为海族附庸。”
    少女疑惑地偏着脑袋：“这根我们来北地有什么关系？这里又穷又偏，还有讨厌的兽人族。”
    金发精灵戴上眼镜，阳光透过车窗斜照入内，他幽蓝的双瞳顿时蒙上一层有若有无的微光，俊美的面孔越发显得儒雅温润，如同一位渊博的学者。
    “因为北地，尚无统一的强大势力。”
    “自从百余年前，北地的王国在兽人族进攻下分崩离析后，北地群龙无首至今，越来越松散混乱，哪怕是明珠城，也做不到一统北地。”
    “穷，苦寒，和危险，限制了北地发展的同时，东西两大帝国也没兴趣瓜分它，因为谁也不想直面兽人族的威胁。”
    少女静静听着，若有所思。
    金发精灵轻声笑道：“没有主人的地盘，才是最容易蚕食和掌控的。何况我们不是人族，与兽人族没有血海深仇。”
    “东方有一句谚语，鸡蛋不要放在一个篮子里。”
    “早一步布局北地，将来南方若发生动荡，我们精灵族人，也多了一条退路。”
    少女似懂非懂：“所以，昔年您力排众议，也要在北地开设碧空商盟的分号。”
    金发精灵无奈一笑：“不过如今看来，明珠城的利用价值需要重新评估一番了。”
    少女努努嘴：“瘦死的骆驼比马大，我看渊流城也不怎么样，听说那个主祭，是个低贱的打铁匠出生，对贵族特别凶残，这种粗鲁的家伙，也配做主祭吗？”
    金发精灵微微蹙眉，没有说话。
    明珠城分号送来的密信上，对这位叫沈轻泽的主祭语焉不详，贬多于褒，称其狠辣阴险，曾在明珠城一把火烧了少城主的冶炼工坊，后来又偷偷派了一支船队，趁夜轰击明珠城城墙。
    密信的语气有多愤慨，却越能说明此人的不俗之处。
    “雪莱大人？雪莱大人？”少女见他一直发呆，忍不住唤了一声，“您的花茶要凉了。”
    雪莱心不在焉地嗯了一声，眼光划过车窗外。
    不知从何时起，马车行驶得越来越平稳，再也不复之前的颠簸。
    忽而，他轻轻咦了一声：“那是什么？”
    少女顺着他的视线望过去，只见马车下的道路呈现出一派平整的灰白，两条钢铁轨道铺设在一排排方木条上，笔直地延伸向远方，一眼望不到尽头。
    片刻，马车队遇见了一支外地商队，目的地同样是渊流城方向，只见对方的货车车轮刚好架在铁轨上，由数匹黑马在前方拉车。
    明明满载着货物，行驶速度却一点也不雪莱的马车队慢。
    少女惊愕地掩着嘴：“马车还能这样走的吗？”
    雪莱倚在马车窗前，望着这条漫长的轨道，若有所思。
    ※※※
    渊流城交易区，红墙巷。
    钓鱼台酒店门口，停着一辆暗金色的雕花马车，三匹雪白的高头大马，引得附近的行人频频回头张望。
    马车上，黑鹰皱眉望着对面闭目小憩的主人：“蒂亚大人，您有必要亲自前来吗？您不在城主府坐镇，属下担心……”
    蒂亚疲惫地张开双眼，自从成功登上明珠城主的宝座后，他才发现坐在这个位置上，并不如曾经想象那样风光，各大贵族表面上听从自己，实则各怀鬼胎。
    每天平衡各方利益，已经让他心力交瘁了，弟弟洛特至今没找到尸体，仿佛人间蒸发了一样。
    “渊流城举办秋收祭，既然给我们发了邀请函，我们明珠城若是不来，岂不落人话柄？更何况，我倒是觉得，这是一个打探渊流城内部虚实的好机会。”
    黑鹰：“您也不必亲自前来，万一沈轻泽要对您不利怎么办？”
    蒂亚微微一笑：“这是城与城之间的正式邀请，他保护我还来不及，怎么会明目张胆对我动手？”
    黑鹰扶着蒂亚从马车下来，秋收祭尚未正式开幕，红墙巷已经充斥着浓郁的节日氛围。
    整条街，十步竖立一根涂了黑漆的铁灯柱，极富渊流城特色的红灯笼，一串串挂在灯柱上，入夜时分，火红的灯笼将红墙巷点亮，热闹的夜市，客流如织，比起白日不遑多让。
    在一众侍从和黑鹰的簇拥下，蒂亚正要踏入酒店，却见另一架极为奢华的鎏金马车，堪堪停在附近。
    蒂亚目光微凝：“……那是碧空商盟王城的徽记。”
    看来这次渊流城的庆典，吸引到的各路人马，比他想象的还要多得多。
    ※※※
    自渊流城在北地名声鹊起以来，兽人大军和明珠城，还有被吞并的北济城、南济城，都成了奠定渊流城名望的垫脚石。
    无论是风靡北地的渊流制造，亦或是其展现出的强大武力，不管其他城市的统治者如何看待，渊流城已经不折不扣成为北地新崛起的一股大势力。一举一动都为人所瞩目。
    哪怕只是举办一次秋收祭庆典，北地各大城市也闻风而动，怀着各式各样心思的使者、商人、游客从四面八方汇聚于此。
    邀请函上虽写着美食节，然而谁也没把这三个字当一回事。
    渊流城出产的铁器、奢侈品和生活用品流传甚广，却从来没听过有什么拿得出手的美食，种出的土豆，倒是比别人家里的大。
    北地大部分土地并不肥沃，再加上兽人族骚扰，粮食匮乏家常便饭，北地的民众养就了彪悍的肠胃，只要能填饱肚子，连土都能吃！
    口腹之欲这种高贵的追求，只有极少数贵族才配拥有。
    各方势力应邀前来的很多，他们怀揣着不同的目的，却没有一个是来品尝美食的。
    ※※※
    这里是外城的一处普通民宅，这片区域曾经是沈轻泽用来搭建临时扫盲培训帐篷的地方。
    后来改建为一所砖瓦房，做成人扫盲培训学校使用。
    沈轻泽扔到这里当扫盲班老师的，全是被他抓来大小贵族，这些家伙平时养尊处优惯了，手不能提肩不能抗，除了学识还有点用，干不了别的工作。
    沈轻泽可不是会好心赡养闲人的圣人，物尽其用才是他的座右铭。
    这些深受屈辱的旧贵族在他压迫下，日日跟曾经瞧不上眼的脏臭贫民为伍，还要教他们识字，若是敷衍了事，还会被克扣伙食，甚至被送去矿山做工，美曰其名劳动改造.
    简直是可忍孰不可忍！
    旧贵族们对沈轻泽恨得牙痒痒，却又毫无办法，只能在暗地里串联一些极端分子，散布一些对他不利的流言，同北济城主一样，他们坚信一山不容二虎的道理。
    沈轻泽继续这样张扬下去，他的威望越高，对颜醉的威胁就越大！
    旧贵族们热切地期盼着两人撕破脸的这一天到来，没有裂痕，也要制造裂痕，届时，就是他们卷土重来的时候！
    旧贵族们万万没想到，他们期盼已久的机会，竟然来的这么快。
    ※※※
    秋收祭美食庆典的会场，设于城东交易区红墙巷附近。
    开幕当天，整个小广场改造成餐饮美食自助展销区，琳琅满目的美食供客人享用。
    沈轻泽甫一出现在广场，立刻引起了人们的轰动，随行护卫尽职尽责地组成人墙，自豪又紧张地替主祭大人挡下过于热情的民众。
    来自北地其他城市的使者贵宾，城主府安排了专门的区域供他们饮宴。
    沈轻泽一路来到贵宾区，已经有不少客人入座。
    明珠城和月亮城——北地第一和第二大型的城市都派了重量级人物前来，沈轻泽意外的是，蒂亚竟然亲自来了。
    短暂的对视后，蒂亚从座位起身，向他遥遥举杯。
    自明珠城一别后，两人许久未见，昔日还是不得志的病弱少城主，和被打压的乡下小商人，如今再见面时，身份地位却已发生了翻天覆地的变化。
    沈轻泽微微颔首，目光环视左右，最终落在另一侧的金发精灵身上。
    种族的天生优势在雪莱身上体现的淋漓尽致，过于出众的容貌，高贵出尘的气质，令他走到哪儿都会成为人们视线的焦点。
    连沈轻泽都不由多看了两眼。
    他在看雪莱的同时，雪莱也在不动声色地端详他。
    金发精灵越过人群，一步步朝他走近，嘴角擎着一丝温和的笑容，意味深长道：“久仰了，主祭阁下。”
    不久后，处理完城主府事务的颜醉，终于姗姗来迟，恰好看见两人相谈甚欢的一幕。
    颜醉脚步陡然一顿，微微眯起眼。
    作者有话要说：众：果然不和，我们有机会！
    沈:？？？