众人惊奇，朱昀曦纳罕道：“孤王还没见过女子的射术有这样好的，这是凑巧吧。”
    柳竹秋本想谦虚几句，听他对女子有轻蔑之意，认真辩驳道：“唐时杜工部有诗云‘辇前才人带弓箭，白马嚼啮黄金勒。翻身向天仰射云，一箭正坠双飞翼。’，可见那女子中精于骑射的大有人在，岂独臣女一人如此。”
    朱昀曦听后若有所思，褪下傲慢伪装的脸明媚起来。
    “你可知孤王是从何时开始留意你的？”
    柳竹秋小心应答：“是那次拦驾之后？”
    “不是。”
    “那是殿下拆穿臣女身份之时？”
    “非也。”
    “恕臣女无知，实在猜不出来了。”
    朱昀曦靠近到数尺外，并不介意被她来不及回避的目光冒犯，和悦道：“在见到你之前，孤王曾看过你做的一首《从军行》。关塞寒霜依故垒，征夫枯骨尚难收。请缨纵马持繁若⑦，尽逐胡尘释主忧。”
    他朗朗背诵诗句，惊异在柳竹秋胸中敲击出铿锵之音。
    她十八岁那年，鞑靼部落头领率军入侵河套，占据了银川以北全部土地。宁夏卫的守将贪生畏战，致使我军先头部队被围，十四万大军全军覆没。京中的大臣们主张求和苟安，庆德帝也倾向纳币修和，向敌方捐输大量钱帛，达成停战协议，河套地区就此为鞑靼控制，笼罩在西北边陲的战争阴云越发浓密了。
    有识之士皆视本次和谈为奇耻，柳竹秋也愤恨难平，假如身做男子，她定会赴边关从军杀敌。
    一次京中士子聚会，众人慷慨议论此事，提议联诗抒发感受。她抱着壮怀难遣的苦闷当众写下这首《从军行》，不料会被太子知晓。
    “我太、祖马上得天下，太宗五次御驾亲征，讨伐北元，立下天子守边关的国策。孤王自幼敬奉二位先祖，勤练骑射武艺，就是想有朝一日能像他们那样挥师北进，驱逐胡虏，荡平狼烟，还黎民一个太平安定的天下。听说温霄寒是个文武双全的才子，又看了这首诗，就想此人或许能堪辅佐之任，结果却是空欢喜一场。”
    朱昀曦眺望苍茫天地，明净的眼眸里似乎映射着边塞浩瀚的大漠，无垠的草原，以及若隐若现的遗憾。
    柳竹秋被那遗憾深深刺痛，忘却礼数近前急切申辩：“殿下，臣女虽非男儿，可臣女的学识武功都是真的，报国安邦的志向也是真的。臣女也能上马击狂胡，下马草军书⑧。只要殿下给臣女机会，臣女定会替殿下身先士卒，哪怕血染疆场，埋骨黄沙也虽死犹荣！”
    这番话说得云杉等人两两呆望，朱昀曦愣了愣，笑道：“你真是个疯女人，这种事根本就不可能嘛。”
    失落感山一样压向柳竹秋，身心都不堪重负地作痛，这痛楚是她早已熟悉的。
    “大鹏飞兮振八裔，中天摧兮力不济。”⑨
    人生之困顿莫过于拥有强壮丰满的羽翼，振翅冲天的宏愿，却难以高飞。古代那些不得志的能人多多少少受自身性格限制或者时运不济，还有补救余地。囚禁她的却是坚不可摧的世俗，世道不变，她就永无出头之日。
    她眼中闪出屈辱的泪花，这表情朱昀曦不曾看过，正欲动问，左侧飞来一支冷箭，射落他的皮帽。
    “有刺客！”
    附近守卫的侍从高声呐喊，同时混杂着厮杀和惨叫声，宁静的山林顿时杀云密布。
    单仲游等人急忙护送朱昀曦撤离，柳竹秋粘好胡子，背起弓箭，拔出佩剑准备参与护驾，一名浑身血迹的侍卫仓皇奔来。
    “殿下，山坡下来了好多刺客，现在只能从南面走！”
    朱昀曦是偷跑出宫的，身边仅带了四十几名亲兵，据说刺客人数至少是他们的两三倍，方才偷袭时已杀死多人。
    单仲游命那侍卫带人断后，抽出五六个身手精悍地保护太子离开，柳竹秋听那密集的箭矢声和叫喊声，判断敌人追赶甚急，恐怕很难平安逃出包围。
    生死攸关时，她体内与生俱来的冒险精神被激活了。
    常言道富贵险中求，若能成功救驾，太子定会对我另眼相待。况且我刚在他面前表露建功立业的决心，不如做点实绩出来，免得他以为我在夸海口。
    他们逃到南面的坡下，七八个侍从已骑马赶到，让出马匹，请朱昀曦和云杉等亲随先走。
    朱昀曦叫柳竹秋也上马，柳竹秋突然拉住他的袖子请求：“殿下，请跟草民交换外衣，由草民来引开他们！”
    朱昀曦震愕，呵斥她胡说。
    “草民是认真的，刺客人多势众，若不调虎离山，难保殿下安危。”
    “那让其他人去！”
    “不，草民经常在这一带游猎，熟悉地形，比军爷们更适合当诱饵。时间紧迫，还请殿下应允！”
    她不光嘴说，已脱下自己的外衣，动手去解朱昀曦的衣袍。侍从们知她用心良苦，听朱昀曦下令也没强行阻拦她。
    朱昀曦被她硬生生扒下外袍，耳听喊杀声逼近，不得不优先自保，抓住她的手正色叮嘱：“你若能活着回来，孤王可以赏你任何东西。”
    “谢殿下隆恩！”
    朱昀曦指派两名侍卫保护柳竹秋，其余人簇拥他逃离。柳竹秋穿上太子的大红锦袍，带着那两名侍卫朝反方向狂奔。
    红色扎眼，刺客们又事先认准了目标，转眼三四十骑从后追赶而至，马蹄蹴踏，拖出一股雪烟滚滚的风暴，还不停放箭射杀他们。
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