圣徒历一百零二年五月十三日，一万余邦联大军经荒草林向灰鸽堡撤退，与之同行的还有数万不愿继续留在占领区，追随并效忠路易·贝尔纳的自由派殖民者。
    队伍尚未抵达，就已经引起了邦联上下的轰动。
    当然他们并不清楚安森与路易联手，依然“兵败”圣战军的光辉战绩；但此前荒草林的溃败，好不容易组织起来的两万大军全军覆没的消息, 此时已经传遍了整个自由邦联；原本还信心十足，自我感觉良好的殖民者顿时跌入谷底，笼罩在一片愁云之中。
    等到撤退的自由派殖民者陆续抵达灰鸽堡，将扬帆城陷落的消息传播开来，就连原本最积极的主战派，普世宗与守信者同盟也纷纷选择闭嘴；绝望的情绪开始在人群中散播。
    连敌人的先头部队都打不赢，这要是等主力军在新世界登陆那还得了, 干脆点主动投降还能落个全尸。
    某种意义上这种想法完全正确, 甚至还稍微有点儿晚了——现在的行情是别说主动投降，就算自由派集体自尽，已经耗费无数资源，动员了百万级人力物力的教会和帝国也不可能停下来；不让诛杀异端和异教徒的利刃浸透鲜血，圣战就永远不会停止。
    更惨的还在后头…路德维希登陆扬帆城已经是快一个月前的事情，按照已知的情报加上时间推算，圣战军的主力随时都有可能出现在新世界的海岸线上。
    从灰鸽堡到捕奴港，整个邦联都是一股即将灭世的气氛；而也正因为这样的氛围，原本还抱有各种各样小心思，打算出工不出力的各方势力，终于开始有了共识。
    敌人十分的强大，强大到动动小指头就能干掉自己，乃至灭亡整个邦联…十五万圣战军团，这么庞大的兵力，这么高调的口号，也只有屠灭整个自由邦联，杀光所有自由派, 将十三个殖民地统统夷为废墟, 才满足得了帝国和教廷的胃口。
    认清了现实的自由派和各个殖民地的既得利益者们，没等安森和路易召集，就主动向灰鸽堡赶来，紧急召开至高议会，商讨对策。
    原本拖拖拉拉的参谋部提案被快速通过，至高会议甚至主动向安森和路易派出信使，希望两人尽快抵达灰鸽堡，尽快开始邦联军团元帅的选举。
    就在这万众一心，众志成城的哀鸿遍野之中，“溃败”的邦联军团终于在五月十五日抵达了灰鸽堡。
    ……………………
    “…关于邦联军团元帅的选举，虽然按照规范，至少需要有四百名以上议员，十三殖民地代表悉数到场方可开始，但眼下的局势，已经不再允许我们遵守某些刻板的流程……”
    灰鸽堡要塞的城堡大厅内，以至高议会领袖身份站在临时演讲台上，面色无比沉重的波丽娜·弗雷用机械般的腔调宣读着手中的演讲稿。
    她的声音不大，但即便外面已经是大雨瓢泼, 依然能清晰准确的将自己的声音回荡在死气沉沉的大厅内每个角落。
    当然就算听不清也没关系, 反正在座的人基本都知晓演讲稿里的内容；绝望到犹如实质的气氛弥漫在空气当中，心情灰暗的议员们除了认真听讲外, 也根本无心多想其它。
    再加上作为内陆桥头堡的灰鸽堡，本身就是个高度要塞化的殖民地，整个大厅都被厚厚的花岗岩墙壁包裹，不仅空间狭窄，采光更是恶劣到极点，外面还正在下雨…身处潮湿阴暗中的众人几乎快要透不过气来，更别提胡思乱想了。
    “作为至高议会领袖，我在此正式宣布，暂时免除所有未到场的代表和议员表决权，由在座的诸位负责推选邦联军团的元帅。”
    强忍着身上细密的汗珠，波丽娜沉声道：“根据至高议会章程，首先由议会理事会推举参选者，再由至高议会共同选举，采用不记名投票的方式，票数过半或最多者，成为自由邦联的元帅。”
    “经过理事会仔细商讨，决定分别推举冰龙峡湾总督安森·巴赫，以及扬帆城总督路易·贝尔纳爵士，作为代表人参选！”
    话音落下的瞬间，在场的所有目光瞬间集中到了两人的身上。
    感受着周围各式各样的眼神，坐在人群最前排的安森显得异常平静，抱着怀中已经开始呼呼大睡的莉莎，微微晃动着手中的军帽给她扇凉；成竹在胸的模样，仿佛已经料定了最后的结果。
    沉浸梦乡的女孩儿看上去十分的惬意，微微上扬的嘴角甚至流出了口水，浸湿了他大半条裤腿。
    神情复杂的年轻骑士却不像某人那般轻松，紧锁的眉宇间潜藏着数不清的心事；痛苦，犹豫，挣扎……各种各样的情绪反复交织，在胸口中回荡。
    大厅角落里的精灵少女满怀忧虑的望着他的背影，想要上前说什么，但最终还是放弃了这么做。
    她很清楚，这个外表谦逊的骑士内里却是个极其高傲，并且相当脆弱的人；自己的安慰不仅不会给他以慰藉，反倒会成为压倒骆驼的最后一根稻草。
    “在座的诸位，你们都是自由邦联万千民众们的代表，肩负着捍卫邦联独立，为平等与自由而战的使命！”波丽娜沉重的话语声再度响起：
    “现在请履行你们的职责，为自由邦联推举出一位能够不辱没她的尊严，维护自由与平等的统帅！”
    话音落下，在场众人不约而同的抬起了头，屏住呼吸，严肃的望向大厅的正前方。
    很快，红手湾与长湖镇的议长共同抬着一只巨大的投票箱走进屋内，重重的放在了大厅的正中央，并开始向除了两位候选人之外的议员们分发要投的票。
    这是个大约一掌长度的小卷轴，由投票人自己写好要投对象的名字然后卷起，再按照坐次顺序陆续投入票箱；直至投票完毕，并正式宣读票数结果以前，所有人都不得离开大厅。
    这么做除了确保整个投票过程绝对公平公正公开，更重要的也是为了在至高议会内部建立共识，效果类似于安森每次召开会议都要做会议记录——既然元帅是大家共同选举产生，并且得到了所有人的承认，那么就不允许事后有人拒绝服从元帅的命令，阳奉阴违。
    “等一下！”
    就在投票即将开始时，怀中抱着莉莎的安森突然举起右手，坚毅的嗓音在所有人的耳畔象棋：“正式投票前，我还有几句话想要和大家说一下，不知道可否允许？”
    唉？
    不仅仅是在座众人，就连演讲台上的波丽娜也愣了下，像是发生了什么意料之外的情况，一时间突然不知该如何是好了。
    但经历过那么多事情，她也早已不再是当初那个父亲惨死，与妹妹从灰鸽堡落荒而逃的少女…短暂的失神后，迅速恢复冷静的少女微微颔首：
    “当然可以，作为候选人发表选举演讲，也是您正当的权利…自然，路易·贝尔纳爵士也是相同。”
    说着，她还不忘了看向旁边的年轻骑士：“既然安森·巴赫阁下率先提出，那么还麻烦您稍作等候，至高议会一定保证双方公平的享有所有权利，绝无偏颇。”
    “我就不必了。”抬起头的路易冷冷道，眼神中只有哀伤积郁而成的凝重：“当然，还是感谢您和至高议会的公正态度；无论结果如何，路易·贝尔纳都愿意接受。”
    话音落下，年轻骑士重新坐回了原位，仿佛什么也没发生。
    被一口回绝了好意的波丽娜也并未气恼，微笑着默默让出了演讲台；一旁的安森将熟睡的女孩儿交给了满脸古怪的卡尔·贝恩，默默走到了她刚刚所站的位置。
    面对着台下那一张张凝重，严肃，悲观，绝望的脸孔，安森先是沉默。
    他沉默了很久很久，任由死寂的气氛变得越来越压抑，任由原本还能默默等待着自己发言的议员们开始面面相觑，交头接耳；他就像好像根本不存在，或者变成了透明人一样，环视着他们，一声不吭的站在那儿。
    直至似乎终于有人突然坐不住了，沉默的安森突然举起右手，挺胸抬头，深深的吸了一口气，然后：
    “听到了吗？”
    “我刚刚做了一个十分用力的深呼吸！用力吸了很大一口气；我感觉潮湿，难闻，憋闷，十分的压抑！”面无表情的安森用目光扫视众人，抬起的右手缓缓伸出食指：
    “但是我死了吗？”
    “不…我会很痛苦，难受，压抑，不适，但我不会因为在屏息的两分钟后因为这一口气深呼吸而死；相反，如果始终不呼吸，我大概才真的要因此失去生命了。”
    “我的心脏依然在跳动，我的血液仍然可以流动，我的生命，意识…都要摆这口空气所赐，即便它让我感觉分外的痛苦。”
    “痛苦，但却是必要的，而且没有选择；没有它，我必死无疑。”
    “我在从扬帆城离开的时候，做了一个令我十分痛苦的决定：在并未输给圣战军的先锋，甚至极有可能获胜的前提下，我决定与对方的统帅谈判，将仍然还愿为平等自由而战的人们撤出扬帆城，把邦联最为精华的殖民地拱手让给了敌人。”
    “很多人会因此恨我，他们愤怒，不解…但如果我们不这么做，下场是什么？”
    “区区一个先头部队，就能集结两万大军，三十艘战舰甚至还包括一艘铁甲舰；待到圣战军主力抵达，等待扬帆城的是什么？”
    “是毁灭，不留痕迹，屠戮一空，遍地焦土的毁灭。”
    “我们就站在这份毁灭的边缘，稍有闪失便将万劫不复；一次错误…甚至很可能是看似正确的决定，都有可能将我们拽入深渊。”
    “在这样的环境中，痛苦而绝望的人试图抗拒这一切，似乎也不是什么无法理解的行为吧？”
    “既然每一次呼吸，每一次睁开眼睛都是如此的痛苦，那么干脆就闭上双眼，屏住呼吸不就不会那么痛苦了吗？”
    “错了！”
    安森用刀鞘“砰！”的砸了下地板，让几乎快要入神的众人猛地一激灵：
    “大错特错！”
    “我们生活的世界，是一个对弱者毫无怜悯，黑暗而看不到任何理想，强权肆意妄为的世界；在这个世界里不要说呼吸，就算活着都是那样的痛苦，那样的绝望！”
    “既然如此，难道心怀理想的我们就应该主动不在呼吸吗，难道我们就应该躲在所有人都看不到的角落里，一旦被发现就必须立刻放弃生命吗？”
    “凭什么？！”
    “凭什么！”
    “就算空气再怎么肮脏，沉闷，散发着异样的恶臭，我们也要大口大口的呼吸；就算活着需要付出的代价再怎么沉重，屈辱，无奈，我们也要顽强的活着！”
    “此刻的我们是弱者，但却是怀抱希望和理想的弱者；我们无法选择自己呼吸到的空气，但却至少可以拒绝在被强者盯上那一刻，主动选择放弃！”
    “我们只要还活着，就是一种反抗，就是在告诉所有人，强者制定的规则并非是必须遵守的，弱者一样有选择道路的权利。”
    “所以我们一定要活着，不择手段的活着，哪怕再怎么不适，痛苦，无奈，我们也要活着。”
    “现在，我要诸位和我一样，大口大口的深呼吸下，感受这潮湿又难闻的空气，让它涌入你的身体，让那不适的感觉告诉你仍然还活着，在和死亡做着顽强的抵抗。”安森缓缓举起双手：
    “将自由的意志托付于捍卫它的强权，献出的你们的平等的权利，以此来捍卫自由邦联的存在与延续；让它化作火炬，在新世界的大地上燃烧起来！”
    ……雷鸣般的掌声中，关于邦联军团的投票正式开始了。
    整个至高议会刨除理事会，到场议员总计三百一十五人，无弃票；其中路易·贝尔纳二百一十票，安森·巴赫一百零五票。
    新大陆军团元帅，正式诞生。