柳竹秋知道父亲拿她当家耻，先时收到诏令还叫她装病，经继母三哥劝说才松口放她出行，想来又会为此整日悬心。
    她坐车来到东华门，与同赴会的百余名淑媛随内官步入皇城，往北穿景运门入禁宫，再穿隆庆门来到慈宁花园，在这里等候传召。
    花园占地宽广，内官许她们在园里随意观览，当仕女们四下散开，一名娇俏可爱的粉衣少女钻过人缝跑来拉住柳竹秋，亲热招呼：“季瑶姐姐！”
    柳竹秋惊喜地握住她的手：“小兰，你也来啦。”
    少女欢笑娇嗔：“我早瞧见你了，刚才不敢出声招呼，一直朝你这边看，你都没发现我。”
    她叫左敏兰，父亲是通政司通政，以前曾在户部任职，与柳邦彦共事。
    柳竹秋就是在那时结识了比自己小五岁的左敏兰，这姑娘聪明活泼，人小鬼大，与她很谈得来，二人时常书信联络，算闺中好友。
    左敏兰说：“我前儿病刚好，爹娘本不许我出门，我想着或许能见着姐姐，是以坚决要来，还好没叫我失望。”
    她非常佩服柳竹秋的才华，每次见面都有一堆话想说，先挽着她的胳膊撒娇：“你那幅秋意图画得太好了，我那些姐妹看了都来讨，我想着是你送我的寿礼说什么都不肯给，她们还骂我小气呢。”
    柳竹秋笑道：“等闲了我再画两幅给你拿去送人。”
    “太好了，你的画我都得好好珍藏，才不要给别人。不过我看那幅秋意图上的题诗不是你的字迹，一直想问你来着。”
    那首诗是当日在柳家花园时，柳竹秋请萧其臻题写的，她怕左敏兰见怪，谎称是一位堂妹所做。
    左敏兰称赞：“那位姐姐的诗做得极好，想必也是位才女，以后定要介绍给我认识。”
    她们准备去观景，放眼先看到园内三三两两的妙龄闺秀。
    今日皇家宴乐，女孩们不盼着出风头也不愿相形失色，个个竭力描饰，靓装出行，绮罗珠翠衬托粉脸桃腮，随便从哪个方向截取一段画面都是幅美丽的仕女游园图。
    左敏兰喜道：“这才叫煦色韶光，杏雨梨云。连我都沉醉，换成那些年轻士子，不知怎么痴迷呢。”
    说完拉着柳竹秋去找附近一丛正在商量对景联句的女子们搭讪，先大方地向她们自报家门：“我叫左敏兰，是通政司左通政的女儿。这位是工部柳侍郎家的柳季瑶，听说诸位要作诗，能让我们参加吗？”
    那些女子瞧着柳竹秋面面相觑，随即显露鄙夷冷漠之色，一齐扭头离去。
    左敏兰知道她们嫌柳竹秋名声不佳，愤然怨怼：“这些人至于这么傲慢吗？真没家教！”
    柳竹秋对此习以为常，劝她别计较。
    “性味相投聊起来才能尽欢，否则只是虚与委蛇，又有什么意思？”
    她们去别处观景，走出数十步，被两个十五六岁的女孩子叫住。
    “请问你是工部柳侍郎家的小姐吗？”
    二女举止娇怯，但表情是友善的。
    左敏兰感觉她们不是来找茬的，热情介绍：“你们要找柳竹秋吗？这位就是。”
    女孩们对视一眼，年纪稍长那个含笑见礼：“我们常听说柳大小姐会作诗，想向你讨教，不知可否指点一二？”
    柳竹秋乐见女子读书好学，蔼然道：“指点不敢当，若大家能一起探讨那是再好不过的。”
    二女甚喜，说她们还有一些同伴在临溪亭等候。柳竹秋和左敏兰跟随前往，见对方竟有十几人之多。
    这些仕女久慕柳竹秋才名，见到她个个雀喜，礼貌温和地与之行礼寒暄，全不似之前那拨人排斥见弃。
    柳竹秋以往觉得自家名声败坏，是闺阁中的异类，今天才知道还有不少人仰慕欣赏她。感叹人以群分，这世上有见识有个性的女子不在少数，没准哪天还能遇着个跟她志同道合又经历相似的，那奋斗的路途就不孤单了。
    少女们讨论诗词文学，柳竹秋鼓励大家各抒己见，带头拓展思路令话题活跃。
    正聊得兴高采烈，一个二十来岁穿正八品服色的女官过来，点名让柳竹秋跟她走，说：“有贵人要见你。”
    柳竹秋疑心会是宫里哪位贵人，恭顺地跟随女官离场，向北迤逦而行，穿过月华门和长长的永巷，眼前出现一片梅林。
    只见数百株红梅冲天怒放，似云蒸霞蔚，又似火把成阵，烧暖了春意。
    此处定是御花园了，她看到林子里已搭起锦帐，铺好地毯，摆着屏风、案几等宴会用品，只独独不见人影。
    女官命她在一棵虬龙状的高大老梅下等候，而后快步走开。
    柳竹秋没奈何只得原地待命，不知道远处的大树后正有三双眼睛在窥视她。
    朱昀曦设计将柳竹秋诓骗入套，和云杉、陈维远躲在七八丈外偷看。
    见她头梳桃心髻，穿着玉色直领披风，绀蓝色纱裙，全然是闺阁风貌。尽管脸面瞧不太清晰，也能品味出神清散朗的林下风致，远比寻常女子卓绝。
    云杉眼瞅主子看得入神，与陈维远相对偷笑，忽而阵风刮过，顿时乱红纷飞。
    朱昀曦见柳竹秋的袍袖被风吹得高高扬起，身侧落花萦绕，恍似乘风归去的神女，极具诗情画意。可惜风住后花雨停歇，美景也消失了。
    他贪看不足，向云杉低语数句。
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