卡尔马王国的首都，奥拉尔。
    皇家学院里，讲师格兰瑟姆穿上羊皮大衣，今年的春天结束得格外早，外面已经下起了鹅毛大雪，整个奥拉尔都已经进入了冷冽的冬天。
    学院内也提供了一些取暖的木炭和煤块，不过数量一直不多，大多得等到入夜时才分发，每一名讲师能领到的也就一块木炭或一块煤，能维持两个小时左右的取暖，再多就没有了。
    格兰瑟姆也清楚，卡尔马王国物资匮乏，取暖所用的木炭近三分之一要从阿基坦和萨克森进口，阿基坦多木料，萨克森多煤矿，天然物资储备上就有很大优势。
    哪怕他这样并不愁基本衣食的皇家学者也知道，进口木炭和煤块，需要过商人和贵族们的手，价格至少上浮百分之五十。
    如今绯蝗占据了半个都灵，前线吃紧，又遇到冬天，阿基坦和萨克森的对外出口必定收缩，这些取暖物只会更加昂贵。
    他呼出一口白气，看向右边那一座巨大教堂模样的房屋，透过破旧的窗棂，还能看见里面的学生正在炼金油灯下看书写字，他们不同于被发配到这里反省学习的贵族，大多都是利用皇家学院的名头做一个跳板，争取以优异成绩毕业，能谋取一份体面工作。
    以前格兰瑟姆也坐在那座古老学堂里，在昏黄灯光下努力看清发黄纸张上的其他国家文字。
    他是从皇家学院毕业的，原以为能有一个美好未来，可惜事实很残酷，在外游学后发现卡尔马王国的尖子生在四大王国里不值一提，基础差太多。兜兜绕绕，无奈之下，他又返回了祖国，回到了这座让他又爱又恨的学院里任教。
    说不上什么使命感，只是一种无奈不甘下的自我妥协。
    今天学院的内部会议上，院长再次强调了最近物资紧缺的事情，要求各讲师尽可能减少使用各种器材和物料，并且提议要取消取暖供应——原本这倒没什么问题，对皇家学院的讲师来说，这一点煤炭无足轻重，他们回到家里是有炭火的，也不差这么一点。
    可对另一些人来说，这些木炭和煤块就很重要。
    有一名年轻讲师站了出来，表示这些煤、炭可以减少，他们也愿意放弃领取，但必须拿出一部分煤炭，在图书馆和大学堂教室进行取暖，让愿意学习的学生能不被冻伤。
    举手同意的人只有寥寥几人。
    毕竟这些事事不关己，为了一群穷学生惹得院长不快，不是一个划算的生意。
    格兰瑟姆回过神来，发现自己已经举了手。
    他慌忙想要放下手，却已经被院长看见。
    这让格兰瑟姆心里有些不安，觉得自己真是愚蠢透顶，到底应该站在哪一边不言而喻。
    整个世界都只属于那一小群人而已，不和他们站在一边，和那些挣扎在贫困饥饿上的人站在一起吗？
    会议后，院长分别找了这些举手的讲师谈话，格兰瑟姆也不例外。
    “……他们很年轻，还抱有一些理想主义的想法，但格兰瑟姆，没想到你也和他们一起胡闹。”
    “现在是国王陛下要求所有贵族减少取暖的时刻，皇家学院必须第一个响应，这也是皇家学院存在的意义，国王陛下的意志代表了一切！我们必须做出表率！”
    院长普利特是一名声名赫赫的公爵，只是被贬后失去了军队领导权，被安置在皇家学院担任副院长。又由于老院长才去世，普利特这位副院长就暂时担任了学院的管理者。
    “格兰瑟姆，你让我很失望。”
    普利特丢下一句话后就离开了。
    格兰瑟姆心里堵得慌。
    他不知道最近是怎么回事。
    或许是那位自己的私生子出生，那个小小的孩子，眼里亮闪闪的，浑身都是希望和生命的活力。
    格兰瑟姆一直混迹在贵族圈子里，很久没有见过那样的新生儿眼神了，没有狡猾与算计，没有心照不宣的统一和腐朽的臭味，只有清新的、旺盛的、充满热力的渴求目光。
    他怀疑，是自己有了这个小小延续后，开始变得心软。
    可心软是无法保护和养活这个小生命的，作为一名父亲，他必须足够坚强，无畏，并且遮风挡雨。
    路过的一名讲师和他打了声招呼：“格兰瑟姆讲师，物资库里已经没有好的炼金油灯了，如果夜里出门，还请记得自己带一盏。”
    格兰瑟姆一愣：“炼金油灯都不够了么？”
    “嘘。”对方压低嗓子：“普利特院长要求的，说是学院铺张浪费严重，必须收缩一切开支，用以响应国王陛下的号召。”
    “……原来如此。”
    格兰瑟姆还是忍不住说：“可炼金油灯本身只是普通的必须装置，并不怎么值钱，现在冬天天黑得快，学生和讲师日常都需要用以照明。”
    “谁说不是呢？”对面讲师也一直摇头：“陛下风寒严重，一直在寝宫休息……由南方行省总督雅各布·阿诺德大公暂时代理王国事务后，乱子一下子就多了起来。各方贵族都在活动，围绕着陛下这一句‘缩减开支，减少取暖’大做文章，也不知道这群人是不是听到了什么风声。”
    格兰瑟姆嘴唇动了动，最终还是没说话。
    祸从口出，之前他已经体会到了一次，可不想再出事，他现在有了孩子，更加不可以出事。
    “唉，听说北方埃里克城已经变成了不夜城，那里只要一入夜，就会点亮众多灯泡，将整座城市上空变成白昼。”
    同行讲师一脸羡慕：“谁能想到呢，那座以前半死不活的城市，居然现在已经变成了北方的中心。还是找到了好靠山，俾斯麦庄园的那位马修男爵，的确是一名有手腕的厉害人物。”
    格兰瑟姆有点意外。
    学院里的讲师大多学术水平了了，却心比天高，平时对贵族和官僚们都是看不起的，魔灵势力之流中也只是对四公表达了尊重。没想到对马修的庄园却是称赞有佳，这可是没有利益相关的评价，足见，俾斯麦庄园的影响力已经逐渐蔓延到了奥拉尔。
    辞别同行讲师，格兰瑟姆大步朝学院门口走去，抵达门口时他被人叫住。
    “格兰瑟姆先生！请等等！”
    送信员挥舞着手里的信封，递给格兰瑟姆：“您的信，请查收。”
    格兰瑟姆接过信封一看，上面写着，邮寄地址是学院隔壁不远的一条街的暖日旅店。
    他心里奇怪，自己和暖日旅店毫无关系，也从未在里面入住，账单吗？
    拆开信封，格兰瑟姆看到里面的五张一千面值和一张一百面值的巴斯金券，赶紧收起来。
    随着金券一起的，是一张莎草纸，上写：感谢您的付出，奉上5000金币酬金及100金币慰劳费。
    没有署名。
    格兰瑟姆回头，朝四下望去。
    周围来往的卡尔马人每一个人都平平无奇，可每一个人都仿佛和俾斯麦庄园有关系。
    回想起到俾斯麦庄园应聘的种种，格兰瑟姆心情十分复杂，那是一个要求高到苛刻但又非常慷慨的地方。虽然俾斯麦庄园让自己倍受打击，尊严受挫，但又给了自己一条合理获取金币的路子。
    他深吸一口气，迅速收好信封，收敛激动的心情，朝家里赶去。
    一路上他琢磨着，这笔钱又能让孩子度过富足的几年，目前算是衣食无忧了。
    俾斯麦庄园的确说话算话，格兰瑟姆突然动力十足，他回头望去，巨大的皇家学院在大雪中影影绰绰，看不清容貌。他的思想逐渐坚定，有才华的学生与其呆在这里受苦，没有出路，不如去俾斯麦庄园，那里可能会有他们最好的机会和未来。
    ……
    宫廷里。
    奥拉夫三世坐在椅子上，他上身只穿着一件薄薄短袖，目光锐利，精神十足，毫无外界传闻的病态。
    他将手里的棋子往前轻轻一推。
    对面人说：“陛下，这一局是臣输了。”
    “雅各布，还未动手就认输，这可不是你的风格。”奥拉夫三世笑着说。
    南方行省总督雅各布·阿诺德大公身宽体胖，面目平和，看起来不具有任何攻击性。
    “认清形势，顺势而为，是臣的风格。”
    奥拉夫三世捡起地上的火钳，拨弄着火炉里的木炭：“那以雅各布卿你的看法，那群家伙还要上跳下窜多久呢？”
    “陛下，还请暂且忍耐。”
    阿诺德大公恭恭敬敬说。
    “也没有更好的办法了。”奥拉夫三世冷笑一声：“只是没想到，面对绯蝗一族的大规模入侵，萨克森和阿基坦那边尚且稳得住，反倒是卡尔马的贵族上蹿下跳，恨不得我立即也和绯蝗一族签署‘租界协定’。”
    “嘿，真是好一个‘租界协定’，投降得一个比一个爽快。”
    这位卡尔马的国王将火钳轻轻插在木炭堆里。
    “陛下，此事背后绝不简单，必须弄清楚他们串联策反的核心人物。一个小小的‘减少取暖’都能变成攻击学院和军队贪污受贿的借口，他们无疑是在试探陛下您生病的真伪。”阿诺德大公冷静地说。
    “行了，这件事既然交给你，就按你的计划来办。”
    奥拉夫三世站起来，扭了扭脖子：“阿诺德家族遍布五大王国政坛，用以减少家族风险，却从来不是投降派，这一口碑还是有的。”
    “多谢陛下称赞。”
    “雅各布卿。”奥拉夫三世看着眼前的南方总督：“注意安全。”
    “是，陛下。”
    看着这位转身慢慢离开的政治盟友，奥拉夫三世目光阴沉。
    脑蝗的渗透，无异于一场噩梦……目前只能寄希望于俾斯麦庄园那边，能尽快拿出识别或应对的方法。否则敌人只会越来越多。
    时间拖得越久，能信任的人就越少。
    奥拉夫三世揉了揉眉骨，正要活动一下身体。
    后面的宫廷巫师匆匆赶来，手拿一张羊皮纸，脸色有些苍白：“陛下，绯蝗一族的五大冥蝗有消息……”
    “说。”
    宫廷巫师嘴唇动了动：“它们言辞实在……”
    “给我。”
    奥拉夫三世看着羊皮纸上的字，脸上面无表情，只是说：“这一天终于来了。做好战争准备，放弃一切幻想。”