正当安森和风暴师沉浸在胜利后“幸福的烦恼”中时，仍然不知道自己究竟被谁击败的伯纳德·莫尔威斯，正率领着一众残兵败将沿着既定路线撤退。
    这么说其实有一定的歧义，因为打从向黑礁港发起进攻开始，这只精锐之师就没考虑“撤退”的事情，自然也就不存在所谓的“撤退路线”。
    在殖民地总管大臣原先的“剧本”内，他大概要花十到二十天的时间攻克黑礁港，这么做不仅是因为对方抵抗顽强，更是要借助围攻增加自己对军队的掌控力，顺便建立起完整的后勤链条。
    如果要以这两样作为评判标准，黑礁港围攻战伯纳德不仅没有失败，甚至可以说非常成功——原本离心离德的平叛大军半数以上都已经归顺，后勤补给线也顺利落成，平整的道路和沿途大大小小的转运仓库，足以支撑五千人的军队在扬帆城至黑礁港一带正常行军。
    至于“临阵脱逃”的胸甲骑兵营长萨多爵士和被他裹挟走的两个步兵团…除非是打算变成土匪流寇和帝国通缉的逃犯，被剥夺头衔和一切特权，否则依然只能乖乖的主动上门，向总管大臣跪地求饶。
    只用半个月的时间就完成了正常几个月的事情，换成之前的伯纳德简直能兴奋的发疯。
    但现在的他完全笑不出来。
    沿着自己耗费无数心血修葺平整的道路，浑身上下满是尘土的殖民地总管大臣拄着军刀，气喘吁吁的徒步走在这支比他还要邋遢一万倍的队伍当中。
    在他四周的士兵们一个个也是表情麻木，眼神呆滞，脸上带着难以掩饰的饥饿与疲惫交加的神色；除了机械的迈步前进，连呼吸似乎都变得多余了起来。
    为了尽快撤退避免被克洛维的追兵赶上，伯纳德不得不抛弃了绝大多数辎重，并且将仅有的蓄力用来托运大炮和弹药——在工业力量近乎为零的新世界，它们的价值甚至要超过训练有素的士兵。
    然而即便辎重力量都分配给了军火，本就所剩无几的补给品却还要维持大半个骠骑兵团；为了节省战马的体力，除了有侦查任务的骑兵所有人都不准骑马行军，也不准将装备托在马鞍上的。
    在这方面伯纳德甚至做到了以身作则，将自己的坐骑“送”给了没有背叛自己的骠骑兵团长，极大的笼络了原本若即若离的骠骑兵们的军心。
    于是饥肠辘辘的骠骑兵们只能自己背着全套装备，牵着一身轻的“伙伴”走在队列之间，时不时在无数双发绿的眼睛注视下掏出鸡蛋、苹果和胡萝卜，吞咽着口水塞进战马的嘴里。
    尽管同样饿得不行，骑兵们依然随时警惕着周围的“战友”…已经有不少饿到快失去的神志的家伙试图盗窃珍贵的饲料，甚至把注意打到战马身上。
    如果不是脚下的道路还算平整，并且灰鸽堡已经近在眼前，士兵们就算没有爆发哗变，这些珍贵的驼兽和坐骑早就保不住了。
    “伯纳德大人！”
    突然，一个疲惫却十分响亮的声音在队列中响起，打破了这份麻木的沉寂：“好消息，侦察兵汇报，就在队伍最前方两公里不到的地方，发现了一个小型的殖民地聚落！”
    话音刚落，原本还在机械的迈步行军的士兵们默契的停下了步伐，目不转睛的他们纷纷用眼角余光看向总管大臣的身影。
    微微蹙眉的伯纳德眼角闪过一抹无奈，但迅速就恢复了正常，望向满脸狂喜的传令兵：
    “说清楚，传令兵看见什么了？”
    “一个殖民地聚落！”
    “只是殖民地聚落吗？”
    “呃……”
    传令官突然怔住了，表情中流露出茫然的申请。
    “我在问你，侦察兵究竟看见了什么！”
    伯纳德突然变得不耐烦了起来，加重了语气大声道：“他们发现了什么？”
    “发现了一个聚落——不是原住民的，是殖民者的！”
    “我知道那是殖民者的聚落，我再问你那只是个聚落，它只是个聚落…吗？！”
    “那真的只是个……”
    话音戛然而止。
    张大了嘴巴，瞪大了眼睛的传令官倒吸口气，像是突然变了个人似的迅速翻身下马，快步上前向总管大臣行了个军礼：
    “报告总管大臣，侦察兵于前方两公里处发现一座被自由派控制的小型要塞，伪装成普通的殖民地聚落——请您下达指示！”
    “我没有任何指示！”
    暗自松了口气，伯纳德义正词严道：“但既然是自由派叛徒的基地，那就证明除了这座要塞，附近肯定还有大量被他们控制的据点；为了帝国的繁荣稳定，必须予以消灭！”
    “但在那之前，帝国的勇士们——前进！”
    “前——进——！！！！”
    绵延不绝的荒野上，兴高采烈的欢呼声宛若洪流般奔腾不息。
    ……………………
    黑礁港，临时司令部。
    塔莉娅终究还是心软了。
    在安森“意犹未尽”的吃光了餐盘里所有的食物，心惊肉跳的“期待”着剩下的四道大菜时，却等来了让他所料未及的惊喜：
    新鲜肥嫩的烤鹿肉和散发着淡淡焦香的黄油煎马铃薯条，搭配宜口的松露酱，不仅分量充实更让人胃口大开。
    再来上两块殖民地风格的鸡蛋土豆饼，色泽诱人的红菜汤，清口的腌包心菜与酸黄瓜片，绵软香甜枣泥南瓜…简单，温馨，实实在在。
    餐后甜点是一块长方形的朗姆酒蛋糕，用黑礁港本地的一种红色酸味野果摆成了“原初之环”的形状。
    这份意外之喜让安森感动至极，用餐的同时连眼角都变得湿润了许多，一种对三旧神的憧憬信仰之心愈发的强烈。
    当然，这并不影响他同时还是个虔诚的秩序之环信徒这件事——信仰对他就像衣服，每一件都是需要珍惜爱护的；需要时穿在身上，不用了就收进衣柜里。
    十点半，享用完美味佳肴并让莉莎安安稳稳的睡下，点了盏煤油灯在安森卧室外窗前桌旁坐下；一旁的塔莉娅默默上前，在灯旁放下了半杯黑朗姆。
    昏黄的灯光在杯上留下深深的长影，随着杯中的月光微微摇晃。
    借着难得的闲暇，两人仿佛像是真正的未婚夫妻那样，聊了聊分开后各自遇到的事情；安森大致说了说自己为什么会突然南下，又是如何在忠心耿耿的阿列克谢帮助下，控制了黑礁港议会和军队。
    而身处后方的塔莉娅分享的信息明显更有意思些…大概是因为冬炬城遇袭和黑礁港难民带回去的情报，刺激到了邦联内某些原本并不打算组建联军的家伙，整个过程异常顺利，远远超出预计。
    尤其是此前逆反情绪最严重的长湖镇，集结了三千六百名全副武装的青壮劳力奔赴红手湾——这还是在被风暴师洗劫过之后——指挥官就是此前与法比安合作过的民兵团长若瑟夫。
    就在连遇袭过程中受灾严重的冬炬城，也咬着牙集结了两千名民兵；这些年龄不一，但无一例外全部参与过向北探险的殖民活动，全都是经验丰富的冒险者。
    作为东道主，红手湾更是集结了六千名青壮劳动力，虽然只有半数拥有武装，但非常难得还有额外六百名骑手，剩下的人也几乎全都是优秀的搬运工，车夫，甚至都懂一点儿土木工程，水平一点儿也不比专业工兵逊色。
    不仅如此，作为守信者同盟的瑞珀主教还特地专程赶到红手湾，为这支军队举行了“赐福”仪式。
    现场包括邦联高层和各自治议会代表在内的数万民众，纷纷公开表示加入同盟，继续壮大着这一已经被卢恩家族暗中控制的宗教组织。
    被安森“大力扶持”的灰鸽堡领袖波丽娜更是在赐福现场直接下跪，泣不成声的大声宣布帝国与教会乃新世界的“噩梦”，普世宗才是唯一能拯救新世界，拯救万千殖民者与新移民于苦海的精神支柱。
    普世宗，反抗宣言，至高议会——在她声情并茂的哭泣声中，这三样就是维系邦联存在的三大支柱，唯有一人能够为眼下尚且弱小的邦联牢牢将它们树立起来。
    没错，那个人就是安森·巴赫。
    在塔莉娅意味深长说出这句话的时候，故作镇定的安森忍不住打了个寒战。
    这还不是最重要的…原本应该在白鲸港参观工厂和矿井的北方商会代表莱茵哈德·罗兰，不知道因为什么原因，竟然也出现在了红手湾。
    对于正在和帝国作为的“叛徒”自由邦联，这位代表不仅毫无怒意，还表现出了极大的兴趣——尤其是在他发现红手湾民兵竟然人手一支莱顿步枪的时候，这种兴趣就更加强烈了。
    “你的意思是…他很想知道我们准备什么时候进攻扬帆城？”
    轻轻抿了口黑朗姆，安森饶有兴趣的问道。
    “没错。”
    少女微微颔首，瞳孔中倒映着他翘起的嘴角：
    “报社和守信者同盟的线人告诉我，他不止一次的主动或引导，想要知道我们具体进攻扬帆城的时间，并且非常希望能够在那之前见你…我亲爱的安森一面。”
    “见我？他难道还不清楚白鲸港真正的掌权人是谁吗？”
    “不，塔莉娅觉得他应该非常清楚，白鲸港…甚至是整个冰龙峡湾真正的掌权人是谁。”女孩儿意味深长的微笑着：
    “所以他非常希望在安森进攻扬帆城之前见一面，商量关于煤炭银行的事宜，尤其是北方商会在其中所占的股份比例。”
    “出于对安森的信任，塔莉娅已经提前通知让他动身，和邦联军团一起向黑礁港赶来了…没有提前通知，安森不会怪罪塔莉娅吧？”
    “不会，绝对不会！”
    没有一丝一毫的犹豫，安森立刻笑着摆了摆手，语气十分的轻松随意：“这也正好，省的我们千里迢迢返回白鲸港再和他商谈银行股份，还有投资的事情了。”
    “真的？”女孩儿微微眯起了眼，笑容依旧：
    “不觉得塔莉娅添麻烦了？”
    “当然不觉得！”
    安森再次强调一遍，并且整理了下衣服端正坐好，表示自己是认真的：“因为打从一开始，我就没有考虑过要进攻扬帆城的事情。”
    “……唉？”
    这下少女真愣住了，诧异的眨了眨眼睛：“安森…不打算进攻扬帆城？”
    “没错，呃…更准确的说，我有可能会试探着进攻下灰鸽堡，但如果对方准备充分的话，我也并不打算强攻那座内陆要塞。”
    安森从怀里掏出烟斗，右手“啪！”的打出了一抹【聚焰】点烟，深深吸了口：
    “至于扬帆城…无论是作为要塞还是大型城市，都是需要聚集至少两万名左右的士兵，四艘战舰同时从海陆两面展开封锁，耗时半年以上才有可能攻克的目标。”
    “当然，这仅仅是常规情况——类似的还有伊瑟尔精灵的王庭，瀚土的鹰角城和铁钟堡，都是在极端特殊的情况下，满足了无数前置条件才会在较短时间内沦陷的。”
    “再加上扬帆城的自由派早就被斩尽杀绝，想要战场策反都没有对象；以邦联的准备状况和新世界恶劣的基础设施建设，根本没有攻克这种有重兵屯守的大型城市的能力。”
    在这方面安森和伯纳德的观点高度一致，即除非有本土援军，否则新世界的军队根本不可能有围攻大型要塞和长途远征的能力，也承担不起所要付出的代价。
    但伯纳德没想到的是，安森真的会为了守住黑礁港这个桥头堡，不惜赌上半个风暴师全军覆没，自己被生擒的风险——直至先遣军占领阵地缺口之前，他都始终将这当做是克洛维人邀买人心的手段。
    “但在安森的计划当中，不是一定要在冬季之前结束战斗，将帝国的势力彻底逐出新世界吗？”塔莉娅忍不住问道：
    “如果不攻陷扬帆城，那要如何才能实现这一计划？”
    “很简单，让他们自己攻陷自己就可以了。”安森的嘴角勾起的弧度愈发明显：
    “扬帆城的陷落，已经进入了倒计时——嗯，如果某些家伙信守承诺的话。”