临时搭建的帐篷里，一张非常详细的军事地图被固定在一张巨大木板上，放置在中央位置，其旁边是一副由黏土制造出的沙盘，上面捏出了山峦与河流，峡谷与平原。
    维克多站在地图前，目光牢牢盯着上面的某一片区域，陷入了沉思。
    “怎么？还在想不通那个通牒？”
    后面，副官施密茨咬着一片果酱面包，随口说道：“还是说东线有什么让你担心？”
    “不是。”
    维克多摇头：“阿尔布雷希特公爵带兵老练沉稳，最适合坐镇主战场，如果他在那里出了什么事故，我过去也不会做得比他更好。我只是觉得……”
    他犹豫了一下：“绯蝗一族实在过于自信了一点。”
    “呃，那不是很正常嘛，它们从一开头就很自信，而且觉得我们必败无疑。”
    施密茨将手指上的果酱舔干净，突然想到：“你是说前后的差异？”
    “对，这就是问题所在。”
    维克多忧心愁愁地看着地图，用未开刃的军刀在都灵王国地区轻轻画了个圈：“在都灵，五大冥蝗非常谨慎，他们一直在试探，先是从野蛮之地袭击了都灵的边防军，然后一路突破，并没有停留，最后迂回撤退，形成了一个圆环。”
    刀头一转，又返回了野蛮之地。
    “接着才是与四公的谈判，冥蝗中的剑角挑战暗影领主西浦杜克，遇挫，动作非常干净利落，除去杀死了一千多名士兵和若干黑天使，它们并没有大开杀戒。后来情报说明，失踪的5000人里，绝大多数被释放，变成了难民的一部分。”
    “换而言之，那位指挥官，冥蝗白星目的性非常明确，他好像一开始就没有准备在都灵大开杀戒。”
    维克多将军刀缓缓挪到了萨克森与都灵的边界。
    “但在这里，‘租界协定’尚且没有谈妥之前，我们的侦查队伍进入都灵境内，却是遭到兵蝗的疯狂追杀。如今更是下达一个完全不可能接受的通牒，明确表达了对平民和军队一视同仁，屠城戮民，与应对都灵的方式截然不同。”
    施密茨突然脸色一变：“你是怀疑，很早之前，冥蝗就和神殿达成了某种协定？之前的败退和局部沦陷是预想计划的一部分……是神殿将绯蝗放了进来。”
    “很可惜，我们没有任何证据，都只是推测。”
    维克多叹了口气：“绯蝗入侵前夕，都灵境内主要城市的元素之眼都出现了奇怪的故障，经常无法使用，这一点也很可疑。只是那些证据，到现在大概早就被清理干净了。”
    “如果是神殿勾结冥蝗的话，这次的战争就很不妙了。”
    施密茨也皱起眉头，盯着军事地图上用红笔划出的长长国境线：“四大王国的基本概况，以及各国擅长和弱点，都灵都很清楚。有神殿的协助，绯蝗这次的进攻应该是准备已久，现在反而变成了敌暗我明，情况实在不容乐观。”
    一个女性的声音响起：“说一千道一万，还得动过手才知道，你们两个不要老是高估对方，低估自己。”
    发出声音的地方，却是维克多手里的军刀。这把刀从维克多手里飞了出来，竖着漂浮在两人前面。
    刀镡上雕刻了一个鎏银女孩的面庞，她闭上双眼，仿佛在沉睡。
    “阿尔伯特小姐，这可不是之前那些魔灵，而是货真价实的强力正规军。”施密茨强调：“这次作战的强度超出一百年来所有战争，怎么高估都不为过。”
    “可笑。”
    军刀阿尔伯特嘲讽说：“你们不要磨磨唧唧了，打过才知道是真强还是外强中干。干就完了。”
    维克多笑了笑：“也是，不管怎么说，我们这次是四大王国联合作战，黎明号也在，炼金傀儡军团也抵达了，谁会先吃亏还说不准。”
    “对嘛，这才是打仗的架势。”
    阿尔伯特在空中挥舞了两下，仿佛在砍虚空中的假想敌。
    “不服就干，碰一碰再说，谁怕谁啊！”
    突然，它很快又回到了维克多手里：“有点困，哈秋，我睡一觉，开始打仗了喊我……”
    等了一会儿，施密茨才小声说：“阿尔伯特这好斗脾气真是……从来没变。”
    维克多也忍俊不禁：“没有她，或许我早就死在那些家伙的阴谋刺杀里了。”
    “也是。”
    施密茨嘀咕着：“可惜阿尔伯特小姐不是人，也没法当王妃啊……你总不能可能和她就这么过一辈子，真是的，阿尔伯特小姐为什么就是不愿意变成人形嘛。还要用那个什么魔灵的皮鞘包裹起来，说是避免被人发现身份，真是的。”
    维克多将阿尔伯特系回腰上。
    这是去世母亲给他留下的遗物，阿尔伯特一直陪伴他从少年到青年，已经变成了他的亲人，变成他生活中的一部分，就和施密茨一样。
    至于她到底是什么来头，那已经不重要。
    外面传令官匆匆推开帘子进来：“殿下，梅特涅首相到了。”
    维克多和施密茨脸上都是不可置信。
    作为萨克森王国内阁首相，王国各种政务都离不开梅特涅。这位以“正统主义”与“大国均势”为己任的政治家在国际局势不利于萨克森的时期，依旧能稳固国内各阶层民心，专注于发展炼金术与机械为首的一干手工业与轻工业，扩大贸易和产能，通过强横的国力与先进技术来突破阿基坦的外交封锁。
    同时，梅特涅首相也不断利用出口炼金装置，连通贸易路线，联合新宝岛地精等势力，达成了实质上的技术垄断联盟。这也让其他四国不得不依靠进口风车、水车等萨克森装置，避免效率下降，各行业受到价格战的巨大冲击。
    五大王国中，最引人瞩目的就是两名政治家，阿基坦宰相黎塞留，萨克森首相梅特涅，这两人也是一直以来的老对手了。
    梅特涅日理万机，坐镇首都，居然悄悄一路赶到了危险的前线，这一点完全违反逻辑和常识。
    “我长话短说，维克多殿下。”
    这位灰发首相一路风尘仆仆，他穿着一件黑色僧侣袍，身上还有些湿润，因为外面一直在下着细雨。
    “今晚凌晨，阿尔布雷希特公爵就会对都灵的绯蝗发起进攻，维克多殿下，我需要你的黎明号在凌晨之前，在北线开炮，轰炸都灵北部的布尔塞港。”
    梅特涅摸出自己的怀表，看着上面滴滴答答走过的指针：“你还有三个小时，请立即执行任务。”
    “是，首相。”
    维克多领命。
    不论面对何种强敌，萨克森人从来都是主动出击。
    维克多、施密茨和梅特涅乘坐帐篷外的魔能车，一路星夜疾驰抵达海滩，从舢板登上了停在港口边的巨大炼金堡垒“黎明号”。
    战舰形态的“黎明号”舰长40尺，宽6尺，满载排水量为800公吨，船体重量是上一代炼金堡垒“秘银号”的80倍，高度也是秘银号的近4倍。
    黎明号拥有两门1200庇的大规模杀伤性主力炮，6门600庇级别的副炮，可承载50名船员，一次满载装填能够在海上航行两个半月。
    光是从体型来讲，黎明号在海船里只能算是中型船，不少百尺远洋船和大型运输船都比它更大更宽，载重量更大。
    不过黎明号有两个独一无二的特异点，一是几乎全金属结构，通过特殊工艺防锈油漆涂层保护，铁甲船依旧能在水上畅行无阻。
    二是火力冠绝群船的同时保持了机动性。
    大多主力舰通常配置的主炮也就黎明号副炮的魔术级别，以巴斯的共和国舰队为例，共和国舰队里的主力旗舰也就配置一门1000庇级别的巫师重炮，而且开炮时为避免后坐力可能导致船身倾斜侧翻，主力旗舰都是停船后开炮。
    黎明号不同，它可以一边保持航行一边开炮，光是这两项技术攻坚，就让它变成了海上独一无二的现象级战舰。
    要说缺陷，也是有的。
    海军舰队里的主力旗舰造价约为800万巴斯金币，黎明号的成本约为4000万巴斯金币，是前者的5倍。
    由于黎明号的工艺特殊，相关原料的不可复制和替代性，如今哪怕有充足资金，也没有办法再复刻出另一个一模一样的黎明号。
    梅特涅不是第一次登上这艘铁甲舰，他站在甲板上，手扶铁栏杆，迎面吹来的海风有一种尖锐的咸味。
    “不问我为什么星夜赶来吗？”
    “首相必定有相关考虑。”维克多站在他旁边，手持一盏蛛丝灯泡，照得周围犹如白昼。
    深夜航海风险相当之高，夜晚海面一点不平静，海浪重重，狂风呼涌。可黎明号乘风破浪，一路高歌猛进，所有的海浪都被它从中一切为二。
    “真是一艘充满力量的铁船。”
    梅特涅看着前方：“我记得，你们在上刊登的相关数据中，说黎明号的平均速度为4节，这可不是4节的速度。看起来至少有12节。”
    “20节，这是我们目前的航行速度。”维克多没有多做解释。
    “很好，很好！”
    梅特涅称赞了两句，这才说：“今夜的突袭中，阿尔布雷希特公爵会派出两个步兵团把战线推入都灵境内，以暴雨发箭机掩护。同时会暗地派出一个骑兵连，一个炼金傀儡混合连进入腹地，不过他们的任务是绘制地图，尽可能了解周围布防情况。”
    维克多立即反应了过来：“提前交战，是要在都灵境内试探它们的战力？”
    “是，也不是。”
    灰发首相凝视远方的海平线，那里已经能看到陆地：“国内不少小丑已经蠢蠢欲动，他们的触角已经伸进了军队，这次突袭，不仅为了试探绯蝗，也是为了找出这些内鬼。”
    维克多呼吸为之一滞：“那阿尔布雷希特公爵就危险了。”
    “这是当然的。突然开战，给了他们下手的最好机会，前线总指挥官的受制或死亡，将会给军队带来巨大的混乱，士气也必定低落，绯蝗就能一鼓作气，突破我军辛苦构建的防线。”
    梅特涅面无表情道：“里面不乏位高权重的贵族，阿尔布雷希特公爵也未必能镇得住，所以我来处理这些人。稍后，我会乘坐魔能车一路赶往前线，处理内鬼。”
    他回头看向维克多：“魔能车真是不错的载具，没有这个东西，我就没法配合阿尔布雷希特，也不能这么快速地赶到前线。听闻殿下和马修男爵私交不错，如果可以的话，请向俾斯麦庄园多采购一些，金钱方面可以适当宽松一些。”
    “我尽量试试。”
    身后船员跑来站定：“报告殿下！前方已是布尔塞港，是否需要靠近登陆。”
    维克多打开手里怀表，看着上面指针一点点转动，从大营出发到抵达目标地只用了一个小时。
    “听我号令！”铁王子下达命令：“两门主炮，六门副炮，全部瞄准港口以及周围的海滩，抬高仰角，交叉开炮！”
    一声令下。
    黎明号上的巫师重炮嘎吱嘎吱缓缓转动，总计八门火炮以不同角度瞄准500尺之外的寂静海岸线。
    一道白光闪过，巨大轰鸣声中，布尔塞港码头边上的木质灯塔直接被击中，顿时上半部分坠落下来，燃起熊熊火焰，惊奇一地的飞蛾状昆虫。
    接着是第二发，第三发，第四发。
    一枚枚重炮轰炸在海滩边上，伴随着隆隆回响，犹如天降神罚，雷神漫步。
    整个布尔塞港已经陷入了火焰之中，大量木头被炮火撞击之下的高温点燃，将海滩边照得发红。
    “往前100尺。”维克多下达命令。
    黎明号朝着前方移动，重炮不停轰炸着目的地，不断乍现白光，炮火声有节奏地持续着。
    他看着那些在火焰中慌忙逃窜飞舞的虫子，脸色古怪。
    没想到，居然有了一桩相当不错的意外收获。