天高云淡、众山绵延，大地上一片磅礴气象。
    官道上车水马龙，一对少年男女走了过来。
    “前头就到我家了。”
    洛羽儿指着，前方的一座巍峨城池。
    秦州，旧称天水郡，东去长安、西通西域，扼关陇大地之咽喉，往来商贸繁华，自古为兵家必争之地。
    上邽城，正是秦州的腹心所在。
    “阔气啊。”
    赵寒叼着根草，双手已经痊愈了：
    “进城。”
    两人往城门走去。
    前面传来一阵吵闹声。
    重檐拱形的城门下，围了一大群百姓，各种服饰都有：
    “哎，都这种年景了，还要收这些个。”
    “就是，这帮好吃懒做的东西，尽想着搂钱……”
    洛羽儿心想，这南城门一向很通畅的，今天这是怎么了？
    “阿叔进城那？
    赵寒问着一个挑担的中年农夫。
    “是啊，“农夫道，“有些家伙什挑来卖换点粮食，顺道也带小六儿出来，见见世面啰。”
    农夫身旁，站着个几岁大的小女孩，头上扎着双髻，很可爱。
    “这么多人围着，什么事啊？”赵寒问。
    “哎，这个事啊……”
    原来，上邽地处山间平原之地，沃土四野、水源充足，往年的庄稼，大多都有不错的收成。
    可不知道为什么，近两三年来，渐渐闹起了旱荒，还越来越严重。
    到了今年，连续几个月这五乡十里的，几乎没下过一滴雨。眼看就到收成的时节，再这么下去，恐怕今年会颗粒无收。
    民生疾苦如此，官府却好似视而不见，一直没有什么大作为。
    有些大胆的百姓就去衙门击鼓喊冤，可衙门的人说了，他们正忙着件大事，顾不上来。
    “什么大事？”
    “就是……那桩‘恶鬼吃人头’的案子。”农夫道。
    洛羽儿一愣。
    爹爹就因为这事被冤在狱里，自己出门也有一段时日了，难道这案子，又有什么新的变化了？
    “阿叔，”赵寒道，“我听说这案子，和这城里一个流传了很久的传闻有关。
    那是个什么传闻，能和这人头鬼案搭上关系？”
    “那个啊，就更吓人咯……”
    中年农夫声音有些发颤，说出了一桩陈年往事来。
    十几年前，正是前隋末年，天下大乱、烽烟四起。
    李密，刘武周，窦建德，王世充……
    各地豪强望族，暗怀宇内之志，纷纷起兵，称雄一方。又相互攻伐争斗，都想将对方吞之而后快。
    后来，大唐李氏起兵于晋阳，攻破长安、以之为据，大军席卷天下，将各地豪强逐一攻灭。
    而当时占据这陇右之地的，是陇西薛氏建立的西秦国。
    西秦军和唐军酣战数月之后，终于败北，就只剩下了最后一个城池——西秦的都城。
    这正是如今的上邽城。
    据说，当时虽然城池被围，可凭借多年的经略，西秦军守得很稳固，唐军屡攻不下、粮草将尽，正准备退兵而去。
    就在此时，城里突然出现了一桩怪事。
    接二连三的，有许多人莫名地失踪。
    当他们再出现的时候，都变成了一具尸体，没有头、血淋淋的尸体。
    从下到上，从平民到高官，甚至在西秦军的将士里，都有人这样离奇地死去，查不到原因，也好像没个尽头。
    西秦军本来就是强弩之末，被这事一吓，顿时军心涣散，很多将官士卒都私下逃逸。
    唐军趁机一鼓作气攻下城门，西秦覆灭，陇右之地就此平定。
    也是从那时候起，一个“恶鬼出世、专吃人头”的传闻，就开始在上邽各地流传。
    甚至，还有了首不知哪里来的歌谣，唱遍了这五乡十里地：
    喝血的刀啊啃肉的枪
    杀了我亲爹又吞了我娘
    黄泉路上啊闭不了眼
    要吃个生人头来饱肚肠……
    大家伙都说，这恶鬼就是当年攻城时，死难的兵将和无辜百姓。
    他们恨这世道不公，让他们早丧，所以才回来吃人的脑袋，要出出心头的恶气啊……
    往事，动魄惊心。
    赵寒若有所思。
    “那这十几年来，这恶鬼还有没有再出现？”他问。
    “没有啊，“农夫道，“所以大家伙都以为这事就过去了，可谁知又来了……”
    “你们这帮刁民，都给我听好了！”
    城门那边，突然响起了个声音：
    “天要刮风、民要纳粮，这多少年前就传下的老规矩。
    今儿谁要不交这赋钱，谁就进不了这城门，都给我滚回去！”
    人群最前头，一道关卡挡住城门，数十名衙役守卫着。
    当前一匹大马，一个捕头手执水火铁棍，大喊着。
    “官爷，”人群中有个商人道，“朝廷的规矩，这租粟、调绢和庸绢，我们每年都是按例交齐的。
    可没听说，还要加什么赋钱啊。”
    如今大唐初年，赋税沿袭前隋的法度，实行“租庸调”制。
    商人这么一说，人群中一片附议声。
    那捕头名叫阎横，哼的一声：
    “不见棺材不掉泪，都睁大你们的狗眼，给我瞧清楚了！”
    他从怀中取出一张告示展开，上面盖着血红色的印章。
    “除、鬼、赋？”
    人群看着那张告示，惊讶的声音四起。
    “对了，就是‘除鬼赋’！”
    阎横道，“这上头写得明明白白，这几个月城里头闹的人头案子，是鬼怪犯的事。朝廷体恤民情，决定收些赋钱用来招募法师，把这鬼怪给办了。
    这是给你们造福，你们这帮刁民，竟然还敢不交？”
    人群议论纷纷，有些急着进城的，就把钱交上，进城去了。
    城里道旁，一辆奢华马车的里头，有个恬静得有些怪异的声音道：
    “城门进出人多，每日的钱财不是小数。独孤公子，这除鬼赋收得，可还称您的意？”
    说话的是一个中年文人，脸长长的没有胡须，有条刀疤从眼角直到下额。
    身旁，坐着个二十出头的华服公子，面容俊秀，眉角上挑。
    “孔原，”华服公子道，“你差事办得不错，回去我和父亲说说，往后你的财路绝少不了。”
    “多谢公子。”中年文人的声音恬静，不卑不亢。
    城门那头，愿意交钱的都交过了，还剩下一大群人没动：
    “什么除鬼赋？这破案子都多久了，他们都干什么了？”
    “就是，听说那些人一个个死得吓人极了，咱夜里几乎都不敢出门了。
    这衙门屁事都没查出来，还说什么‘鬼怪做的’，还来收咱们的钱财！”
    啪！
    阎横一棍，把一个带头的百姓打倒在地：
    “一班穷酸东西，还敢质疑朝廷的公文？
    我告诉你们，有阎爷我这杀威棍在，今天你们是交也得交，不交也得交！”
    百姓们一下炸开了锅：
    “这世上哪有什么鬼怪？这明摆着，就是捏个幌子来榨咱们的血肉，还乱打人！”
    “没错，就是不交，快把关卡开了，我们要进城！！”
    群情激奋，往城门涌了上去。
    “还反了你们了！“阎横道，“来人，把这群蠢货打到服气为止！”
    数十名衙役把兵器一举，往人群围了过来。
    “这帮家伙！”
    洛羽儿道，“我爹爹在任的时候，这些衙役都好好的，怎么才几天就变成这个样子了？
    我不能看着他们胡来。”
    “又急了？”赵寒道。
    “都要打人了，还不急？”
    “诺。”赵寒看向了那边。
    “住手。”
    一个冷冷的声音响起。
    衙役和百姓人群的中间，站着一个长衫男子。
    他身材高痩、面容清秀，像个书生，可两道剑眉之间，又隐隐带着一种冷峻。
    腰间，还别着一把奇怪的黑色长鞘。
    “你是什么东西，”阎横望着书生，“敢喝斥官府的人？”
    “官府？”
    长衫书生道，“你做的什么官，来自哪个府？”
    “你眼瞎了？”
    阎横一拍身上的捕头服饰，“老子是上邽县衙的捕头，今日奉县尉大人的号令，来收你们这些人的赋钱。”
    “真是胆大包天。”
    长衫书生道，“我来告诉你，你们是什么人吧。
    你们不是衙役，你也不是捕头，更不是奉了什么县尉号令而来。
    你们，就是上邽城里的一群歹徒。”