午后两点，皇后餐厅不再对外开放，这里迎来了尊贵的客人。
    一辆辆私人蒸汽车陆续驶入餐厅大门，被年轻侍者们引导停靠在每一个专属车位上。
    下午茶会在十五点整正式开始。
    餐厅茶室里，仪容雍雅的女士们正在饮茶。
    壁炉里火焰熊熊，厚实的砖墙里加装了一条条交错的热水管道，餐厅地下锅炉房的蒸汽机不断加热循环, 让屋子里一点也不冷。
    能来这里的都是神眷家属、议员夫人或是等同阶层人士的妻子或伴侣。她们盛装而来，围坐在一张张小小的圆桌边，配着红茶与点心，彼此攀谈着。
    其中一张桌子前坐着萨拉夫人。
    她今天将头发盘在卷在脑后，露出匀称白皙的脖颈，一身黑色抹胸礼服礼服，披着纱制的曼特莱披肩, 胸前的弯月形水晶缀饰、耳垂上的绿宝石耳环摇曳生辉。
    萨拉夫人拎起红石料制成的茶壶, 镶金壶嘴朝白瓷茶杯里倒出颜色鲜亮的茶汁, 她动作轻柔地将茶杯放在对面客人的茶碟上。
    “请用。”
    “那就多谢了。”
    对面人端起旁边的瓷奶壶，往茶中倒了小半杯奶，接着她又用银茶匙舀了几粒糖块，轻轻搅拌。
    “我更喜欢风味浓郁的茶饮，倒是不像萨拉夫人喜欢纯正的红茶本味。这样是不是很奇怪？”
    萨拉夫人微微笑着：“大家各有所好，这也是午茶的有趣之处。”
    “所有人都一样，那也未免太刻板了一点。”
    圆桌旁饮茶的女人笑起来。
    她留着披肩的蜂蜜色大波浪卷发，拥有一双惹人关注的碧绿色眼睛，微厚的红唇艳丽浓郁，身上的红色长裙上点缀着大大的金色郁金香图案。即使打扮成熟，依旧难以遮掩她年轻的皮肤和光滑的眼角。
    “萨拉夫人，我之前的提议你觉得怎么样？”
    “坎蒂丝议员，我虽然担任本地沃尔夫医学研究所名誉教授，但这只是一个虚职，仅限于一些简单的医学性讨论工作。”
    萨拉夫人拿起浅盘上的茶匙，慢慢搅拌茶杯。
    “对于议会的好意, 只能说抱歉了。”
    坐在对面的坎蒂丝嘴唇动了动：“看起来还是价码不够，不如夫人你自己提条件，看看我能不能满足？”
    “请放心，这次邀请只是我个人行为。”
    她自顾自说着：“格瑞普市的医疗水平还处于联邦中游以下，不论是为这座城市的现在和未来着想，还是考虑到数百万的平民需要，提升基础医疗设施和资源都是必要的。”
    “既然要做专业性的事，自然就需要专业人士来把关。”
    “虽然议员的大多数工作是妥协和说服……但我有一个小小优点，绝不乱插手强专业性的事务。”
    坎蒂丝端起瓷杯，慢慢啜饮。
    萨拉夫人仍旧婉拒：“抱歉。”
    “实在遗憾，我尊重夫人的决定，希望下次还有合作机会。”
    坎蒂丝也不继续纠缠，换了一个话题：“说起来我们还是邻居，虽然我们都不怎么回湖上公寓，不久前听我的管家说，我们新增了一位特别的邻居，探险家协会的马丁·威尔逊。”
    “这位马丁先生，我这几个月可是频繁听人提及。”
    “听说他才刚满22岁？才加入协会就得到了迪莉娅的器重，这可是一件稀奇事。”
    她看向不远处。
    身着深蓝色圆领礼服的迪莉娅正和两位夫人轻声交谈着, 彼此神色轻松。
    “一周以前, 我们那位年轻的邻居在港镇与鱼人远洋团发生了争执，杀了两名鱼人, 真是鲁莽地让人头疼。”
    坎蒂丝看着杯中茶，装作恼怒：“如果没有这件事，就不会发生后面的法庭麻烦。他倒是热血勇敢地舒坦了，后续却需要我们这些坏人去给好人收尾，你看这叫什么话嘛。”
    “哦？那议员你觉得应该怎么做呢？”
    萨拉夫人又给对面的年轻女议员倒了一杯茶。
    “你知道，我们这样的政治家通常被认为是冷血、没有人性，老实说也没错，有太多个人情绪做不好这份工作。”
    坎蒂丝脸上带着若有若无的笑：“如果我是现场那些被吓到的民众，当然会对他拍手叫好，不过……站在我现在的立场，如果马丁当时能忍得住，死一个巴特莱，格瑞普市和议会和留里克的谈判就会处于优势。后续产生的收益至少可以通过医院救活上百个人。”
    “这就是冷酷政治家的看法。夫人你觉得呢？”
    萨拉夫人这次没有回避，而是轻声说：“我倒是觉得，这样不是坏事。”
    “哦？愿闻其详。”
    “医学伦理学有四大原则，分别是尊重、不伤害、有利、公正。”
    年轻的贵族寡妇不紧不慢地讲述：“医疗不仅仅要治疗肉体，也需要帮助患者从精神创伤中恢复过来。否则哪怕拥有健全的身体，精神意志上垮了，同样无法获得健康。”
    “格瑞普市与其他城市一样，面临种种切身难题，经济低迷，基础设施不足，就业困难，贫富差距……这种压抑不会凭空消失，只会不断累积直到通过某种形式爆发。”
    “马丁先生站了出来，和那位警官瓦特一起，对抗留里克远洋团的鱼人，这让不少人的痛苦得到了一个宣泄口。”
    “从医学角度来看，适量发泄，有益于省心健康。”
    “当然，这只是从医学上来看，在政治领域上肯定是幼稚的。”
    “……这倒是一个很特别的观察角度。”
    坎蒂丝看向对面的萨拉夫人，忽然忍不住一笑：“我是一个人类，却不支持马丁的行为，你是一名神眷，反而赞许马丁的行为，这是不是有点讽刺？”
    “如果被一些记者听到，大概又要骂我是留里克的走狗了……”
    女议员倒是很看得开，自嘲起来毫无包袱。
    “等这座城市发展起来，他们会慢慢理解你的苦衷。”萨拉夫人说。
    “没有人会关注一个人的苦衷，大家只会在意我又和什么人有绯闻，又做了哪些出卖城市牟利讨好权贵的事。”
    “现在我都不敢孤身一人和男人单独见面了，不然又得说我是一个包养男人的放荡女议员了。”
    坎蒂丝耸了耸肩：“格瑞普市的人们都拥护他们忠实的本土派英雄罗谢尔，但他们又知不知道，格瑞普市这一段怎么都不通的铁路，是我利用家族资源费尽力气才找来了钱，疏通关节，连入通往北方的铁路主干。”
    “这才是格瑞普市真正的生命线，没有这条铁路，这里的农产品根本走不出去，烂在地里，外来的商人们只会拍手叫好。”
    “大家当然不会相信外来人，不相信外面的钱，他们甚至对外来商户公然攻击和打压。”
    “但闭关锁城，格瑞普市只会越来越快萎缩，每年人口流失，青壮年的减少，注册商铺的关门……这些他们可不知道会有多严重的后果。”
    “某种程度上来说，我也算是一个半吊子医生，得想方设法救下这座正在流血严重的城市，至少我挂着这个牌子就得做这件事。”
    “大家都不想输液，觉得不干净、有后患，但现在得先活着，再想其他。”
    “先将经济发展起来，哪怕只是短期增长，也能让我们从其他城市获得流入人口，先让一部分人桌上多几个面包，他们才有力气继续骂我不是？”
    “这些话我也只会当着你的面直说……和你在一起真是很舒服，如果夫人你愿意，我们能结婚就好了。我们一定会是模范夫妻，对不对？”
    女议员非常健谈，丝毫不掩饰自己的政见。
    萨拉夫人被她说得忍俊不禁。
    坎蒂丝瞥了一眼远处：“迪莉娅来找你来了，我得避开她，每次和她面对面，我们总是容易吵起来。”
    “那么回见。”
    坎蒂丝端起自己的茶杯，起身离席。
    迪莉娅和她侧身而过，双方互相目不斜视，毫无互动。
    “坎蒂丝议员正说起你。”
    面对迪莉娅，萨拉夫人轻声笑了起来，脸上也更加轻松。
    “她说我什么？”
    迪莉娅余光瞄向身后。
    后面不远处，坎蒂丝拿了一杯茶正在看报。
    “说她得避开你，免得和你争执。”
    “我和她可没什么好说的。”
    迪莉娅很直接地切断这个话题，她完全不想谈到这个名字。
    “本来今天马丁是要一起来的，不过他最近实在太忙，暂时抽不开身，今晚的慈善舞会他来不了。”
    “正事重要。”
    萨拉夫人对此毫不在意：“我们刚才也说起马丁，觉得他是一个很有趣的人。”
    “有趣？”迪莉娅对这个评价有些意外。
    “我觉得马丁的做法有其价值，坎蒂丝议员觉得他是打乱了城市步骤。”
    迪莉娅对此不意外：“或许这就是医生与政客的区别。”
    她忽然注意到：“你脖子上的叮咬痕迹还没消失吗？”
    萨拉夫人白皙的脖颈上还有一个浅浅的红点。
    她用手指摸了摸那一片的皮肤，笑了笑：“我皮肤天生比较敏感。不过之前的皮带不知道去了哪儿，也找不到合适遮掩的丝巾，就索性露出来了。”