“奴才足意得很，日日感恩戴德！”这句话的尾调摆得极长，飘飘遥遥，如同三月春风里的晴丝袅袅，一闪儿便不见了。她渐次流下泪来，硕大的泪珠划过脸面，落到脖上围着的三尖绢子上，倒似九秋凄厉的浓霜。可她仍旧是笑着，笑得凄惶，如同寒风里摇摆的残菊，有欲折之势。
    “您知道我有多怕？在体顺堂的每一夜我都睡不着觉，起先还盼着您回来，渐渐久了，就知道您不会来了。您把我架在油锅上煎熬，我如何不感恩戴德，叩谢天恩？”
    皇帝素来有好教养，饶是她这样疾言厉色的指责，他却浑然没有动怒的意味，“体顺堂纵然冷，尚有衾被，你掌舒宜里氏的嘴，让她跪在雪地里那样久，指使内务府动她的炭，可有想过她冷不冷？你与贵妃在先皇后病时，借探望为由，说了些什么话，可有想过先皇后，怕不怕？”
    横亘在室内的是长久的静默，静默得骇人。暖阁里的博古架上放着一个西洋自鸣钟，钟摆当然作响。宁妃半边身子都阴在昏黑里，唯有脸是亮堂的，泪痕横斜，一点点的光亮顺着泪痕蔓延出错综银线，渲染出颓靡的气息。
    “原来您都知道，”
    她仰起头，直直望着皇帝，盘桓在面上的泪毫无征兆地落下来，迅疾地闪过一星光亮。
    “是了，您怎么可能不知道？您坐得那样高，离我那样远，您怎么可能不知道。”
    “那么您呢？”她反问，“您忍了我这样久，事到如今才来处置我，您敢说您没有半点私心？还是我让舒氏那个罪女险些没了命，戳到您的痛肋，让您演不下戏了，让您费心布局，好杀了我替她解恨哪？”
    皇帝终是露出厌恶的神情，面如严霜，连声音也冷透了，“舒宜里氏的种种罪状究竟是替谁顶的，你最清楚。是因着争风吃醋，还是要借贵妃的手，灭了舒宜里氏的口，连一个孤女也不肯放过。一旦诘问起来，你便以替贵妃办事，你算准朕眼下动不得贵妃身后的托奇楚氏，是不是？”
    皇帝掸了掸袍角，团龙纹赫然在目，光影交替之间，一如皇帝阴翳不明的神色：“可你大约忘了，朕是天子，普天之下莫非王土，东西六宫皆为天子嫔御。朕从不惮于区区小臣。”
    “主子可别忘了，”她笑得深浓，“鄂硕特氏与托奇楚氏一起动的手，可让她家破人亡沦落入宫的幕后之人不是旁人，就是主子您哪！旗家的姑奶奶都是烈性子，您猜猜，她要是知道这一切都是您一手谋划，必定会恨透了您吧！”
    皇帝闭上眼，“与朕何干？”
    宁妃再也没有说话。
    皇帝平复了心绪，还是那样澹然的神色，仿佛刚才的一切都从未发生。他抚膝起身，本就生得俊朗清逸，在宫灯的映照下愈发显得辉煌，宁妃眯起眼望着，只听他说：“朕不会断你锦衣玉食，更不会废你。前尘往事止尽于此，万般罪愆皆是己过。你好自为之。”
    皇帝走后，李长顺带着宫监，直起身子站在她面前，笑得殷切，与那日在体顺堂门口道贺她时的表情，并没有什么分别。
    李长顺道：“宁妃娘娘，主子有赏。”
    宫监便将一碗黑黢黢的汤药端到了她的面前。
    “宁妃娘娘在宫里过得和平，外头老大人也放心不是？这天儿冷，汤冷了发苦，您喝着更难受。您是个爽利果断的性子，说打便打，说罚便罚。奴才还有差事，请娘娘莫要耽搁。”
    她没有犹豫，生也好死也好，反正她的命，自始至终不在她自己的手上。
    她端起宫监手中的汤药，一饮而尽。
    李长顺从袖口里抽出张信封，弯下身递到了她的面前，“这是主子让奴才还给娘娘的。”便不再停留，带着宫监们，关上了永和宫正殿的大门。
    太监的青缎靴子，踩在黑得发亮的地砖上，有令人窒息般沉闷的声响。
    屋子里彻底昏暗下来，仿佛是另一个世界。宁妃觉得喉咙作烧，强撑着颤手打开了那封信。
    那是与她一模一样的字迹，是她临危托人递出去的家书。
    可信上的内容却完全不一样。
    她忽然惨淡地笑了，像一株将谢的荼靡。
    其实打太皇太后那句话起，她就猜出了她的结局。
    皇帝借以晋封为由头，换了永和宫所有的侍从，也断了她与宫外所有的联系。
    持节册封她的正使是她阿玛的门生，不过是为了安鄂硕特氏的心，让所有人都以为她在宫内过得顺风顺水，宠眷优渥。
    这雕梁画栋，描金填彩，拔地而起，密不透风，织就起世间最坚固的牢笼。
    她给阿玛写了最后一封手书，她知道这封信送不出去，她只是想借此换来皇帝的踏足，给她一个了断，也成全他的怒意。
    他会有片刻得偿所愿的遂心吗？
    却没有想到还有人黄雀在后，换了她的信，字字句句，要置她与鄂硕特氏于死地。
    原来皇帝还是留了几分情面的。
    其实这深宫之中的每一个人都不容易。她活得小心翼翼，那万人仰望的主子爷，又何尝不是。
    前朝有世家大族掣肘，后宫都成了平衡朝堂的棋子，身为皇帝尚且要多方斡旋，运度平衡，有些臣子倚仗功勋，就算咄咄逼人，他也只能淡然处之，一笑而过。
    先前祭天就是这样，她其实是懂的，可她没有办法。她得顾念着她的母家，她的父母，哪怕他们一开始就不是对的，也没有办法了，再也回不了头了。
    她最后给阿玛递的信，原本所写，其实是桓大司马曾经临风对柳所慨叹的一句话。
    昔年种柳，依依汉南。今看摇落，凄怆江潭。树犹如此，人何以堪。
    年少时读来，有一种淡淡的忧伤，却早被明媚相抵，故而从没有放在心上。
    草木有灵，能率先察微体意。她与他，也许这一生都不会再相见了。只会随着岁序的更迭，摇落在上个秋天，寂灭在这个冬日。
    一如她的悲喜，都是痴心妄想，空梦一场。
    最后的最后，她朝养心殿的方向，深深泥首。
    这是她此生说过的最后一句话。
    “我祝主子，得偿所愿，寿万千年。”
    一双细高的花盆底迈得端稳，细碎的流苏声伴着鞋底与青砖叩击发出的声响，在冬夜里听得格外清晰。
    懋贵妃颇有闲情，裹着灰鼠皮的刻丝水仙大氅，站在廊下逗鸟。
    那是只雪白鹦哥，被拴在铜丝笼里，只有额头一点是红色，配着深褐色的喙，瞧起来颇为可人。
    芝瑞是贵妃的心腹，站在贵妃身后半步，低声道：“贵主子，主子已回了养心殿。奴才让人小心去看过，永和门从里头落了锁，锁得严严实实的。”
    贵妃十分伤怀，扣着笼架子，叮叮当当，“真是个没福气的。以前指望着借她的手来做事，如今倒白白折了个进去。”
    芝瑞很是不屑：“能为贵主子做事，是永和宫那位的福气。她不惜福，不肯忠心跟着贵主子，这是活该。”
    贵妃却摇了摇头，“她太没用，想借我来灭了舒宜里的口，没想到那罪女有慈宁宫护着，就连主子也另眼相待。她是个聪明人，唯一的错便是太以家族为重。她一心为了鄂氏，忘了这天下的当家人，才会一而再再而三的犯错，错至今日。”
    芝瑞道：“贵主子明断。”
    贵妃懒懒一笑，“而我与她不同。我从来都知道真正的主子是谁。人不要时时都聪明，我阿玛打小教我，最大的聪明莫过于藏拙，借刀杀人比亲自动手高明，何必脏了自己的手。”
    所以她永远不会落到宁妃那样的境地，若是家族与自己终究走到了必须舍弃一个的地步，她会毫不犹豫地舍弃自己的家族。
    人不为己，天诛地灭。老话儿说得真是好极了。
    贵妃哼了一声，“就算体顺堂又怎么样，便是住到又日新，都不碍事。皇后就算住在燕喜堂，也是名正言顺的主子娘娘。后宫之中从不缺一时的热闹，朝荣夕辱，朝生暮死皆是寻常。”
    起风了，到底生冷。贵妃畏寒，不愿在外头站得太久，搭着婢子的手，旋身回暖阁去了，临了吩咐道：“挑个好日子，把这鸟给她送去，不得自由的人也许爱听听叫唤呢？今儿换了永和宫递出去的信的，记得打发干净，别出了纰漏，再叫我费心劳力。”
    第44章 小来竹马
    难得有几日的晴, 冬阳金贵，可不是句假话。太皇太后爱冬天的太阳，它温和可亲, 照得人心胸开阔。心胸开阔了，再长再艰难的日子，也能变得好过。
    老太太很乐意让摇光陪她一起晒晒太阳，在她眼里她们都是病人，年纪轻轻的姑娘更要多晒，把身上的湿气病气都晒干净，到她这个年纪, 身子骨也能硬朗。
    老太太跟前的人都会打趣, 爱热闹，蒲桃烟锦送来茶点，苏塔芳春坐在小杌子上, 陪太皇太后说话。摇光忙得很, 刚给门外廊下的蓝靛颏洗完澡，老太太说把它挂进来吧，她便将笼子挂在隔断上，众人看着蓝靛颏扑起翅膀，摆头啄自己的羽毛, 反倒发了回笑。
    太皇太后的宝贝猫看见鸟就直起身来，可惜它又矮又肥，压根儿够不着, 气得发出咕噜咕噜的声响，太皇太后忙示意摇光：“了不得, 你快哄哄它。”
    老太太的宝贝猫逮着慈宁宫里的人亲, 摇光抿着嘴笑, 蹲下身子让它扑到怀里，坐在绣墩子上给它顺毛。天光溶淡，满室生晖。金色的阳光透过大窗户上的雕花照在她的脸上，一双瞳仁被照得像琥珀一样。
    皇帝进来时，看见的便是这幅景象。
    透着家常式的熨帖，是京城最平常又最可爱的冬天的上午，令人觉得心神舒畅，恬静安宁。
    而她就坐在落落天光里，怀里抱着一只瞌睡猫，懒洋洋地顺着毛，哼着不知名的歌。
    隔断上的蓝靛颏率先发现了他，扇起翅膀婉转地叫了几声，又重新低下头忙着梳理自己的羽毛了。太皇太后原本半阖着双眼养神，听见这一声，方才悠悠地醒转，满是笑意地道：“噢，皇帝来了。”
    皇帝亦笑着扫袖行礼，口中道：“孙儿请皇玛玛万安。”
    整屋子的人都随着福身行礼，称颂皇帝圣安。
    皇帝说伊立，弯身坐在炕上时，故作无意地瞟一眼摇光，“嗬，宝爷好无礼，见朕来了，眼睛也不睁一睁。”
    太皇太后的猫就叫宝贝，因它是这紫禁城里最尊贵的老太太的猫，故而宫里人都敬它一声宝爷。太皇太后也随着皇帝看去，只见宝爷正舒舒服服地躺在摇光怀里晒太阳呢，老太太说：“咱们宝爷起先想扑雀儿，扑不着正生气呢。不如咱们给它封个亲王郡王，让怹老人家消消气？”
    大家都忍不住笑，摇光也笑，低着头安静地抱着猫，只嘴角轻轻抿了一点，带出细小的梨涡，像夜空中的星芒。
    皇帝由衷地感叹：“慈宁宫有程子没这样热闹过了，如今玛玛身子一日比一日好，孙儿看着也踏实放心。”
    太皇太后说这算什么，“你爱热闹啊？再过几日到了二十四五，你那些叔伯兄弟、婶婶嫂嫂，滴里搭拉一伙儿人都进宫来过年呢，岂不更热闹？”
    众人又是笑，在一片笑声里老太太忽然又拍大腿，“我想起来了！先前端太福金几次三番给我递帖子要进宫来瞧我，我说我还病着，脸上不好看。你说成明在你跟前得力——他从前可是个不着调到姥姥家的人物，我倒想见见他了。”
    乍然听见这个名字，勾起无数前尘往事，摇光又想起昔时少年的嬉皮笑脸，想起在四九城中肆无忌惮地徜徉的时光。
    旗家的姑奶奶没人敢管，十八岁的姑娘满街跑。但是哥子们各有各的去处，各有各的朋友，嫌带着她是个累赘，向来不带她一伙玩。她觉得不带她出门没关系，但是有个条件，寻常出门总要请示玛玛或者额捏，她让哥子们出门时替她撒个谎，谎称是带她出去玩，但是一出胡同就找地儿分手，各自玩各自的去了。
    她的几个哥子们都觉得这买卖值当，毫不犹豫就答应了。玛玛额捏见有哥子们陪着，又觉得女孩儿家是应该出门去见一见世面的，故而每次都允准得十分爽快。离家不远的一户四合院，种了一颗大槐树，右边对面墙的人家种了棵柿子树。两棵树都长得高大，枝叶葱茏，迎送着南北东西的风，高高伸出院墙。因此每当春夏时节，她就在左边的槐花树下与哥子碰头，青白的花与叶有好闻的香气，甜丝丝的，夕阳西下，彩霞满天，踏着满地的槐花，看着远处有个倒霉蛋不要命似的跑来，然后哈哈大笑，与哥子一道结伴回家。
    秋冬就更好，柿子结果了，有些够得着的，她就蹦起来去摘，或者威胁哥子替他摘。哥子虽是个正人君子可她不是，灌了浆的柿子真甜，跟泡在蜜罐子里似的。
    故而那时她的一年四季，都是甜的，清爽的甜，风中搅和着花香。
    哥子有人玩，她也有。她跟成明是打小的玩伴。她们家没犯事之前，几个哥子和老端亲王家的成明世子走得近，摇光常跟哥子们混，跟成明也有交情，虽然是一起乱跑淘气抓虫子的交情。旗人家姑奶奶不怕见男人，行止堂正又敞亮。
    成明这人，啥都爱靠，提笼架鸟、扳指核桃、养鱼种花斗蟋蟀，他比谁都在行。唯一不爱靠的就是谱了，可没办法，他是老端亲王的独苗，老爷子时常一边拿着大板子抽他屁股一边喊祖宗，一旁的福金就哭得撼天动地叫肝儿肉。
    好在这位世子孝顺，知道能不让双亲动怒就不让双亲动怒。原说一个月少不了几场好打，他忒机灵，嗅到苗头就往外撒脚丫子一顿跑，熬到三更半夜再从角门溜进去。起先老亲王还镇在那里等着他，后来年纪上来，瞌睡也上来，索性就不等了，自己个儿回屋子睡觉了。因此端亲王府也就添上了“只要世子跑得快，就能免上一顿打”这条不成文的规矩。
    成明毕竟年轻又机灵，脚底下跟抹了油似的，东拐西拐就溜出去了。家是暂时回不了，他也不慌，身边的小厮早就打发在外头候着，爷们儿哼着小调在四九城里乱跑，他人又活泛，是个不着调又没架子的纨绔，因此跟各色人都能打成一片。八大堂的当家跟他称兄弟，松竹斋的掌柜把他当贵客，就连安定门守门的军兵，他也能凑上去跟人聊一车子话。
    每次他得了好玩意就来找摇光，用他的话来说，这交情可不浅，是看着她长大的交情。其实成明只比她大两三岁，她出生的时候，他不也是个屁点大的屎娃娃。
    不过他眼光好，会挑拣，什么衔旗的雀儿、精雕细琢的蝈蝈笼、奇形怪状的葫芦，他都能搜罗了来。他也算是家里的常客，隔三差五就给她送新奇的玩意来。前一阵子他没来，说是老端亲王病得厉害，就那么几天了。
    听太皇太后这么说，想来老端亲王过世，他袭上铁帽子王的爵，如今混得很不错。
    她想着想着，忘了手上使力，宝爷又重，嚯一下从她手上摔了下去。她吓坏了，回过神来，谁知一屋子的人都在看着她，宝爷不满地喵了几声，围着她转圈圈。
    太皇太后望着她，笑骂：“别走神，我正想着呢，等这次宗亲们入宫来，看看有没有合适的，这可是关系你的大事。”老太太运神想了想，“我记得老平亲王他家世子就不错，模样也标志，平亲王福金跟揣了宝贝似的。叫什么来着？”
    太皇太后想了半天，摇头笑道：“果真我人老了，记不清了。皇帝，是叫什么来着？”
    皇帝闷声道：“叫成曙。”他又马上补充：“就是平亲王福金太惯着了，性子轻浮得很，人也不老成。”
    太皇太后迟疑着“噢”了声，慢吞吞道：“怎么我先前瞧着还好啊……”
    老太太左思右想，又说：“荣敏亲王的小小子儿，就是成曜他弟弟，好多年前，万寿节上，那孩子虽小，作出来的诗句，连你皇玛法也称赞呢！我看他也不错。”
    皇帝紧跟着说不成，“履郡王早定下人家，只是碍着大行皇后丧未满三年，尚未请旨成婚罢了。”
    太皇太后颇为疑惑：“我怎么不知道哇？”搜肠刮肚又是一想，乐了，“那淳贝勒指定行，这个你可别蒙我，他开府建牙前在我跟前段时日，我是看着他长成的。况且是个贝勒，为人老实，也没什么煊赫爵位加持着，必能一心一意地好好过日子。”
    皇帝默默道：“他行事不够稳重，朕打算历练历练他，过了年外放他往南边学学办差。”