柳竹秋真诚向老天忏悔，以前总怨他迟迟不给好姻缘，原来是她没发现早已摆在眼前的金山。对方掏心掏肺爱她，她不能做讨债鬼安心压榨，卸下最后的顾虑坦白：
    “大人，我决定离开太子不止因为他私下为我造凤冠，拿我表妹当孕母这两件事。他……他杀了青梅竹马的爱妾池选侍。”
    听完朱昀曦计杀池绣漪的过程，萧其臻寒心彻骨，他和柳竹秋都想不通什么样的仇恨能冲抵少小时代成长起来的感情，并且有点后悔先前的莽撞了。
    “殿下如此绝情，会不会也对你……”
    柳竹秋深沉叹息：“我仔细考虑过，趁他现在对我情浓时离开他，他还不会起杀念。若等将来他厌倦了，到那时再生出猜疑，我才会有性命之忧。”
    “殿下看起来对你极为爱重，也不像喜新厌旧的人啊。”
    “你只看到表面，其实他对他后宫那些妃妾都没什么感情，看重我只因我对他有极大的用处。要是我进宫做了嫔妃，事事都得仰仗他，利用价值也会慢慢消失，他还会继续看重我吗？”
    以色侍人，色衰爱驰。以才侍主，才尽恩淡。她必须停留在能持续发挥才干的位置，对太子形成利诱，以确保自身安全和价值。
    要怎么给二人的情爱收尾，她是不愿再与这狠心人欢好，但对方若用强，她也难反抗，只好随机应变了。
    萧其臻怜她真情错付，更要努力保护她，临别时深情嘱咐：“太子估计会替陛下主持明早的大朝会，你可称病不出，由我先去应付他。”
    柳竹秋猜朱昀曦会先朝他发难，让他不可提及凤冠、孕母和池绣漪之死，以免累及无辜。
    “你别与他蛮力颉颃，可让他来找我，我知你有担当，但此事终须我亲自出面。”
    第一百八十七章
    朱昀曦在乾清宫守到后半夜，庆德帝醒来心疼儿子带病陪护，让他回去歇着，天亮还得代为主持正旦大朝会。
    父皇病重，爱人背叛，似两片钢锯在朱昀曦脖子上来回拉扯。南熏殿上的冲天怨恨只持续了一时，他便产生怀疑，觉得柳竹秋不会如此狠心对他。
    回想去年今日他俩在宣府时还何其恩爱，五更一块儿起来焚香放纸炮，看侍从们在院子里“跌千金”①。
    早上吃扁食，他接连咬中三个包了银钱的扁食，柳竹秋一个没中，直叹今年运衰。
    他从自己碗里夹了一个喂她，竟中了。
    随后发现是厨子为讨好他，给他的扁食里都包了银钱。
    他要处罚那乱拍马屁的奴才，柳竹秋求情。
    “他们想让殿下高兴嘛，殿下生来就有神明护佑，哪用得着这些彩头。”
    他质问：“你怎知有神明保佑我？”
    她嬉笑嗫呫：“我不就是您供奉的观音吗？昨儿我们玩观音坐莲，您亲口说要造座神龛把我供起来呢。”
    明明都好得恨不得合成一个人了，她怎么能一下子翻转心肠？
    定是在赌气，我拿无辜女子借腹生子，犯了她的忌讳，她想警告我才拉萧其臻演戏，我不能再乱发脾气，得尽快找她解释。
    他焦急悲伤，眼睛随时随地发酸，可遇上过年，身边时刻围绕大批侍从，一会儿伺候更衣，一会儿押着他举行各种仪式。他身在众目睽睽下，魂儿早满城飘飞去寻柳竹秋的所在，在典礼上连连走神。
    臣下们以为太子挂念皇帝病情，将他的心不在焉视作孝道，有人还借机溜须奉承。
    萧其臻在朝堂上与朱昀曦打过一次照面，见他眼含怨怒，就知太子的焦虑至少有一半是冲着他和柳竹秋来的。
    果然朝会结束，他被内官带到仁智殿的空房间里，待到下午，连冷水也没喝上一口，估计太子有意折磨他，放平心态耐心等下去。
    朱昀曦也想快点审问他，怎奈大年初一宫中事务太多。皇帝卧床不起，他病情未愈还要身兼数职，下午在文华殿接受过皇亲国戚朝拜，离开时眼前发黑，争些晕厥。
    侍从们求他回宫歇息，他放不下心病，非要先查明原委，命人将萧其臻召至东宫。
    萧其臻进门瞥见太子脸色铁青，心下殊无惧意，从容地上前跪拜。
    朱昀曦声似冰棱，质问：“萧其臻，昨天南熏殿上你对陛下说的那些话可是柳竹秋教授的？”
    萧其臻猜到他的想法，沉稳说明：“启禀殿下，微臣倾心柳大小姐多年，是真心想娶她为妻。”
    朱昀曦恍然大怒，颤声道：“你明知柳竹秋是孤的爱宠，焉敢觊觎？”
    “微臣本不敢逾礼，也从未向柳大小姐表白，直到日前听说她不想再做您的嬖宠，才向她表露心迹。也是在得到她允嫁的许可之后才在御前请奏赐婚的。”
    “……这么说，你们早有私情？”
    “绝对没有！”
    萧其臻抬头坚声辩解：“此前都是微臣一厢情愿，您可以骂微臣痴心妄想，但不该质疑柳大小姐的人品，她绝没做过半点对不起您的事。”
    “那她为何背叛孤！”
    朱昀曦抓狂叫嚣，陈维远的劝说也无法压制他的躁怒。
    萧其臻同样愤慨，觉得柳竹秋为太子出生入死，深情无悔，现在明明太子犯错在先，却动辄恶意猜忌，真辜负她太多。
    他不畏身死地抗辩：“是殿下背约在先，逼得她不得不设法自保。”
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