尽管先遣军士兵们并不是非常的心甘情愿，但随着命令不断下达，依然还是开始逐渐收缩防线，任由敌人占据了不少双方反复拉锯争夺过的外围节点。
    帝国的军队…尤其是东线的部队实际上已经失控了，从违背伯纳德命令擅自发起反攻开始，他们就再也得不到任何有效的命令，更不清楚战场的实际情况，几乎是在本能的逃命，根本没考虑过究竟该如何与先遣军战斗。
    其实如果只留下一个步兵团在正面和先遣军拉扯，剩余部队纵队向北侧炮击点绕袭，黑礁港防线炮击的威力将大大削弱，同时也会直接威胁到先遣军的侧翼。
    结果他们选择让三个步兵团排成紧凑的进攻纵队，沿着阵地上的堑壕向先遣军正面突击…即便没有黑礁港的火炮助攻，安森也有充足的信心让对方在碰到克洛维王旗前，丢下三分之一的尸体。
    当然，早在那之前先遣军肯定就已经撤退了，这种断绝后路又注定死伤惨重的战斗不到万不得已，他是不会打的。
    鲁莽的攻势，导致西线的帝国主力军难以提供任何有意义的掩护或支援，只能源源不断派遣炮灰分散扰乱先遣军的防线；但在遭到黑礁港防线炮击后，就连这最后的援助也失去了意义，眼睁睁看着他们一点一点在交叉火力下逐渐崩溃。
    帝国士兵乃至军制的强大，在这一刻展现无疑：尽管指挥系统已经失去意义，士气锐减，却依然保持着较高的组织度，以营连为单位的各个纵队与方阵仍然完整…甚至在先遣军收缩防线后，部分觉察到这一点的连队立刻展开了反攻。
    与在遭到炮击后迅速溃败的附庸军相比，双方的差距简直是天壤之别——虽然这种差距不仅没减少，反而加剧了东线帝国士兵们的伤亡。
    空旷而又硝烟弥漫的战场上，挤成一团的方阵几乎就是火炮和散兵们绝佳的“坐标指示器”——瞄准，开火，闭着眼睛也能带走几条人命。
    看不见敌人的帝国线列兵们只能对枪声袭来的方向一阵攒射，根本伤不到躲在浅壕和掩体里的散兵分毫。
    但其实他们只需要将部队展开，用散兵线的方式冲击正不断收缩的先遣军阵地，就能极大减少炮击和冷枪造成的伤亡。
    帝国东线军的军官们显然也已经意识到了这个问题，但他们根本无计可施——不像克洛维，帝国可没有“散兵”的传统，一旦让线列兵散着出去，火力分散倒在其次，能不能再聚起来可是个天大的难题。
    像全线冲锋这种一旦下达就在没回头路的命令，不到万不得已或者有上级命令，军官们是舍不得让部队直接送死的。
    正当这些军官们还在纠结于到底要不要放手一搏，用人头硬生生推平克洛维人的防线时，殖民地总管大臣为他们做出了最后的决定：
    十三点四十五分，帝国炮兵阵地对北侧缺口和黑礁港防线展开了第二轮炮火覆盖。
    …………………………
    “敌火来袭——所有人隐蔽，隐蔽！”
    几乎是在帝国炮兵阵地里亮起火光的同时，黑礁港守军就已经觉察并迅速向上通报，争取准备和应对的时间。
    但可惜的是他们依然晚了一步，因为这轮炮火就是冲他们来的——更准确的说，是黑礁港防线的炮兵阵地。
    伴随着震颤心神的尖啸，雨点似的炮弹已经在一双双惊恐的眼睛注视下划过长空，飞落到黑礁港防线上空。
    “来啦！”
    话音刚落，碉堡的顶层已经在实心弹的冲击下轰然倾塌，成千上万的瓦砾碎片狂风暴雨般扫荡着堡垒内每个角落，炸开犹如万千火枪齐射的刺耳声响。
    虽然在各个叛乱殖民地当中黑礁港属于准备工作相当充分的一个，但受限于实力和本钱，指望他们能造出抵抗炮兵阵地轰击的铜墙铁壁，显然是不可能的。
    很快，被当做炮台的碉楼就已经摇摇欲坠，从内向外支离破碎，灰飞烟灭，只留下遍地的瓦砾与散发着焦臭味道的断壁残垣。
    但这仅仅只是开始…在轻而易举敲掉了黑礁港防线上屈指可数的几个炮台后，帝国炮兵阵地的继续向黑礁港防线北侧输送炮火。
    雨点似的炮弹从天而降，几乎覆盖了所有飘扬着蓝底星环旗的角落，爆炸的轰鸣几乎没有任何间断，滚滚黑烟几乎是以肉眼可见的速度，吞噬了整条防线。
    “咳咳咳！秩序之环呐…伯纳德·莫尔威斯，他这是受了什么刺激么？”
    用力咳嗽几声，阿列克谢小心翼翼从堑壕工事里钻出来，望着不断从穹顶划过一道道弧线的金红色尾焰，怔怔的喃喃自语。
    黑礁港的防线建立在作为天然屏障的丘陵上，这样做的好处是居高临下，只需要很简易的工事就能让黑礁港民兵拥有堪比帝国大军的防御力…坏处则是面对突袭和炮火袭击时，不够坚固的工事就是纯粹的靶子。
    对于已有的防线，安森并不准备加固——毕竟伯纳德并不是傻子，会放任自己修筑工事的同时遵守三日之约——他选择在原防线的正后方，修建第二道真正的防线。
    并不怎么擅长打防御战的安森沿着丘陵背面的山坡，完整复刻了路德维希少将在鹰角城之战时的要塞外围阵地。
    当然，是“青春版”的。
    修筑工事的人手是四千名转职成为工兵的黑礁港民兵，材料和工具则是被炸毁的港口区废物利用，至于时间……
    不多不少，还是三天整。
    于是当貌似摧枯拉朽的漫天弹雨进行报复性还击时，整个黑礁港守军早已撤退到第二道防线，耐心等到炮击结束或者敌人发起的总攻。
    留给帝国炮兵狂轰乱炸的，只是个仅仅派了几名侦察兵留守的空壳防线而已。
    “还有这…这怎么看也不像是快要弹尽粮绝的样子啊！把炮弹在这里挥霍干净，接下来他打算拿什么攻陷黑礁港——用人头堆吗？”
    一枚流弹碰巧砸在了堑壕附近，被崩了一身泥土的阿列克谢脸上写满了困惑。
    不仅仅是他，周围黑礁港守军的军官们比他还要惊讶，一个个像是石化了似的盯着漫天飞舞的炮火，在大地上绽放出无数绚烂的花朵。
    透过望远镜和侦察兵们的汇报，他们惊愕的了解到除了黑礁港的外围防线，先遣军死守的北侧缺口也在被帝国炮兵的覆盖式炮击，而且声势甚至还要更大。
    原本以为港口之夜那天就已经足够恐怖的黑礁港军官和议员们，彻底被帝国这种不惜血本的打发吓傻了…尤其是普什伍德议员，望着已经彻底被硝烟笼罩的防线，脸上再无一丝的血色。
    六神无主的他扭过头，哆嗦着看向身旁的阿列克谢：“大人…那个…他、他们没问题吧？”
    “啊，你是说先遣军？”
    阿列克谢先是愣了下，继而恍然大悟的摆摆手：“尽管放一万个心吧，这个当量的炮击根本不算什么，充其量也就是被吓一跳的程度，根本构不成威胁。”
    “吓、吓一跳？！”
    “对啊，你别看声势很大，但基本上都是实心弹——只要不是被正面命中，有足够坚固的掩体隐蔽，像这种对坚固阵地的覆盖式炮击能造成的杀伤很有限。”
    阿列克谢头也不回，像是聊闲天似的回答着普什伍德的问题：“而且对面的火炮也不太行，都是八磅和十二磅的野战炮，两军对峙的时候很有威力，但在攻城战就不太够看了——要是有王冠号的六十八磅主炮在，两轮齐射就能把他们全都送上天！”
    对于大仓库事件那一夜，对他而言已经是永远挥之不去的阴影了。
    但到了普什伍德的耳朵里，则彻底变成了克洛维人对帝国实力的鄙夷：眼前的大军对他们来说甚至都不算什么，击败甚至消灭都只是理所当然的事情。
    这就产生了另一个问题：拥有如此恐怖势力的克洛维人，真的愿意为了驱逐帝国势力，不求回报的为邦联独立而战吗？
    微微抽动了下喉咙，惊恐交加的普什伍德蜷缩在堑壕里瑟瑟发抖，几近窒息。
    “而且…与其担心会被帝国的火炮炸上天，不如考虑接下来该怎么应对。”
    望向已经逐渐停息的炮击，阿列克谢突然开口道。
    接下来…普什伍德猛地缩了下脖子，拼命地强作镇定：“接、接下来还会发生什么？”
    “这就是为什么我们构筑第二道防线，而不是加固原本阵地的理由。”阿列克谢叹了口气，表情有些难看：
    “普什伍德议员，我得麻烦您一件事。”
    “请、请讲！”
    “等会儿我要和黑礁港守军主力赶往西侧防线，您负责率领四千工兵，从碉堡废墟里把被埋在下面的火炮挖出来，然后用最快的速度带着它们撤退。”
    “记住，速度越快越好，千万不要等到枪响；实在来不及就把火炮销毁，无论如何都不要留在原地。”阿列克谢的表情前所未有的凝重：“我再重复一次，千万不要等到枪响。”
    “枪一响，你们就跑不掉了！”
    看着他近乎能杀人的目光，普什伍德捣蒜似的疯狂点头，紧抿着嘴不敢说话。
    ……………………
    十四点整，炮击终于结束。
    呛人的浓烈硝烟下，微微泛红的炮口终于陆陆续续的停止了怒吼；连续两轮炮击不仅几乎耗尽了总管大臣的库存，更是让这些战争机器疲惫不堪。
    至少短时间内，它们已经无法再展现出应有的威力了。
    虽然没能对敌人造成相当的杀伤，但也已经摧毁了黑礁港守军最为致命的北侧炮台，对东线部队最大的威胁已经荡然无存。
    换句话说，被先遣军占据的缺口已经再次变成了四面无援的孤岛；如果再次发动全面攻势，他们最好的下场也不过是溃败然后撤回黑礁港防线而已。
    但已经快要失去耐心的帝国大军，已经不准备在这一小撮“杂音”上浪费时间了。
    骑在马背上的萨多爵士面无表情，静静地注视着缺口上那面早已破损不堪，却依然顽强飘扬的克洛维独角兽王旗。
    就在十分钟前，他下达了掩护东线军撤退的命令——三千名衣衫褴褛，蓬头垢面的附庸军在集结完毕后，冲向了先遣军的阵地。
    这些人差不多就是仍还活着的，最后一批附庸军了…没有军旗，没有编制，四五人才能分到一支步枪，两个人用一把刺刀；前一个人倒下，后一个捡起他的武器继续进攻。
    很显然，这种装备极差，毫无组织度可言又没有士气的“军队”根本不可能击败先遣军；和克洛维人十换一都是帝国血赚，更别说夺回被占领的阵地了。
    但萨多爵士不在乎，他只需要用这三千人换东线的三千生力军安全撤出阵地，其余哪怕克洛维人在他们身上多消耗三千发铅弹，付出一个连，一个排的伤亡，都属于额外的惊喜。
    这三千名“违抗军令”的士兵和他们的军官如果想逃脱军法，唯一的选择就是在接下来的黑礁港攻城战中担当主攻，用无畏的士气与袍泽的血肉，为伯纳德·莫尔威斯大人打开黑礁港的大门。
    是的，没有什么围城战了…近乎耗尽了弹药的帝国大军如果不能在夜幕之前夺下黑礁港，等待他们的只有彻头彻尾的惨败。
    要么攻克黑礁港，转危为安，要么灰溜溜的滚回扬帆城，等着被自由派的叛徒和克洛维人打上门来。
    对伯纳德以及整个平叛大军，这都是场豪赌。
    现在，就要看对面的克洛维人愿不愿意接受了。
    “阿列克谢·杜卡斯基…这名字听起来可不像是个克洛维人，倒有些帝国南方豪门的风格。”萨多爵士喃喃自语，下意识的摸了摸腰间佩刀的刀柄：
    “不知道你究竟是真有击败我们的底气，亦或者只是虚张声势，将数万人的存亡押上赌桌还浑然不觉？”
    “来吧，让我大开一下眼界！”