听完许应元简短介绍，老姜头向柳竹秋恭敬道：“温大人的名头我们这些边地上的罪人都如雷贯耳，您一发话，想必一呼百应。可这牢城营里去掉老弱病幼，统共只四百男丁，又无像样的兵器，怎么打得过刺客呢？”
    许应元指着打铁场大胆提议：“要不把那两只铁烟斗搬去开路？”
    他指的是两门边军放在营里着人修理的大黑炮。
    那火炮是当初太宗北征时神机营留在永加堡的，在库房闲置多年。前阵子朝廷下令清点各卫所堡垒贮藏的火器，永加堡的这两门宝贝重见天日。毛标安新官上任，想着或许能靠它们立功，命令牢城营的铁匠们赶工修理。
    老姜头带着人忙活了好些天，前天据说已修好了，还配套制作了百来颗炮弹，只等将官来验收。
    他听说是救驾，也不怕挪用军火会杀头，当即敲响家门前的铁钟，召唤营地里的人，并对柳竹秋说：“这差事风险大，小人也不能逼着大伙儿去送死，还请温大人亲自发布招募令。”
    柳竹秋正点头，许应元忽然指着东面惊叫：“那边着火了，是五梁殿的位置吗？”
    之前消失的天际线在红光映照下重新现形，夜空仿佛浸入血水的浓稠泥浆，杀气腾腾。
    刺客放火烧山了！
    苦役们来得迅速，他们已发现东面的山地失火，都惊奇地指点议论。
    柳竹秋一刻不能多等，爬上一旁垒成尖堆状的木箱，在老姜头介绍完她的身份后用洪亮的声音向人们宣话：“各位父老，你们都看到那边的火光了吧，现有大批刺客正在那里围攻当朝太子，必须立刻赶去救驾。大家在边地受苦多年，一定很想念家乡的亲人，此番正是立功脱罪的好时机，保住国储，你们必将苦尽甘来，衣锦还乡！”
    下面人齐齐仰头望着她，沉默似钩子拉扯她的心尖，但这种时候话越少越有用，说多了反会令对方生疑。
    打铁场上只点着一只铁盆做的火炬，光线不足以照清人们的脸，她努力透过昏蒙的亮光观察人们的神情，模糊之后仍是模糊。
    就在希望即将跟着模糊时，人群中有人高喊：“您是帮许管事伸冤报仇的温孝廉吗？”
    柳竹秋心头一振，忙大声回应：“正是！”
    紧接着又有人问：“斗垮奸相贾令策的也是您？”
    “正是！”
    “还有横行霸州和大同的大太监高勇、罗东生，都是您除掉的对吗？”
    “没错！正是本官！”
    人群开始骚动，像被烈火烧开的沸水，涌动着力量，一人起头，众人尽都振臂呼啸：“温大人，您是除暴安良的青天大英雄，我们愿意跟您去救驾，请带路吧！”
    柳竹秋欣喜激动，含着泪向众人抱拳一揖：“诸位忠勇仁义，都是英雄豪杰，温霄寒先谢过了！”
    她跳回地面，让人们带上铁锤铁锹菜刀斧头等能用于战斗的器具。许应元为她找来一把朴刀一套弓箭，还赠送一只牛皮做的水袋。
    老姜头指挥帮手将两门大炮抬上驴车。
    缺少参战的坐骑，便用驴和骡子代替，大家点起火把众志成城地奔向火光升起的山地。
    五梁殿的山头散布火场，有的地方火势尚未蔓延过来，浓烟已作为先头部队重创藏身山林的人们。
    这半日朱昀曦和麾下军士与歹徒殊死搏斗，承受住了刀箭、炮火的打击，且战且退进入高地。
    歹徒们数次进攻失利，恐官军到来支援，干脆放火烧山，想借森林大火送太子归天。
    这时跟在朱昀曦身边的只有单仲游、随军从官和几百名亲兵，他们被烟雾驱赶着向尚未起火的地带移动。
    逃跑途中不断有火箭落下，点燃周围的树木，烟雾渐渐阻碍视野，倒塌的火树不断分割队伍，还有神出鬼没的敌人，随时会跳出来制造几具尸体。
    朱昀曦已分不清层出不穷的惨叫来自哪个方向，从刚才起他就没见着单仲游，身边的从官也只剩下柳尧章。这还是他刻意牵着手臂亲自保护的，生怕弄丢这位未来国舅的性命，回头没法跟柳竹秋交代。
    柳尧章怕到麻木反而无所谓了，耳听山下又响起隆隆的炮声，忙提醒朱昀曦道：“殿下，这炮声和刚才的不一样，想是援军来救驾了。”
    朱昀曦仔细辨认，也判断是自己人，喜道：“这救驾的将领来得及时，待孤王脱险定要封他做昭武将军②。”
    他们还不知道开炮的是永嘉堡牢城营的苦役。
    柳竹秋指挥老姜头和帮手们用大炮轰炸刺客的炮营，自领一队人杀奔山林，遇到幸存的官军便向他们打探太子的下落，领着他们同去救驾。
    来到一座山腰，前方众多树木都已起火，烟雾弥漫，凶途险恶，据说连敌人都不敢深入了。
    一名太子的卫兵信誓旦旦讲述，朱昀曦就在这座山背后的位置，而眼前这条路是最快的捷径。
    火焰在柳竹秋眼中张牙舞爪，却不能撼动她的眸光。
    见前方凝冰的山涧受热融化淌出细流，她跳跃上前，直接在水荡里打滚浸湿衣袍，再用湿布遮住口鼻，不顾旁人劝阻毅然奔向火场。
    矫健英姿震撼和鼓舞了其他人，数十人勇敢跟随，效仿她打湿衣物，湿布蒙脸，向燃烧的林地发起冲锋。
    山的那一边，朱昀曦已被危机挑在了角尖。
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