周月如大步走在路沿上，这样可以避开路上几道深深的车辙，踩在那上面凹凸不平，不但容易崴着脚，也会把脚底磕着痛。
    初春的时节，路边的农田里还有些农人在劳动。
    往日车马如流的官道上冷清清的，有一些零落的百姓背着行李，从北往南行走，或许是要去安庆府城避灾的，也或许是往南投奔亲戚，还有人挑着担子，估计挑着东西去城里卖，却因封城返回的。
    桐城已不远，路边开始有零散的民居，大部分都铁将军锁门，但从两家门前过时，发现里面还有人在走动。
    “他们难道都不怕？”
    周月如擦了擦额头的汗，这几日天气似乎又冷了一些，但这趟路走下来，还是有些发热。
    远处一声大鞭炮一样的声音远远传来，周月如抬头往前方看去，桐城方向的天际上，有一道白色的烟雾。
    路上行走的人纷纷回头查看，周月如停住脚步，片刻的功夫，又一声炮声传来。
    “是…号炮！”
    周月如突然想起，前日封城时操演的时候，曾在门楼上放过，是一根铁管子。
    路上的行人显然也有些惊慌，纷纷加快了脚步往南。
    他们是往南可以赶路，周月如却是往北，她停在原地，不敢往前迈步。
    正不知道如何是好，前方拐弯处跑来两个农民，他们仰着头，拼尽全力的跑着。
    两人飞快的跑近，一个背着行李的人大声问道，“桐城怎地了？”
    跑在前面一人大口吸气，只喊出一声“跑”，随即便一晃而过，周月如脸色一变，赶紧朝着第二人问道，“是否流寇来了？”
    第二人朝着众人连连挥手，也没有减速，竭力吼道，“在…打桐城，骑马的…来了。”
    路上众人一呆，随即有一人尖叫一声，跟着那两人顺着官道拼命往南跑。
    远处果然有哒哒的马蹄声，周月如惊慌失措，也跟在一人之后往南跑了几步，突然停下来，庞雨说过的话出现在脑中。
    “你们不要走官道！”
    周月如朝着朝南的那些背影尖叫道，“把东西丢了往西边跑，进山去！”
    一群急奔的背影扭动着狂奔，没人理会她。
    周月如满脸通红的一跺脚，往左右一看，西边一片稻田外就有丘陵，一些坡度稍大的地方并未耕种，坡底附近长满杂草。
    当下提起裙摆朝着丘陵拼命跑去，官道上的蹄声逐渐清晰，周月如在田埂上发足急奔，凹凸不平的硬泥路在平时是硌脚的，此时却完全没有感觉。
    前方的丘陵在视野中剧烈的摇晃着，田埂快跑完了，呼吸越来越急促，腿脚却没感觉到疲惫，在如此急迫之中，周月如还是偷空回头看了一眼，官道上还没看到骑马的身影。
    但似乎有几个身影跟在自己后面，周月如不及细看，拼了命接近了丘陵，这座丘陵旁边有几座坟包和一片竹林，田埂过来的道路穿过坟包和丘陵之间，自己要是能绕过丘陵当然最好，但似乎蹄声已经很近了。
    杂草触手可及，周月如一头扑入草丛，顾不上喘息便抬头往北看去，一个红衣的骑手刚刚出现在拐弯处。
    再看来路上，方才发现的几个身影是一男两女，两个年轻男女手中各抱着一个孩子，他们已经跑不动，躲入了几个坟包之后，跑在最后的是一个老年女人，她背着一个蓝色的包袱，仍在田埂上的缓慢的跑着。
    “别往这里跑。”
    周月如在心头想着，恨不得朝那女人大叫，但那老女人撑着腰，一手托着包袱底部，仍然跌跌撞撞的往这边跑来。
    骑马的身影飞快的接近，有人喊叫了一声，一人飞身下马，沿着田埂大步追来，周月如透过草丛，能看到他手中雪亮的刀刃。
    周月如心头狂跳，在草丛中缩了缩身体，把头趴在地上，不敢再做出丝毫的动作。
    眼前全是密集的草叶，耳中除了那轰鸣的蹄声，还有那老妇激烈的呼吸，她的喘息就像是在剧烈的拉动风箱，显然已经拼尽了全力。
    剧烈的呼吸中断了一下，有什么东西跌倒的声音，然后呼吸声继续响起。
    周月如微微偏头，在草丛缝隙中看到那老女人已躺在地上，刚好在坟包的位置。
    一双黑鞑靴出现在她身边，追来的人影已来到老女人身边，距离周月如藏身的草丛只有几步远，周月如抬高目光，透过遮挡的草影，还是能看出是一名红衣的少年。
    他提着锋利的腰刀，一脚踏在老妇的身上，高高举起了腰刀，忽然察觉有异，一抬头看到了坟包后的两大两小。
    双方都是一惊，四人惊恐的看着那少年，年轻女子低低的惊叫，旁边的男子赶紧伸手压着她的手臂，示意她不要说话。
    那红衣少年动作顿时停下来，周月如的心都跳到了喉头，那年轻夫妻显然看到了周月如藏身的地方，要是他们被抓住，很可能交代出周月如的位置。
    官道上的大队骑手往前一路追击，迅疾的追上了沿官道逃窜的人，将他们全部俘获。
    有几个红衣骑手停在田埂处，看向这个方向，似乎在等这个红衣少年人，从他们的角度看不到坟包之后的四人，更听不到几人说话。
    正当周月如以为自己也在劫难逃之时，少年人眼中出现了复杂的神色，他并没有大声叫喊，也没有举刀过去砍杀那夫妻。
    那男子抖动着手，从怀中摸出一个钱囊，举在身前低声哭道，“求千岁爷爷饶过我一家人，这些银子孝敬千岁爷爷。”
    那少年人没有说话，也没有继续看坟包的方向，只把头埋下看向地上的老妇。
    远处的几个流寇并未起疑，仍在原地等候。
    那男子看到了希望，赶紧接着道，“求千岁爷爷放我一家人一条生路，日后我等每日给千岁烧香求福，终生不敢有断。”
    那红衣少年沉默片刻，这短暂的沉默，周月如感觉如万年般漫长。
    官道上抓住的百姓被聚在一起，有人让他们跪在成一排，几个红色身影提着一种更大的刀在比划。
    周月如心惊胆战之中，少年终于低声开口道，“捂着孩儿的嘴，有声就全杀。”
    他依然看着地上的老妇，给远处人的感觉，似乎是在问那老妇的话。
    夫妻俩赶紧各自捂着怀中孩子的嘴巴。
    官道上哭喊一片，周月如看去时，一人已经身首异处。
    年轻男子似乎想到什么，又急迫的道，“求千岁爷爷饶过我老母，她已六十有余，千岁大恩！”
    地上躺着的老妇终于喘过气来，她听了忽然开口道，“有伴当看着了，千岁杀老身罢了。”
    年轻男子急道，“娘你…”少年不等他说完，举刀猛地扎在那老妇心口，老妇脑袋向上一弹，脖颈紧绷着，嘴巴大大的张开，随即脑袋一歪跌回地面。
    年轻夫妻紧咬着嘴唇，脑袋不停的抖动着，却不敢发出任何声音。
    两个小孩眼睛睁得大大的，眼中满是惊恐，嘴巴都被夫妻俩死死捂着。
    周月如屏息静气，看着那少年抽出刀来，锋刃上殷红的鲜血那样刺目。
    少年在老妇的衣服上擦了刀，把蓝色包袱打开装模作样翻找片刻，最后往那两大两小看了一眼，缓缓往官道走了。
    待他到了官道，等候的几名流寇一起大声叫嚷几句，便上马往南边飞驰而去，再无人留意这边。
    周月如长长的舒了一口气，那一家四口在坟包后看着老妇的尸体，低低的啜泣着，近在咫尺的亲人，却不能去触碰。
    过得片刻后，男子擦去泪水，抱着孩子朝老妇磕了两个头，随即一手拖着女人，借着竹林的掩护，往西南方的丘陵去了。
    周月如粗重的呼吸两口，趴在草丛缓缓往西面爬去，草丛中锋利的草叶在她脸上和手上割出许多的血口，竟然也感觉不到丝毫疼痛。
    终于爬到丘陵的背面，再也看不到官道的方向，周月如才站起身来，头脑一阵眩晕，在原地站立片刻后，认准方向，顺着丘陵间的小路往桐城的城西赶去，此时天色渐渐黯淡下来。
    ……夜幕降临，桐城城外一片漆黑，不知那些流寇隐伏于何处。
    桐城的城墙上灯火通明，每隔五垛就有一盏高灯，明亮的的城垛之后是密密麻麻的社兵，东作门至南薰门作为防守的重点，设置是每垛两丁，每五十垛有一个十人的支援小队，也是社兵，三个中队的壮班分别驻扎这三个城楼，另有一个中队在窦家桥作为预备队，随时支援这段防线。
    向阳门城楼内，杨尔铭脸色沉重的坐在案前，一边看着庞雨的城防图，一边听着庞雨的汇报。
    “流寇突袭向阳门之后，有百余红衣骑马者由官道到达，见未能夺取向阳门，有多半骑兵顺官道往南，留在城外的骑兵只有五六十之数。”
    杨尔铭紧张的问道，“他们为何放过我桐城，却往南去了？”
    “据小人获得的消息，他们在庐州也是如此做的，应是截断官道，堵截百姓逃走的通路，如此也可阻止消息传递，为下一步攻打安庆其他县城提供便利。”
    “原来如此。”
    杨尔铭粗粗的吸了一口气，有些担心的问道，“今日才一两百流寇而已，差点便攻克桐城，庞班头你觉得，咱们能否真的守住桐城？”
    庞雨看着杨尔铭坚定的道，“今日虽险，但属下却比昨日更确定我们能守住，大人是一城人心所系，更应坚信此点。”
    “哦？
    为何庞班头更确定了？”
    庞雨躬身道，“先说流寇，昨日之前属下也从未见过，但今日赶到城墙之后，属下仔细查看紫来街流寇，以及其后赶到的骑兵，有些浅见可供大人参详。”
    杨尔铭点点头，庞雨接着道，“首批乘马车突袭的流寇皆为青壮男子，此股流寇担当突袭锋头，必是流寇精锐无疑，其攻击狡诈迅速凶狠，差点夺取向阳门。
    第二批骑马赶到的流寇，少年人居半。
    这两批流寇来说，其人皆着红衣，未见有人身着铁甲（注1），兵器多为腰刀、长刀，部分为狼牙棒大斧短矛，有二三成配备弓箭。
    其弓箭在开初射杀城头数人，因守城社兵探头张望，常停顿于垛口不动，其后城头设好悬帘，社兵不露头投掷，流寇弓箭几无杀伤，其后流寇便无其他后手，可见其并无多少手段反制城头，守城之时咱们是占优的。”
    杨尔铭听得有些道理，没想到庞雨一会能看出那么多道行，感觉稍稍放心了一些，他转头看向漆黑的城外，还是有些担忧的道，“今日到的只是流寇前锋，不知是否还有大队在后，他们那大队恐怕有其他手段。”
    “从属下掌握的消息看来，巢县、庐江已被攻克，合肥县情况不知。
    流寇行军甚速，巢县逃来的百姓提供的消息看，流寇是二十二日到巢县，与他们攻击合肥的时间大致相等，间隔大约两天之后，开始攻打庐江，也即是说这几处不是同一股兵力。
    流寇应是在庐州分兵，攻打附近各处城池，他们可能还会同时攻打舒城。
    从这些消息推断，流寇的攻击强调速度，攻击一处县城的时间可能不会太长，只要我等众志成城，流寇必定知难而退。”
    杨尔铭突然看着庞雨道，“若流寇是分兵攻打桐城，那便就今日到的，不过数百人而已，若是他们要往河南退走，便不会有大队前来，就是这数百人而已。”
    “如此自然最好。”
    庞雨指着地图上的几个城楼道，“即便流寇大队前来，桐城有两千多社兵，属下将壮班部署在东南三个城门，只要确保城门不失，即便流寇攻上某段城墙，也只能上来少许。”
    杨尔铭连忙摇手道，“万不可让一人上来。”
    庞雨拱手道，“大人请放心，我桐城壮班虽是创立不久，但今日已出现许多忠勇之士，一定能护得桐城周全。”
    “庞班头费心了，听你这一番话，心中也有底了不少，本官还要跟江之淮、王文耀一同巡查城内各坊，城头就请…”正说到此处，城内一阵阵紧迫的梆子声，杨尔铭愕然停住说话，一名快手急急跑入门楼道，“禀大人，城内起火了！”
    ……注1：流寇的装备问题，在崇祯十六年的记录中，张献忠所部侦骑晚间侦查，听到河对面的骑手有甲叶摩擦的声音，以此判断是官军哨骑，因为“只有官军有甲”。
    流寇在多次与官军作战中，肯定是缴获有铠甲的，所以判断流寇是极度强调机动性，但即便保留下来，在逃窜之时也会首先丢弃，至于当时有人记录的高迎祥所部三万重甲骑兵，一点不靠谱，有三万重甲骑兵何用抱头鼠窜，早就问鼎天下了。