天色蒙蒙亮，冷冽的空气中，不断传来爆竹声，守城士卒用力推开厚重的城门，进出城的百姓一蜂而入。远处，马蹄声响，守城士卒望过去，只见十几匹骏马放缓马速，朝城门赶来。

    大过年的，无论达官贵人还是百姓，无一例外携带家眷走亲戚，少有男子独行，士卒好奇，多看两眼。一行人越驰越近，只见前头一个俊朗青年，后面十几个男子做护卫打扮，既是青年，想必没有娶妻，独自出城也就不奇怪了。

    前面进出城的百姓不少，程墨按辔徐行，突见一道视线停在脸上，他望过去，见是一个守城士卒，士卒见他望过来，心头一凛，赶紧低头，不敢再看。

    出了城，行人不减，百姓们身着新衣，走亲戚串门拜年。他们一行人行色匆匆，显得很突兀。前面两个大姑娘并肩而行，其中一个瓜子脸的目不转睛盯着程墨看，咧嘴朝程墨笑。

    黑子等侍卫看在眼里，互相挤眉弄眼，阿郎不管到哪，都挺有女人缘啊。

    程墨朝那姑娘点了点头，姑娘俏脸红了，眼睛亮晶晶的，以为程墨会勒马搭讪，没想到蹄雪迈开大长腿，越过她们，过去了，十几人随后远去。姑娘的笑脸凝固在风中。

    程墨日夜兼程朝扬州赶的当口，扬州牧周征的府邸丝竹之声不绝，满堂宾客，各种奉承。周征坐在盐商送的的太师椅中，满面红光。座中一个肥头大耳的中年男子起身道：“明公，这几个清倌人可还使得么？”

    座前的空地上，几个十二、三岁的俊俏清倌人唱做念打，旁边椅上几个老艺人拉弦伴奏，丝竹之声就是从这里发出的。

    周征瞄了清倌人们一眼，道：“就是稚了些，少了些风韵。”

    中年男子会意，道：“是是是，明公说得是。”

    他借口去茅厕，让廊下侍候的小厮回府传话，送几个妖娆的少妇过来。几个少妇是他派狗腿子在城中搜寻，看到美貌妇人后，威逼利诱，或是用重金，或是借周征的势，逼妇人和家里人屈服，带回府中的。只是他巴结上周征的时日尚短，摸不透周征的的喜好，因此两手准备。

    周征见了几个少妇，大喜，留下了。

    中年男子心情畅快，自觉进一步给周征留下印象，盐引有望了，不免多喝了几杯。

    少妇中有一人二十余岁，五官精致，珠润玉圆，大合周征的胃口，他按捺不住，猴急地离席，想和少妇白天宣/淫，刚站起来，心腹小厮绿豆悄悄进来，低声禀道：“阿郎，那人就在府中，可要下手？”

    “没有旁人吗？”

    “没有。府中只有一个十四五岁的小厮，别无他人。要不要把那小厮一并掳来？”

    周征冷笑，道：“他胆子可真大。一并掳了，殴打一顿，关进茅厕。”

    “诺。”绿豆悄悄退下，自去办事。

    周征却没了胡天胡帝的心情，重新坐下。

    座上的宾客全副精神都在注视他，见他脸色难看，不知发生什么事，言行举止越发小心起来，更加挖空心思地拍马屁。

    离开州牧的府邸，穿过半个扬州城，是一片民居，一条条巷弄整洁异常，各家各户门前都热热闹闹，只有一座独门小院，寂寥无比。

    院子很小，两间厢房，四间耳房，一个四五尺左右的天井，天井里一口小小的水井，一只打水的木桶，别的什么也没有。

    这里是周进在扬州的居所。他身为御史，身负监察扬州各级官员的职责，周征哪有不上紧巴结？早就为他准备一座带花园的五进院子，可是他只住进去几天，查访到周征有贪污的嫌疑后，便坚决搬离那座豪华府邸，住到租赁的这座小院里。

    越是掌握周征贪污的证据，他心头越沉重，鱼跃龙门，步上仕途的喜悦早就被扬州官场上下一片黑暗，周征只手庶天的现状冲得荡然无存了。

    他出身贫寒，见惯贫苦百姓为生活苦苦挣扎，为糊口而三更眠五更起，可是扬州官场却一片糜烂，自周征以下，层层盘剥，盐引价高者得。地方官和盐商生活奢侈，而盐场的百姓却所得无几，如果他视而不见下去，如何对得起皇帝，对得起赏识他，任命他为御史的御史大夫杨子朝？

    今天是大年初二，人人欢喜过大年，只有他没有过年的心情，坐在矮几前整理收集到的资料，奏折送往京城这段时间，他又收集了不少资料，只要皇帝下诏，这些都可以做为周征贪污的证据，把周征绳之以法。

    突然，坐在廊下的小厮发出“呜”的一声，他没在意，接着两个凶神恶煞的大汉闯了进来，二话不说，上前捂住他的嘴，对他一顿拳打脚踢，然后把他捆得结结实实。

    他只是一个十八岁的文弱少年，哪里是两个大汉的对手？还没反应过来，已鼻青脸肿，被捆了个结结实实，一个大汉不知从哪掏出一块破布，塞进他嘴里，熏得他作呕。

    两个大汉商量怎么把他弄出去，一个说外面人太多，不如待人少再提他出去，一个说主人急着要见到他，得现在提过去。最后先前的大汉同意了，一个提了他，一个提了小厮，大摇大摆出门，小院的门没关。

    小院对门的人家正在门口送客，见到这情景，吓得脸色都变了，客人吓得落荒而逃，男主人想喝止，女主人赶紧拉他回院里，闭紧大门。那两个大汉一看就是地痞流氓黑社会，能惹吗？

    大路边停一辆装货的驴车，两个大汉把周进主仆扔在驴车上，无视路人惊异的目光，扬长而去。

    州牧府里的酒宴已经散了，周征阴沉着坐在花厅，绿豆站在面前，恭敬地请示：“直接把他们扔进茅厕淹死，还是再打一顿，然后扔进茅厕淹死？”

    周征道：“把那小子提过来。”

    他倒要看看，这小子是不是真的硬骨子。

    绿豆喜欢拳脚打在人身上的感觉，听到他的吩咐，很失望，但还是转身出去，让两个大汉把人提进来。