“全军就位——停止前进！”
    瞳孔骤缩的卡尔·贝恩一声怒吼，在金石城万里无云的晴空下炸响。
    嘹亮的军号声接连响起，整个行军队列骤然间为之一顿，停下了向前的步伐；最前排的风暴团第一线列营第一时间从肩上取下步枪，迅速在道路中央以横队阵型展开。
    “散兵连做好战斗准备，全员戒备！”
    “炮兵连和辎重队停下马车，准备架设炮架！”
    “各连队原地就位，在得到命令前不准有任何行动！”
    原本轻松愉快的气氛瞬间被紧张肃杀取代，表情严肃的士兵和军官们站在原地，任凭汗水从鬓角和脖颈间滑过佁然纹丝不动；整个行军队列除了命令和脚步外再没有一点声音。
    “这是怎么回事？！”
    望着金石城下严阵以待的图恩大军，眉头紧蹙的卡尔拼命压低嗓音冲安森道：“你不是说图恩大公不敢动手的吗？！”
    “我说的是有可能。”安森向卡尔摆了摆手，示意对方放松：
    “别紧张，我的副官大人，现在发生的一切都还在我的计划之中。”
    “这是谁给你的自信？”
    “当然是图恩大公本人了。”
    “啊？”卡尔一头雾水。
    “你觉得如果你是图恩大公，会为了炫耀武力消灭一群克洛维军队，不惜将自己王都外的村镇和田野变成尸横遍地的战场吗？”
    安森望着远处炮兵阵地上飘扬的血色荆棘花旗：“更何况我们早就已经进入图恩人炮兵阵地的覆盖范围——要打他们早就打了。”
    “所以我猜他们大概就是想用这种方式炫耀武力，向我们示威，顺便挽回一点之前惨败丢掉的面子罢了，根本不可能打起来的！”
    “真的？”
    面色有些苍白的卡尔还是不太敢相信。
    “当然。”安森的嘴角露出的自信的微笑，旋即突然压低嗓音凑到卡尔耳边道：“你赶紧让法比安把那两个人质控制起来，万一要撤退的话千万不能让他们跑了——我说的是万一，万一！”
    卡尔·贝恩：“……”
    就在这边因为突然出现的遭遇战紧张万分的时候，对面的荆棘花旗帜下一名骑士突然从队列中走出，纵马狂奔而来。
    他手中高举着一面红色燕尾旗，长条形状的旗帜在风中不断的抖动，猎猎作响。
    “全体都有——保持警戒！”
    面不改色的安森一边下令一边向前走去，前排线列的士兵们自觉地为副司令官让开道路，簇拥在他身后。
    眨眼之间，那名骑士已经穿过了开阔的田野，策马停在距离安森和第一排的线列兵五十米的位置。
    他骑在躁动不安的灰色战马上，望向安森的表情中明显带着几分不善，连一丝微笑也欠奉。
    下一秒，骑士突然昂首，对着严阵以待的克洛维军队大声吼道：
    “奉大公克洛德·弗朗索瓦之命……”
    “向翻越雪山，踏上图恩人土地的诸位宣告……”
    “金石城已摆下筵席，欢迎她远道而来的朋友！”
    …………………………
    当天色被金色的晚霞笼罩，华灯初上的金石城宫殿内正举办着一场规模盛大的宴会。
    宛若星辰的水晶灯下，衣着华贵的宾客与图恩贵族们随着悠扬的音乐推杯换盏，翩翩起舞；高举托盘的侍者们不断在铺着洁白桌布的长桌间来回穿梭，为客人们斟酒奉餐。
    因为这一次的客人格外多，还特地在宴会大厅外的花园中摆设了露天筵席；宫殿的使者们直接在筵席的边缘现场烹调烤肉，让红酒灌满喷泉，酒香和洒满香料烤肉的香味弥漫在整个宫中。
    和克洛维充斥着大量肉食和腌制品的“美食风格”不同，晨曦山脉以南的人们更喜欢享受多种多样的蔬菜，鱼类和新鲜的食物：香煎鳕鱼、栗子烤鹅、南瓜浓汤、茄子馅饼、橄榄酱、松露煎蛋、鲈鱼排……还有各式各样没有经过加工处理，新鲜诱人的水果和干果摆满了每一张餐桌。
    喧嚣热闹的大厅内，端着半杯甜酒的法比安少校无比放松的坐在一张沙发上，神色悠然的望着那些已经醉得开始胡言乱语，放浪形骸的同僚们，嘴角不自觉的翘起。
    尽管食物并不算可口——喜欢腌制品的克洛维人普遍口重——但七城同盟的葡萄酒和起泡酒却是数一数二的顶点；更何况就算食物再怎么不合口味，也比军队里堪比武器的硬面包和腌肉腌菜强多了。
    在经历了雪山上难熬的十天，又在下山后立刻投入战斗的两千多人，的的确确需要像现在这样尽情的放松一下，摆脱连日以来的疲惫。
    但在一片觥筹交错的喧嚣中，法比安却发现大厅内少了几个人的身影。
    “特地将二位从宴会大厅请到这个小小的吸烟室，有什么招待不周的地方还请原谅；不过其中的原因，我想我们大家都很清楚。”
    身着华服的图恩大公克洛德·弗朗索瓦坐在壁炉前的扶手椅上，他身材中等，有着像名人油画似的络腮胡，深陷的眼窝中一双眸子闪烁着明亮的光彩。
    “当然。”
    安森微微一笑，同时轻轻碰了下浑身紧绷的卡尔·贝恩肩膀，示意他放松下来。
    吸烟室内没有点灯，三个人簇拥着壁炉而坐；跃动的火光映照在每个人的脸上，留下了截然不同的阴影。
    “大致情况我已经从埃纳雷斯那里听过了，作为一名父亲，我很感激您和您的军队能够保持足够的风度和礼节，没有让我唯一的儿子受到太多伤害。”
    “这些都是应该的。”安森略带几分讨好道：
    “巴赫与弗朗索瓦家族间的关联源远流长，虽然已经是将近两百年前的事，但依然不能改变血脉相连的事实——父亲在世时经常教导我，无论何时何地都要善待亲人。”
    “您的父亲一定会为您的举动感到骄傲的。”图恩大公语气舒缓道：
    “既然您认为我们双方还是一家人，那我就不再多做客套了；说实话，对您提出的克洛维与图恩联手的建议……”
    “我并不怎么感兴趣。”
    安森的脸上洋溢着笑容，没有露出丝毫的惊讶。
    “理由有两点。”
    图恩大公用平稳的嗓音缓缓开口：“安森·巴赫阁下，或者说安森·巴赫中校；如果我没猜错的话，这个所谓的‘联盟’只是你自己的‘突发奇想’…我说的没错吧？”
    他知道了？！
    他居然真的知道了！
    心底在尖叫的卡尔·贝恩浑身一震，紧抿着嘴角的他双手死死扣着椅子扶手，努力转动眼球望向安森——这个时候必须果断否认，否则的话……
    “没错。”安森依然保持着微笑。
    卡尔盯着他后脑勺的瞳孔骤然一缩，拼命克制着跑路的冲动。
    图恩大公同样表情一怔，没想到他承认的这么干脆。
    不过他也只是略微有些惊讶而已，表情迅速恢复了冷静：“既然如此，那么您肯定能明白我的顾虑——因为照您的说法，几乎是要我主动向克洛维提出联盟的请求，并且在毫无保证的前提下，帮你们克洛维人攻下鹰角城。”
    “不，应该是我们双方联手，伊瑟尔精灵手中夺回鹰角城。”安森略微纠正道。
    “有什么区别？”
    “区别很大。”微笑的安森主动将身体向前探了探：
    “这次的战争针对的是伊瑟尔精灵，如果七城同盟没有响应伊瑟尔精灵的号召，克洛维也就没有任何对七城同盟宣战的借口；所以如果您……”
    “这不是我要问的，请不要岔开话题。”面无表情的图恩大公打断道：
    “我想知道的是这究竟对弗朗索瓦家族，对图恩有什么好处——千万别告诉我克洛维在战后会将鹰角城还给弗朗索瓦家族；您没那个权力，我也不相信卡洛斯二世会愿意这么做！”
    “当然，如果能占领鹰角城，克洛维当然不会放过这个同时连接东方和南方的重要交通枢纽。”
    安森理所当然的点头道，仿佛和之前向年轻骑士满口承诺的他不是同一个人：
    “但即便是让克洛维掌控鹰角城，对图恩和弗朗索瓦家族依然是有利的。”
    面无表情的图恩大公从手边的茶几上端过一杯葡萄酒，表示愿闻其详。
    “在弄清这一点之前，我们首先要讨论下为什么百年前的图恩大公，会主动割让鹰角城给伊瑟尔精灵王国。”
    没等对方开口，安森就立刻给出了答案：“因为那时正逢教会战争，整个秩序世界被诸多教派划分为不同的势力，各自以支持的某一教派为核心扩张领地掠夺财富。”
    “当时七城同盟支持圣都的教宗，而克洛维则在求真宗的扶持下迅速扩张；为了抵御克洛维的侵略，图恩大公不得已割让鹰角城，换取伊瑟尔精灵的庇护。”
    “但那时的伊瑟尔精灵是东方强国，最巅峰时期甚至会令帝国皇帝感到威胁，与克洛维建立同盟，抵御精灵入侵。”安森话锋一转：
    “如今的伊瑟尔精灵却已经是苟延残喘，除了所谓的骄傲和传统外一无是处；不要说保护别人，连她自己都需要帝国援手才得以维持；和这样一个国家结盟不仅无法给图恩和七城同盟带来帮助，反而是一种拖累。”
    “恕我直言，之所以到今天为止七城同盟依然维持与伊瑟尔精灵的同盟，仅仅因为付出代价的并非所有人；您是图恩大公，试问今天图恩最大的贸易伙伴是谁？”
    静静的吸烟室内，克洛德·弗朗索瓦轻轻抿了口葡萄酒：
    “当然是克洛维王国。”
    “您果然睿智。”安森小小的吹捧一下：
    “但图恩与克洛维之间最大的贸易枢纽，却在伊瑟尔精灵手中，这意味着什么？意味着一样商品从图恩到克洛维，至少要征三次税。”
    “在这三次中，图恩人贱卖了商品，克洛维人花了高价，双方明明是利益互补，利润却都被伊瑟尔精灵抽走了。”
    “说句不好听的，伊瑟尔精灵这是在抽图恩人的血供养自己；如果他们实力最够强大能够提供保护，倒也罢了；但他们现在能办到吗？”
    安森摊了摊手，指着自己和身侧的卡尔：“我们能出现在这里，就是伊瑟尔精灵软弱无能的铁证——既然如此，图恩还有什么必要对伊瑟尔精灵出让利益？”
    “因为七城同盟。”图恩大公放下酒杯：
    “正是依靠这牢不可破的同盟关系，我们才能秩序世界拥有一席之地，而不是变成其他强权的一部分；依靠一个不太强但还算有实力的伊瑟尔精灵，正是维系同盟的关键。”
    “既然如此，为什么不让图恩变成维系同盟的关键呢？”
    “你是说……”
    “和一个外来的异族王国相比，曾经君临瀚土的弗朗索瓦家族，不是更有资格成为七城同盟的领袖吗？”
    安森微笑道：“如果弗朗索瓦家族能够击败伊瑟尔精灵，甚至让实力更上一层——比方说以两国间的贸易为抵押，换取克洛维的军事援助——凭什么不能取代伊瑟尔精灵在七城同盟的地位？”
    “哦？”图恩大公的嘴角微微翘起：
    “可你只是一个小小的中校而已，要怎么向我保证你说的这一切？”
    “没错，我只是个小小的中校，并无权干涉克洛维上层的政策和计划。”安森点点头表示肯定：
    “但我这个‘小小的中校’，却是货真价实的南部军团副司令官。”
    话音未落，安森从口袋里掏出了一枚纯银并且镶嵌着蓝宝石的戒指，递给图恩大公：
    “您认识这个吗？”
    “这是？”
    借着壁炉的火光，克洛德·弗朗索瓦打量着手中的指环——虽然无法准确判断出戒指属于哪个家族，但光是内环的一串古帝国语足以证明它的古老。
    “克洛维最古老的世家，卢恩家族的戒指——拥有这枚戒指的人，既为卢恩家族的一员。”安森微笑道：
    “若您对克洛维贵族谱系稍有了解，便知晓这个家族在克洛维的地位；而下一代卢恩家族的继承人塔莉娅·奥古斯特·卢恩……”
    “是我的未婚妻。”
    话音落下，图恩大公突然瞳孔骤缩，脑海中的许多谜团瞬间豁然开朗。
    一旁的卡尔更是惊得整个人完全僵住，看向安森的眼神简直像在看某种高级生物一样。
    小小的吸烟室，安静了整整一分钟。
    沉默了许久的图恩大公重新端起酒杯，微笑着仿佛像长辈对晚辈似的，欣慰的看向安森：
    “亲爱的安森外甥，想喝点什么？”
    “提尔皮茨朗姆酒，不加冰，谢谢。”