地精兽人埃尔斯, 已经随着渊流城第一支船队，在赤渊河上行驶了大半月了。
    这支船队有一艘高栀横帆主舰和三艘双栀护船组成，水手百余人，仓底载满了丝绸、玻璃、瓷器、糖以及棉麻布匹等货物。
    他站在甲板上, 手持一支单筒望远镜眺望前方。
    这条水路是赤渊河支流, 河面远比不上赤渊河那般宽阔，清早时雾气茫茫, 水流流速平缓, 除了风帆，全靠水手舱的水手们用力划桨，才能保持全速前进。
    闲暇时, 埃尔斯把随身带着的几张造船草图，翻来覆去看了又看，改了又改。
    “不知主祭大人曾说过的那种, 能自动行驶的钢铁平底大船，我们的造船厂什么时候才能造的出来……”
    “按照大人曾讲过的浮力原理, 钢铁也是可以浮在水面上的, 只不过不依靠人力和风力, 如何让它动起来呢？”
    埃尔斯有些苦恼地揉着太阳穴：“难道是用巫力吗？”
    半年来，埃尔斯在造船厂监督造船、选拔水手, 他本身技术过硬，又赏罚分明，造船厂从无到有，打理的井井有条。
    渊流城的人由最开始的歧视、不屑, 渐渐改观，最后对这位兽人族的上官彻底心服口服，无论是谁，都愿意尊称他一声船长。
    半年前，埃尔斯尚在明珠城的冶炼工坊里，过着生不如死的奴隶生活，沈轻泽救了他，他本以为，最好的情况，大概能做一个衣食无忧的奴隶。
    怎么也没想到，身为兽人奴隶的自己，竟然和人族一样平起平坐，甚至成为受人尊敬的官员，更别说，还有丰厚的资源供他在造船事业上挥霍，哪怕过去在地精族群里，也是不敢想的奢望。
    正在埃尔斯冥思苦想时，一名水手匆匆向他跑来，气喘吁吁地道：“船长大人，瞭望塔传来消息，咱们的前方有几艘小船，正快速向我们逼近！”
    埃尔斯紧了紧身上的斗篷，单筒望远镜中，果然有几只黑色小点出现在视野里。
    依据对方的船型和速度，埃尔斯飞快地做出了判断：“是水匪！”
    自冬天爆发兽潮以来，北地大峡谷沿线普遍受灾，城市秩序丧失，盗匪横行，河流上的水匪也层出不穷，专靠打劫和勒索来往商船为生。
    “咱们怎么办？”那水手显得有些紧张，他是水手里的新丁，这次远航还是他命里头一遭，没想到运气这么背，第一次就碰见水匪！
    埃尔斯一面监控着敌人的行进，一面冷静地下达命令：“不用害怕，告诉副船长，收帆，放慢速度，准备开炮。”
    他面临过许多生死一线的时刻，区区一队水匪，在渊流城精心打造的坚船利炮面前，还不够塞牙缝的。
    “没有经历实战，再多的模拟训练都是过家家，今天，正好拿这些不长眼的家伙，检验咱们船炮的威力！”
    “是！”
    这支逼近的水匪，乃是这条支流上的一霸，过往的商船，没有不被其打劫过的，机灵点的，主动交出钱财，对方发放商队一条活路，等商队卖掉货物返程时，再敲诈一大笔，这叫“养肥”。
    商队好不容易辛苦走完一趟商，全为水匪做了嫁衣。
    远远的，水匪的船只呈三面环状，朝埃尔斯的船队冲来，甲板上的水手们依稀可见看见，对面的水匪正甩着飞钩，腰间别着长刀，准备好做接舷战。
    四条商船都停了下来，静止浮在水面上，仿佛几只放弃挣扎的小绵羊，乖巧地等待饿狼扑上来咬掉一口肥肉。
    水匪们看见这一幕，哈哈大笑，商人果然最没骨气了，随便吓唬一下，就双手奉上钱财，打劫这些肥羊，真是不费吹灰之力！
    不一会儿，他们发觉四艘商船都慢慢在转向，将侧面船舱对准了他们——现在想掉头逃跑？太迟了！水匪笑得更大声了，甚至遥遥传出水面，埃尔斯都听得一清二楚。
    短短功夫，水匪们离得更近了，想到这几艘船的吃水深度，必定是满载着货物，水匪们兴奋地嚎叫着，却见对方把划桨统统收了回去——
    侧面船舱打开了一个个方形的窗户，每间窗口都冒出来一管黑洞洞的铁管，钢铁浇筑的空心管，不知是什么玩意。
    水匪们并没有放在心上，料想最多不过是些弓箭，只随便披了身藤甲护体，船舱能囤放的弓箭是有限的，在水面上，准头奇差，根本不足为惧。
    但很快，水匪们就再也笑不出来了。
    轰隆隆数声震耳欲聋的爆响，四艘商船因后座里摇晃了一下，一颗颗盛载着火药的炮弹激射而出，在水面上炸开数米高的火花，水匪们的小船瞬间陷入一片火海之中！
    不幸被炮弹砸中的船只，当场断成两截，燃烧着熊熊大火沉入水中，侥幸落空的，也被疯狂激荡的水面掀翻，把水匪们统统抛飞了出去。
    渊流城的商船一通齐射，便不再去管水面上的残肢断木，像是踩死了几只挡车的螳螂，重新掉转船头，放下风帆，扬长而去。
    ※※※
    赤渊河发源于西北，流向东南的入海口，水域支流无数，其中最大一条支流叫月亮河，上游源于一片极大的内陆湖泊，支流入河口形状宛如上弦月，这里附近有一座极为繁华的城市，名曰月亮城。
    月亮城位于渊流城的东南方，是北地除了明珠城以外，第二大城，无论陆路还是水路都四通八达，乃是南北方贸易重要的中转站。
    月亮城，就是埃尔斯和船队的最终目的地。
    由于兽潮的原因，月亮城的贸易也受到了不小的影响，好在这里的地理位置离大峡谷非常遥远，未曾遭受兽人族的肆虐。
    埃尔斯的船队抵达港口时，往日熙攘热闹的港口船只凋敝，只有零星货船在卸货。
    码头上讨生活的挑夫们，大多没精打采地蹲在地上，好不容易见到这么大一支船队，个个打了鸡血似的凑上来。
    埃尔斯还没开口，他们自己先把报价压低了好几个铜币，生怕金主嫌贵。
    月亮城港口的挑夫们，都知道月亮河水匪横行的事，即便能抵达，必定也被水匪盘剥得剩不下多少货物了，没想到，埃尔斯一口气雇下了码头所有的挑夫，价格还给的公道。
    挑夫们又惊又喜，忍不住暗地腹诽，这只船队该不会是水匪家亲戚吧？
    随着一箱箱满满当当的木质集装箱货物，从船舱搬运下来，挑夫们傻眼了，这哪里有被打劫过的痕迹？倒像是打劫了好几支商船似的，货也太多了吧！
    他们疑惑地看着船头高高飘扬黑金旗帜，渊流城？
    萧条多日的月亮城港口，因渊流城商队的到来，立刻热闹起来。
    埃尔斯此行的目的，除了买卖货物，更重要的是打响渊流城的名气。
    他在港口附近租下了一片小广场，照着当初渊流城展销会的模式，开办了一场小型展销会。
    琳琅满目的奢侈品、新奇又实用的手工产品，还有家家户户都需要的糖、火柴，瞬间点燃了月亮城商人们的热情。
    这种小型展销会，既可用于零售，也可以向大商人批发。短短三天，港口的大生意就像北地的风一样刮向全城。
    被兽潮憋坏了商人们，倾巢而出，纷纷涌向港口，可惜等待他们的只剩一些别人挑剩下的残羹剩饭，即便如此，买到渊流城商品的商人们依然眉开眼笑。
    毕竟这批货物美价廉，性价比奇高，明眼人一看就知道是稳赚不赔的生意。
    商人们发现，有趣的是，这支商队十分会推销自己。
    他们的每一件商品，都会在某处不起眼地方，烙印上“渊流制造”四个字，例如瓷器的底部，火柴盒的侧面，就连布匹都会在角落缝一块小碎布绣上。
    由于兽潮的后遗症，水匪又阻拦下其他竞争者，再加上出众的质量与优惠的价格，这次远航占尽天时地利人和。
    很快，“渊流制造”开始在月亮城流行。
    埃尔斯带来的四条船货物，没几天就售卖一空，黑市上，一支渊流城出品的青花瓷，能卖上两百金币的天价，依然追捧者无数。
    仅仅四艘船的货物，根本无法满足月亮城的需求。
    在贵族们的施压下，月亮城商人天天堵在埃尔斯下榻的旅馆，极尽讨好之能事，连对兽人奴隶的歧视都放在一边，只巴巴盼望着能与渊流城签订长期贸易往来的订单。
    埃尔斯忙的晕头转向，万分后悔没有把洛辛带来，他分明只是个造船的，哪里懂商贸的事？
    临到返程，埃尔斯指挥着水手们，将一箱箱堆成小山的金银财宝，以及各种香料、药材、农贸原材料等渊流城或缺的东西押运上船，四艘船都装满了，居然还塞不下。
    于是他干脆又买了几艘大船，来时四艘船，返回时扩充到八艘，庞大的船队浩浩荡荡，踏上了归途。
    ※※※
    自从渊流城和月亮城这条水路贸易开通后，带着“渊流制造”独特标识的商品，成了物美价廉的代名词，开始像病毒一样在水路沿线飞速传播。
    有贵族们追捧的奢侈品，也有平民们需求的廉价产品，销路和名气一旦打开，市场需求之旺盛，渊流城自身的供应渐渐开始供不上了，只能限量售卖。
    于是，争相仿冒的假货开始在市场上流通。
    随着月亮城发达的交通网，渊流制造跟着游商的路线，逐步被带往其他大城市。
    明珠城，城主府。
    洛特坐在主座上，不耐烦地翻阅着这个月的账目。
    他拧着眉：“怎么回事？这几个铺子怎么亏损了这么多？该不会被你贪了吧？”
    福坦跪在地上瑟瑟发抖：“冤枉啊，洛特大人，都怪那些见利忘义的行商，说什么收到了更好的货，除非我们压价，否则就不买我们的东西。”
    “混账。欠收拾！”洛特把账目往地上一扔，怒气冲冲端起一杯茶，刚喝了一口，就被滚烫的茶水烫到嘴，茶杯都打翻了。
    “你——”洛特一肚子火气正欲发作，突然瞥见瓷杯杯底露出的一行小字——“渊流制造”。
    洛特瞪大眼睛，不可思议地抓起茶杯：“不是把那间该死的店铺查封了吗？为什么渊流城的破烂玩意会出现在城主府？”
    福坦脸都吓白了：“大人，属下也不知道啊，我们绝对没有去渊流城采买茶具啊！”
    洛特一巴掌拍碎了那只瓷杯，茶水和碎瓷片撒了一地。
    “阴魂不散！再不给渊流城一点颜色看看，真要骑到我们明珠城头上来了！”他的怒气积攒到了极点，“那件事不能再拖下去，走，跟我去觐见父亲大人！”
    ※※※
    渊流城。
    又是一场春雨，湛蓝的天空被洗得通透如瓷，连绵细雨滋润着城里繁华的大街小巷。
    城主府议事厅。
    宽大的书桌上，一张详尽的北地地形图平铺展开。
    伴随着渊流城陆路和水路商队齐头并进，沈轻泽系统界面的小地图，显示的资料从最初的渊流城，逐渐拓展到了北地大半范围。
    系统的地图支持，直接为他省去了大量稀缺的地理勘探人才，和大把探路的时间。
    沈轻泽趴在大地图上，用朱笔圈出了几个重点要吞并的城市，临近的南济城、北济城赫然在列，最醒目的，还是西边的明珠城，沈轻泽画了一个巨大的红圈。
    洛特担心的一点都没错，沈轻泽这个居心叵测的“野心家”，确实在打他老巢的主意。
    从情报看来，明珠城和南济城、北济城已经勾结在一起，对渊流城呈包夹态势，随时有可能出兵。
    他们之前针对渊流城暗搓搓干的坏事，一件也没得逞，这会儿只怕恼羞成怒了。
    沈轻泽坐在桌前，漫不经心地转着朱笔，心道，与其坐以待毙，不如先下手为强？
    颜醉和肖蒙几个官员，此时都围在地图旁，小声讨论着随时到来的战事。
    突然，滕二敲开议事厅大门，向沈轻泽和颜醉献上一份新情报。
    “大人，南济城来了一位使者，向我们奉上这份归降书，表示愿意将城池献给我们，从此成为渊流城的卫城，受我们管辖……”
    几人大吃一惊，就连沈轻泽也一时摸不准，南济城这个二五仔安的什么心。
    “他们提了什么条件？”颜醉双手环臂，眯着眼，整个人倚在沈轻泽坐着的高背椅上。
    滕二顿了顿，神情严肃：“他们唯一的条件，是要求主祭大人亲自前往南济城，接受城主归顺。”
    颜醉脸一绷，眼神瞬间沉下来：“你不许去。”
    思考片刻，沈轻泽反倒细不可查地勾了勾嘴角：“你担心这是南济城的阴谋？就算是假的也无妨，我让它变成真的就是。”
    作者有话要说：颜：城可以要，对面的城主不许！：）
    沈：我对老头没兴趣！