直到他的脚步声消失在门外，我仍站在原地, 有些怔怔。
    公子的提议其实甚好。我有了充足的理由, 可以光明正大地离开桓府去找曹叔, 直到把事情办好了才回来。
    申时以后, 路上便要戒严。故而事不宜迟，我应当现在就去准备, 在公子离开之后就出门。但想着这些, 我却心猿意马。
    今夜最凶险的地方, 毋庸置疑就在宫城之内。
    心里一个声音道，只要守住内宫, 荀尚断无翻身之机。你眼下最为紧要的, 是与曹叔会合, 合力取回祖父的书。
    可另一个声音又道，就算胜算已分，内宫中说不定仍有恶战，公子此去已有赴死之志，万一……
    ——“听话。”
    公子方才的声音犹在耳畔。
    冤孽……
    心中长叹一口气，我将心一横, 走出门去。
    *****
    公子将管事叫来, 将府中的事务交代了一番，方才登车。
    当我气喘吁吁地跟着坐进车厢之内时，公子瞪着我, 满是惊诧之色。
    “你来做甚？”他皱眉道。
    我将额头上的汗拭去, 镇定道：“我说过, 随公子入宫。”
    公子冷下脸，不与我多言，拉开车帏：“林勋！”
    “我方才卜了一卦，公子莫不想知晓是凶是吉？”
    公子愣住，看向我。
    我也看着他，面带微笑。
    那双眸中的锐利之色终于收起，公子看着我，无奈地坐了回去。
    “公子。”这时，林勋走了过来，问，“公子唤我？”
    “无事。”公子道，“上路。”
    林勋应下，未多时，马车辚辚走起，离开了桓府。
    风从车窗外吹进来，一阵清凉，将我方才疾奔出来的汗气吹散。
    公子打量着我，目光奇怪：“院中到府前又不远，你跑这般着急做甚？”
    我不以为然：“公子不觉得远罢了。”
    这自然是敷衍他的。因为我追出来之前，还去了后园一趟，把那石榴树的枝条拨到了另一边，将最上面一截折断。这是我与曹叔约定的另一个暗语。任何一方遇到了意外，恐不能按时会面，便以此为标记。另一方到了时辰可不必死等，相机自行动手。
    曹叔办事我一向放心，就算没有我，他应该也会照先前计议，将祖父的书取出。
    当然，我并不想将此事全交给他，须得再做打算……
    我望着车窗外掠过的街景，暗自深吸一口气。只见外头，行人已经稀少，阳光的颜色也变得暗红，耀眼而诡诘。
    桓府离宫城并不远，过了阖闾门之后，再前行不过一刻，便是宫城的西门。
    公子出入宫禁乃是稀松平常之事，宫门虽盘查重重，但卫士对桓府车马早已熟识，公子露了露脸，即许放行。而宫中的人对今夜的谋划显然也保密周到，守卫宫门的士卒和郎官如往日一般神色轻松，待得公子马车过去之后，又站在路边先聊起来。
    公子一路不曾说话，我看看他，有些好奇。
    “公子怎不问我那卦象是凶是吉？”我问。
    公子看我一眼，不答反问：“你果真卜了卦？”
    又被他看穿。
    “自是卜了。”我嘴硬道。
    公子不紧不慢：“那也必是吉。”
    “公子怎知？”
    “若是凶，你怎会自己也跟了来？”
    我愣了愣，哑然而笑。这的确是我急中生智生出来的破绽，公子近来真是眼力精进，想来我日后要继续哄骗他，须得更小心一些。
    公子并无愠色，叹口气，问我：“你为何定要跟来。”
    我看着他，眨眨眼：“我既是公子的贴身侍婢，自当跟着公子，怎可弃公子不顾？”
    公子显然对我这话很是满意，唇角扬起。
    “霓生，宫中虽凶险，但你躲在我身后，我必可护你周全。”他说。
    这话他也不是第一次说。
    我笑了笑：“知晓了。”
    *****
    沈太后的永寿宫，在宫城之北，与皇帝的太极宫相望，暮色下，梁上的朱漆甚为鲜艳。
    我随公子下了车，拾阶而上。
    大长公主正陪着沈太后坐在堂上，对于公子的到来，皆惊得说不出话来。
    “孙儿拜见外祖母。”公子上前行礼，一如往常，“外孙闻得太后身体不适，又见母亲迟迟未归，心中牵挂，便过来探望。”
    他神色自若，全无沉重之态。
    太后和大长公主却毫无欣喜之色。
    “我身体已是大好，天色不早，宫门还要下钥，你早些回去才是。”太后道。
    公子却笑了笑：“外祖母上次还说这殿中空荡，孙儿等可过来住上两日无妨。今日孙儿来此，外祖母怎又说起了规矩？”
    这话出来，太后一时无话。
    我朝四周望了望，只见服侍的几个内侍宫人，有两三人是我从前见过的，其余却是陌生面孔。
    大长公主目光不定，少顷，笑了笑。
    她对太后道：“元初一片孝心，亦是难得。他这性情母亲莫非还不知？最是执拗，赶也赶不走。母亲今日便索性让他留下，多个人解解闷也好。”
    太后看着她，又看看公子，好一会，长叹一声。
    “如此，你留下便是。”太后道。
    公子亦露出笑意，向太后一礼：“孙儿遵旨。”
    有人监视在侧，众人虽心怀鬼胎，却只能聊些无关痛痒之事。
    太后颇为沉着，应许公子留下之后，她心情似乎变得甚好，恢复了往日的慈爱之色，让近侍给公子呈上各色小食，又问起他近来之事。在家做些什么，看了什么书云云。
    公子一一答来，神色从容。
    “这可是上次跟你入宫的那个侍婢？”太后忽而看向我，道，“叫……什么生？”
    大长公主掩口而笑，道：“母亲好记性，正是她。”
    我只得上前，向太后行礼：“奴婢云霓生，拜见太后。”
    太后看着我，微微颔首。
    “我记得，就是她，可为元初挡灾？”她问大长公主。
    大长公主答道：“正是。母亲上回还给了她赏赐。”
    太后露出笑容，看着我，目光中别有意蕴。
    正在此时，外面的内侍来禀报，说桓瓖来了。
    他一身殿中中郎的打扮，身上覆着铠甲，风尘仆仆。
    看到公子在此，他也露出讶色。
    桓瓖亦时常跟随家人到太后宫中走动，见礼之后，并无客套。
    “元初也在？”他说罢，看我一眼。
    “元初惦念太后身体，今日留宿宫中。”大长公主道，“你不在殿中值守，来此何事？”
    桓瓖笑了笑：“倒是巧。侄儿也是闻得太后身体不适，瞅着间隙过来看看。”
    太后莞尔，对大长公主叹道：“自圣上卧病，我常忧思不已，如今看到这些后辈如此孝顺，方觉宽慰许多。”
    大长公主嗔道：“母亲哪里话，后辈一向孝顺，又不是头一日。”
    寒暄一阵，桓瓖起身说还要到别处宫室巡视，向太后行礼请辞。
    太后道：“如此，你去吧。元初，送一送子泉。”
    公子应下，站起身来，与桓瓖一道往殿外走去。
    夕阳在天边坠坠半挂，只剩下了半边脸。晚风吹过殿前宽阔的空地，颇有几分凉意。
    桓瓖不着痕迹地瞅了瞅身后，看到只有我跟着，似乎放下心来。他的声音从牙缝里出来，低低道：“你当真不怕死？”
    公子一脸无所谓。
    他不多废话，道：“太后宫中的那些奸细乃是妨碍，外面一旦生事，只怕对太后不利。”
    桓瓖道：“我已安排妥当，过不久，便会有人收拾。”
    “哦？”公子看着他。
    桓瓖道：“太后宫中的卫尉少卿戴芾是自己人，锄奸拱卫之事早已议定，可为托付。”
    公子颔首。
    桓瓖又道：“若有事，戴芾知道如何寻我。”
    公子：“知晓了。”
    桓瓖却转向我，目光意味深长：“不过有霓生在，想来不必担忧你的性命。”
    “她在不在皆不必为我担忧。”公子道：“倒是你，今夜只怕要涉险。”
    桓瓖一笑，不置可否。
    “元初，”他忽而有了些感慨之色，“许多人以为我当上了殿中中郎之后，兢兢业业，不再是纨绔。”
    “哦？”公子道，“可喜可贺。”
    桓瓖拍拍公子的肩头，目光里藏着兴奋：“可他们不知道，这殿中之事，才是天下最有趣的。”
    说罢，他笑笑，自顾而去。
    *****
    天色越来越暗，入夜之后，宫中如往常一般点起了灯。太后宫的地势略高，往外张望，只见殿宇屋檐层叠，一片灯火闪闪如星，甚为壮观。
    太后染了些风寒，加上年事已高，用过膳之后，大长公主便陪着她歇息去了。
    我跟随着公子，也陪在一旁。
    太后宫中有卫尉、少府和太仆三卿，皆是多年的老人。其中，太仆卿褚源和少府卿何让是跟随太后多年的老人，而卫尉卿韩舒则是荀尚新进委任，掌太后宫戍卫。
    太后回寝宫歇息时，三卿皆来问安。韩舒曾在荀尚幕府中用事，我跟随公子出征河西时，曾见过他。而桓瓖提到的卫尉少卿戴芾，是韩舒的属官，立在一旁，五短身材，相貌平凡无奇。
    大长公主一贯的甜言蜜语之态，就算不久之后就要下狠手，也仍然对韩舒等荀尚党羽和颜悦色，称其为保太后安康夙夜戍卫劳苦功高。说到动人之处，还令人给他们赐下财帛和酒食，以为犒赏。
    韩舒等人对此颇为受用，对大长公主的赏赐欣然收受。
    戴芾动手，就在戌时二刻。
    因得大长公主的酒食，韩舒等人全无防备，被拿下时，还以为是要架着他们去歇息，嘴里喊着“我未醉”，然后，就被堵上布，捆了起来。
    要抓捕的人早已定下，不仅韩舒和他的手下，就连荀尚派来的内侍和宫人，都在毫无防备之时被人拿下，捆了总共三十余人，尽皆扔在偏殿里。
    宫门早已下了钥，太后精神矍铄，全无方才的病弱垂老之态坐在堂上，将戴芾任为永寿宫卫尉卿，率卫士把守各处门户。
    不久之后，一名内侍自宫外匆匆跑来，向太后禀报，说庆成殿亦已动手。
    是夜亥时，左卫殿中将军庾茂与右卫殿中将军程斐奉太后诏书来到庆成殿前，宣读了荀尚的诸多罪状，令免去太子太傅等一应官职，保留爵位，离宫回府等候发落。
    荀尚闻言，自是惊怒不已，要去殿前理论，被身边谋臣拦住。众人皆言此乃太后和皇后之计，荀尚一边令人锁死各处入口，一边与幕僚紧急商议，往东宫和宫外各处宿卫报信。
    然而殿中诸将率宿卫四百余人，已经将庆成殿各处通道阻塞，出去不得。
    永寿宫中也没有人歇着。
    太后宫的宫卫原本就不多，只有五十余人。如今又因为翦除荀氏党羽，去了一半。剩下的人手，要守卫偌大的宫室，乃是捉襟见肘。殿中诸将虽是倒荀这边的人，但他们要守住整个内宫，亦无暇分兵过来。永寿宫只得打开卫尉的械库，给寻常的宫人内侍也发了兵器，以图防备万一。