夕阳西下，十几只白色天鹅掠过金波荡漾的湖面，搅碎了湖中的倒影。
    “老师！天鹅宝宝小时候真的很丑吗？”
    刚刚听完《丑小鸭》的朱蒂公主娇声问道。
    柯林哪里懂这个，只好随口应付道：“有些丑，有些漂亮，就跟人类婴儿一样，总有美丑差别的。”
    “那……是不是小时候漂亮的，长大了会更加漂亮？”朱蒂忽闪着大眼睛，再次问道。
    柯林瞥了小姑娘一眼，似乎看穿了她的小心思，便笑着点头道：“是的！”
    朱蒂顿时喜笑颜开。
    薇拉牵着丈夫的手，眺望着湖对岸依稀可见的城市，忽然开口问道：“柯林，我们真的不进天鹅城吗？”
    柯林摇摇头：“不去了吧。尽快赶回凛冬城，那里还有一堆事等着我们去处理呢。”
    “好。”薇拉轻轻点头。
    她其实并不是一个很有主见的女人，尤其当柯林一次次证明了自己的能力后，薇拉就更加依赖自己的丈夫了。
    他们现在已经离开绯焰领进入北境，不过这一路上，除了在格兰图家族的冬泉镇停留了一下，经过其他领地时，柯林都是走的野外道路，并没有再进入沿途的领主城堡。
    当然，沿途的领主出于对新任圣希尔德公爵的尊重，都会派出使者前来发出邀请。
    这不，柯林他们刚才湖边停下准备安营扎寨，天鹅堡的使者就到了。
    而且，这位使者的身份还不一般，竟然是天鹅城领主舒尔茨伯爵的长子——索林子爵。
    圣希尔德家族的封臣体系中，共有三大伯爵家族，坠鹰城的乌曼家族、花语城的莫里森家族，以及天鹅城的舒尔茨家族。
    当然，原本还有一个道森伯爵，但他其实是加西亚侯爵的封臣，第一次北境之乱后被册封为侯爵，这才成了圣希尔德家族的封臣。
    乌曼家族和莫里森家族柯林都已经打过交道了，只有最后这个舒尔茨家族，柯林还比较陌生。
    其实，柯林曾经在冰岩城见过一次舒尔茨伯爵。
    当时是在领主会议上，北境各大家族联合起来逼迫圣希尔德公爵废黜查尔斯侯爵的继承权。
    柯林记得那场会议上，只有上一任莫里森伯爵拒绝在请愿书上签字，最后惨遭杀害，而舒尔茨伯爵和乌曼伯爵，都是签了字的。
    后来，圣希尔德公爵粗暴地拒绝了领主们的请求，导致双方彻底撕破脸皮。
    舒尔茨家族当然也参与了对金狮军团的进攻，结果家族军队被早已暗中设下陷阱的金狮军团和黑骑军冲得七零八落，损失惨重。
    但是，在之后的大清洗中，舒尔茨伯爵却似乎并没有受到什么惩戒，至少她的爵位依然没变。
    对于圣希尔德公爵为何要放过舒尔茨伯爵，当时北境流传着各种猜测，最有说服力的一个就是——舒尔茨伯爵嫁了一位好丈夫。
    这位舒尔茨伯爵的丈夫名叫路西恩。
    是的，只有名，没有姓。
    他是一位平民。
    但同时，他却也是一位六阶战士！
    就跟当初那位成为乌曼家族女婿的六阶战士一样，路西恩也顺利迎娶了一位北境伯爵，成功实现了阶级跨越。
    当时的北境只有两位六阶职业者，正是路西恩和圣希尔德公爵。
    那时候的圣希尔德公爵到底有没有晋升圣域，谁也不知道，但就算晋升了，他恐怕也不想暴露真正的实力。
    所以，圣希尔德公爵特意放过了参与领主叛乱的舒尔茨伯爵，或许就是不想跟路西恩产生直接的冲突。
    不过，舒尔茨家族也并不是毫发无损，毕竟他们家族最精锐的一支部队大半都折损在了冰岩城外，可以说是元气大伤。
    于是，在觋先生掀起的第二次北境之乱中，舒尔茨家族已经无力参与了，只能选择中立，全程旁观。
    说是完全中立也并不准确，因为舒尔茨伯爵领位于北境的最南部，与绯焰领接壤，那位立志要建立矮人王国的梅纳姆侯爵要出兵北境，必定会经过天鹅城。
    但是，舒尔茨伯爵却没有任何动作，直接给梅纳姆家族的军队放行了。
    这其实已经是一种对北境的背叛了。
    柯林还准备等以后再慢慢来跟这个舒尔茨家族算算这笔账呢，没想到对方竟然还有脸主动来发出邀请。
    不过，柯林可不准备在这个时候进入天鹅城。
    这倒不是他怕了那位六阶战士，毕竟只要舒尔茨伯爵和路西恩没发疯的话，就绝对不敢把已经成为北境公爵的薇拉怎么样。
    他只是懒得理会这个曾经背叛过圣希尔德家族的舒尔茨伯爵。
    “尊敬的公爵大人，欢迎您来到舒尔茨伯爵领！母亲大人命我前来，诚挚地邀请您前往天鹅堡做客！”索林子爵看起来只有十四五岁，用略显稚嫩的嗓音说道。
    说完，又恭恭敬敬地将一份邀请函送到薇拉手中。
    薇拉接过邀请函，犹豫地看向柯林，却见柯林缓缓摇头。
    于是，她便温声回绝道：“请替我向舒尔茨伯爵道歉，因为时间紧急，我需要尽快赶回凛冬城，恐怕不能去天鹅堡做客了。”
    按照惯例，索林子爵这时候应该识趣地告辞离开了，然而，他却再次开口劝说道：
    “公爵大人，请原谅我的无礼，但现在天色已晚，您的车队不是也已经在湖边安营扎寨，准备在这里休整一晚了吗？
    所以，既然都是要停留一晚，您为何不前来天鹅堡呢？
    舒尔茨家族已经准备了最美味的食物和最豪华的房间供您休息！”
    柯林皱起了眉头，觉得这个索林子爵未免太过分了吧，薇拉都已经拒绝了，他竟然还要强留。
    只是不知道这是舒尔茨伯爵的意思，还是这位年幼的子爵不懂事。
    薇拉的脸色也阴沉了下来，坚定地摇头道：“抱歉，下次吧。”
    索林子爵竟然还不死心：“公爵大人，我知道舒尔茨家族之前在北境动乱的时候表现得无法让您满意，但请相信，对当时的情况，我们也是有心无力。
    这次母亲邀请您进入天鹅堡，也是想当面向您道歉，请求您的原谅。”
    柯林轻哼一声，冷冷道：“如果舒尔茨伯爵真的有诚意，就请前往狮吼堡祈求公爵大人的原谅吧。”
    索林子爵顿时一窒，神色变换半晌，才终于一咬牙，低声道：
    “公爵大人，其实母亲邀请您进入天鹅堡，是有重要事情想要向您汇报。”
    “什么重要事情？就在这里说吧。”薇拉冷淡地回道。
    索林子爵无奈，只得压低了声音，道：“天鹅城的约翰主教，失踪了！”
    “失踪？”
    “是的。约翰主教已经消失三天了，没有任何消息。父亲亲自带队在天鹅城城里城外搜查了一遍，却什么也没有发现。”
    薇拉的脸色微变，目光凝重地看向柯林。
    柯林也皱起了眉头。
    一位主教失踪，此事可大可小，但薇拉身为北境公爵，既然路过天鹅城，如果什么也不过问，也确实不太合适。
    但柯林又不想让薇拉跟教会多接触，毕竟教皇的神术对薇拉到底有多大的影响，现在还不好判断。
    柯林忍不住怀疑，这不会是教会自导自演的把戏吧？
    想到这里，柯林便上前回应道：“公爵大人需要尽快赶回凛冬城，确实无法在天鹅城停留。这样吧，我跟你回去，看看到底发生了什么事？”
    索林子爵看着面色沉静的柯林，又看看沉默不语的薇拉，只得点头道：
    “好，那就麻烦您了，子爵大人！”
    柯林点点头，回身在薇拉耳边叮嘱道：“你们在湖边休息一晚，明天继续上路，不用等我。”
    薇拉乖巧地点点头，道：“好，那你也小心。”