围炉夜话。这个词语让西列斯微微一怔。他感到自己好像是在什么地方听说过这个词语。
    他承认自己对切斯特口中的那些“异闻故事”十分感兴趣，不过同时也在翻找着自己的记忆。他究竟是在哪儿听闻过这个说法？
    等到吃完午餐，西列斯听洛伦佐说下午无聊，想到旅馆的小型图书馆借一本小说看看，聊以打发时间，他才突然借助“小说”这个关键词，想到了自己究竟是在哪儿听闻过“围炉夜话”这个说法。
    当他第一次前往贝恩书店的小说家聚会的时候，冒险小说家阿维德·诺顿拿出了一份来自读者的探险手记，据说是那位读者的先祖留下来的，他请阿维德阅读并且鉴定一下手稿的价值。
    那份手稿提及了不少如同梦呓一般的异闻传说，其中就有“围炉夜话”相关的一些文字记载。
    时间过去得太久，西列斯已经不太记得手稿中的内容。他对相关文字大概的印象是，似乎有一群人在冬夜的旅舍中，谈及一些可怕的古老传说，因而招来了一些危险的东西……“夜半孤影”？
    似乎是这样。发生在无烬之地的，围炉夜话的异闻。
    不过，西列斯很难确定这传闻是真是假，其结果又是否真的有这么严重。
    探险者们围坐在火炉旁，各自讲述自己或者家族、先辈的古老冒险故事，或者是一些不经意间听闻的似真似幻的传说异闻……这种事情，在这个娱乐活动匮乏的年代，恐怕时常发生。
    但是却很少听闻过有人因此遇难。或许，即便手稿中记录的事情真的发生过，那也是因为，当时围炉夜话的人群中，有一人真的掌握着重要并且危险的信息。
    因此，在谈话的时候，他的故事才会不小心招惹到黑暗中蠢动着的危险。
    这是更有可能的情况。但是西列斯也不由得意识到，如果晚上人们举行宴会的时候，真的会进行围炉夜话的活动，那么他恐怕也得参与其中，免得对发生的事情一无所知。
    西列斯这么下定决心。当然，有一部分的原因是，他的确对那些异闻故事十分感兴趣。
    下午的时候，他睡了一阵，毕竟在火车上有一种“很难好好睡觉”的心理错觉，即便他拥有阿卡玛拉的力量，也无法摆脱人类的某些本能。
    醒来之后，他翻阅了一下酒店内准备好的报纸，没在报纸上瞧见什么新鲜消息，便很快和琴多汇合，然后前往了酒店一楼的宴会厅正在进行的狂欢派对。
    这家酒店拥有典雅而沉稳的装饰风格，但是此刻正在狂欢中的人们却打破了这种沉静的氛围。
    的确有不少人参与其中，包括他们这一行人和酒店内的其他旅客。他们大多数都是之前困在那列火车上的乘客，在压抑与慌乱无措之后，他们现在正努力让自己陷入欢声笑语之中。
    西列斯瞧见了不少熟悉的面孔，他甚至瞧见凯瑟琳·金西女士也端了一杯酒静默地站在角落里。
    往日教会的调查员们都参与了进来，其他人便更是享受着这样放松的氛围。西列斯与琴多在盛宴中转了转，拿了一些食物，与一些人交谈了两句。
    琴多似乎也意外碰上了几位熟人，是与普拉亚家族有关的堪萨斯人。他们交谈了一会儿。而西列斯也与这次学者访问的同行教授们聊着天，并且逐渐熟悉起来。
    大概七点多的时候，一些人逐渐离去，但也仍旧有人留下来。
    在这个时候，一些兴致高昂的人便提议进行一次“围炉夜话”。他们将找到一个更小的房间，点燃火炉，在黑暗的夜色中，与彼此分享自己知道的秘闻传说；参与者都必须分享至少一个故事。
    不久就有一些人附和着。西列斯与琴多也参与其中。他们很快前往了其他的房间。
    西列斯注意到，切斯特、洛伦佐、班扬，以及凯瑟琳·金西，都参与了进来，再加上他自己与琴多，这就有六个人了。
    意外的是，西列斯在这里瞧见了赫德·德莱森。这个收到家族密信因而出发前往无烬之地的年轻人，也巧合地参与到了这一次围炉夜话的活动中。
    赫德见到西列斯的时候也吃了一惊，他小声地向西列斯与琴多问好，并且有些局促地说：“我会尽快还钱，先生。”
    西列斯若有所思地瞧了他一眼，然后说：“不用着急。这是狂欢夜，赫德，好好玩就行了。”
    赫德明显地松了一口气。
    另外五个参与者都是西列斯不认识的。不过他注意到其中有两人的面貌明显与康斯特人不一样，恐怕是外国人。
    他们来到了一个安静而黑暗、冰冷的房间。这个房间恐怕久久不用，因此空气中弥漫着一种腐朽的、沉寂的味道。提议进行围炉夜话的人点燃了火炉。
    那猝然燃起的火焰，使每个人的目光都沉静下来。他们围坐在火炉的四周。
    仍旧是那个提议者首先微笑着说：“那么，就从我开始。”
    他们的目光都望向他。
    那看起来像是一位事业有成的商人，或者旅行家。他的身上有一种十分明显的，成熟而世故的感觉。他是那种会在人群中主动发言、主动争取领导权的人。
    但这种气质同样也是一种过于老练的、像是面具一样的伪装。没人能从这种十分成年人的面孔上看出其内心的种种想法。
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