“给信徒号发消息，让他们不要轻易投入战斗，在外围阻截就好，务必堵住敌人的退路，千万不能让它逃了！”
    望相对面几乎在和自己并排航行的帝国战列舰，威廉·塞西尔紧靠在船舷护栏前，用手中的单筒望远镜死死锁定着对方的舰首，兴奋几乎是直接写在了脸上。
    虽然他麾下目前只有一艘“王冠号”旗舰和恰巧路过的“信徒”号巡洋舰，但对面也只是一艘落单的战列舰而已…实力差距并未大到必须避战的程度。
    按照几天前的暴风雨推断，他猜测这应该是帝国某只舰队的旗舰，因为风暴的缘故和负责护航的军舰脱节走散；如果不能在这里完成阻截，白鲸港很可能就要做好迎战一整支舰队的准备！
    “上校，您真准备在这里开战吗？”
    说话的是王冠号的大副，忧心忡忡的站在年轻舰长的身后，用略带紧张的口问道：“我们的炮弹数量非常有限，全部加起来也还不到一个基数——即便全部命中，也不足以将对面……”
    “那也不能放它过去！”
    猛地收起望远镜，威廉扭头冲大副低吼道：“从这里到白鲸港只剩不到一周的航程…如果不在这里干掉这支舰队，你是打算让克洛维在新世界最重要的港口毁于一旦吗？！”
    “我明白您的担心，上校；但目前为止对方只有一艘军舰出现，而且也没有悬挂要交战和求援的旗帜，或许对方并不是要进攻白鲸港，可能有别的……”
    “我不管！”年轻的舰队司令直接抢断了大副的话：
    “一艘帝国战舰跑到被王家海军控制的航线，而且还是一艘战列舰——让它就这么大摇大摆的离开，我做不到！”
    “咚——！”
    话音未落，一声巨响就在不远处的海面炸开。
    瞬间反应过来的两人同时将视线聚焦声音传来的方向，灰色的硝烟在迎风疾驰的“信徒”号巡洋舰甲板上升起。
    那缕烟尘和一般炮焰之后的硝烟不同，没有立刻向周围飘散，而是聚拢着不断升空，宛若道细细的“灰线”，在一望无际的大海上，无与伦比的醒目。
    “是他们发来的信号——信徒号愿意协助我们，阻击对面的帝国战列舰！”
    威廉·塞西尔兴奋地大喊道，他快步冲到船舵前，对着下面忙碌着的船员和水手们拔出了佩刀：“信徒号要来支援我们了！全速前进，让帝国的老海狗们见识见识王家海军的荣光！”
    “干掉对面战列舰，我担保大家都能官升一级——外加王冠号上珍藏的二十箱朗姆和十箱巧克力，今晚拿来庆功！”
    “克洛维万岁——！！！！”
    甲板上一片欢声雷动，在大海上出现遭遇战能够得到友军的支援，是一件极其提振士气的事情，甚至将完全逆转战局的结果。
    至于升官…对一帮常年在海上生活枯燥的水手而言，这件事对他们的激励可能还不如朗姆酒和巧克力的诱惑更大。
    在酒精和奢侈品的刺激下，王冠号扯满船帆，试图超越已经发现自己被追捕，同样在全速行驶的帝国战列舰。
    “他们也在加速。”
    死死盯着对面已经近在咫尺的敌舰，眉头紧蹙的大副猛地看向舰长，表情急切：“对方已经在拽炮门了，是否要还击打断一下他们？”
    “不用理会，继续加速前进就好。”尽管激动，但威廉的眼神中还是充斥着抑制不住的紧张：
    “我们的火力不如对面，率先开炮只会白白浪费珍贵的弹药——还是先等敌舰先开炮，想办法趁机绕到它舰首的正前方。”
    在这一点上威廉看得很清楚，克洛维军舰的火力普遍不如帝国，拼大炮的数量哪怕有信徒号在一旁掩护，依然是没有任何胜算的；而能够对敌舰造成实质性威胁的，也只有王冠号两门六十八磅卡隆炮主炮而已。
    想要击沉对面，就必须利用两艘战舰速度和灵活性的优势，不断拉扯和包围；再轰碎对方的桅杆，让它彻底失去行动能力。
    这附近是被克洛维控制的水域，只要能咬住对方，击沉甚至俘虏都只是时间问题…这这也是威廉明知道准备不足，依然坚持开战的重要理由。
    能够在己方主场并且占据优势的情况下，围剿一艘落单的帝国舰船，而且还是战列舰——这是秩序之环庇佑才能撞上的好事。
    但清楚并不等于感受不到恐惧…碧海蓝天下，帝国战列舰上同样人头攒动，随着船舷两侧一扇扇被拉开的炮门，展示出了它那密密麻麻，多如蜂巢的炮口。
    仅仅是目测，就能感受到光单侧船舷的火炮数量，已经抵得上整艘王冠号的火力！
    哪怕已经做好了心理准备，威廉·塞西尔也顿时面色苍白，一股冰寒在他身后翻涌，直冲头顶。
    其他人也不遑多让，惊呼和倒吸冷气的声音在甲板上此起彼伏。
    “已经查清楚了。”
    紧张的气氛下，依然保持着冷静大副接过一名船员递来的文件，不紧不慢道：“对面是‘绿龙’号，帝国舰队中直属皇帝本人，也是体型最大的战列舰之一；有将近一百一十门火炮，其中最大的是三十六磅炮，有三十门之多。”
    “一百一十门……”威廉紧咬着牙关，视线不停的在对面无数的炮口间游弋：
    “没关系，就算火炮数量多也不意味着对方就能打得准；而且王冠号的速度比绿龙号快多了，只要撑过第一轮炮击，就有机会冲到对方的射界之外！”
    “让船员们不要紧张，没有命令任何人不准开炮迎击，随时准备隐蔽，保全自己撑过敌人的侧舷齐射。”
    “是！”大副立刻点头道。
    甲板上顿时一阵慌乱，强作镇定的水手们继续保持着最大的航速，让王冠号驶入绿龙号左侧船舷的射界范围之内。
    年轻的舰队司令扶着船舷，目不转睛的盯着几乎已经铺满了他视线的炮口；身后的大副则一动不动站在他身后三步之内，始终做好准备在开炮的瞬间将其扑倒。
    万里无云的穹顶下，两艘战舰以肉眼可见的速度靠拢，并且越来越近；双方的船员几乎都能看清对面甲板上敌人的表情，听见彼此水手长和二副三副在下命令时的咒骂与呼喊。
    所有人都在静静地等待，等待着万炮齐鸣，火光冲天的那一刻。
    但直至王冠号的舰首超过绿龙号，对面漆黑的炮口依然静静的保持着伸出的状态，仍然没有任何要击发的迹象，甚至连象征性的校准炮都没有。
    于是两艘武装到牙齿的战舰，就在谁也不开火的状态下从并排到错开；全速前进的王冠号顺利逃出了绿龙号的射界，只留下一道优美轨迹。
    这是怎么回事？
    惊异的威廉扭头望向身后的大副，发现对方也和自己是同样的表情；面面相觑的两人四目对视，一句话也说不出。
    ……………………
    “你说什么，没有炮弹？！”
    绿龙号的舰长舱内，身为皇帝特使的艾德·勒文特不可思议的瞪大了眼睛：“堂堂绿龙号战列舰，帝国最强大的旗舰之一，出航的时候怎么可能没有炮弹呢？！”
    “当然没有了，有炮弹才奇怪呢，我尊敬的艾德·勒文特大人！”被他训斥的绿龙号舰长涨红了脸，用一副理所当然的架势和这位“特使大人”辩驳道：
    “本舰从御前承接的命令，仅仅包括‘护送’您从艾德兰的港口抵达扬帆城而已，这一段全部是被艾德兰的‘大舰队’护航的水域，根本不存在任何威胁，当然就不会携带太多弹药了。”
    “现在全舰所有的炮弹加起来，最多能支撑一侧船舷火炮打两三轮的齐射而已，这点火力别说是对面的王冠号，就连小一点儿的信徒号也未必能击沉；要是现在就把炮弹用光，您接下来是要打算束手就擒吗？！”
    “那总不能就这么被动挨打吧！”艾德略有些气急败坏道：
    “对面的克洛维军舰速度都比绿龙号快得多，一旦被他们抢夺了上风，再引来更多的军舰围攻，我们就真的一点还手余地都没了——你们到底打算怎么办？”
    “呃…我们打算先等等看。”
    舰长的回答相当的直白。
    “等？！”
    “对，等等——只要我们不开炮，也许就能保持对敌人的迷惑，说不定敌人会被绿龙号昔日的赫赫威名所震慑，不敢主动挑衅；只要能保持住眼下这个状态直至北海三国控制的水域，我们可能就安全了。”
    只要，也许，说不定，还有可能……听着舰长这仿佛理直气壮一般的回答，艾德简直要背过气去——他就差说“单方面挨揍，一直挨到敌人的炮弹用完，就不用再挨揍了”。
    当然，硬要说的话这种想法其实不无道理：帝国的战列舰十分坚固，就算是在完全不还手的情况下，想要被击沉也不是那么容易的。
    对面无论王冠号还是信徒号，体量和火力都和绿龙号天差地别，就算承受几轮齐射，只要不伤害到弹药库这样关键的部分，几乎不可能遭到什么实质性的损伤。
    “等等，有些地方不太对劲！”
    艾德·勒文特突然意识到了什么，立刻喊住了似乎想要偷偷离开的舰长：“如果我记错，军舰就算没有战斗任务，也必须携带相当数量的炮弹和军需物资；一方面是为了确保应对万一情况，另一方面则是为了压仓——怎么可能会没有炮弹呢？！”
    “呃，这当然是因为其它的一些特殊原因。”
    说到这件事，舰长的表情变得不太自然了起来：“圣徒历九十五年后，绿龙号已经很久没有作战任务了，用来压仓的部分军需存放多年导致那些船舱也一直闲置着，所以……”
    “所以？”
    “咳咳…您还记不记得抵达之前，我们曾经麻烦您在扬帆城多待几天，届时等回到本土，我们会奉上一份小小的‘惊喜’？”
    看着舰长那愈发遮遮掩掩的表情，逐渐猜测到事实真相的艾德·勒文特瞳孔逐渐扩大，直至整个眼球都快要暴凸出来：
    “你……你们…你们居然拿军舰用来存放武器弹药的船舱来…走私？！”
    “请您不要这么大惊小怪，这不是什么大事。”舰长辩解道：
    “顶多算是传统。”
    “传统？！”
    “当然是传统，否则您不会以为靠每年皇帝给的那一点点赏钱，就可以让帝国同时维持两支‘大舰队’吧？”舰长理所当然的看着艾德：
    “更何况您难道以为陛下本人不知道这件事？每年各个舰队‘私活’的收入除了定期交给艾德兰大公的保护费，剩下的起码有四分之一都是要上缴宫廷里的……”
    “好了不要再说了，我不想知道这个！”艾德赶忙抬手打断了还想继续说下去的舰长：
    “这么说吧，你们在船上装运了什么？”
    “矿石，主要是煤矿石。”
    已经到了这个地步，舰长已经没什么需要隐瞒的了：“这些东西在新世界几乎不值一文，但只要运回本土，至少能翻十倍，甚至二十倍的价格卖出去；每年这些煤矿走私的利润，抛去必须交出去的那部分钱，也足够为帝国海军所有的舰船提供保养和换装的费用。”
    “煤矿？”
    艾德·勒文特迟疑了数秒，表情变得困惑了起来：“艾德兰的煤矿生意很好吗？”
    “不是艾德兰的港口——他们那儿只收铁矿石和木材，煤炭不是很能卖得上价钱。”舰长解释道：“我们偶尔也会运些木材，不过也仅限于那些珍贵的木材而已。”
    “不是艾德兰的港口？那你们一般都走私到哪个港……”
    话语戛然而止。
    表情瞬间凝固的艾德·勒文特，脸色近乎僵硬的死死盯着舰长：“你、你是说，你们把走私的煤矿全都卖给了……”
    他话没说完…下一刻，巨大的雷鸣声就已经在耳畔响起。
    “轰————！！！！”