“边境情形艰险，你当真愿意前往？”

    “学生愿意。”

    弘历又将目光从那群举子脸上扫过：“除了和珅，可还有人愿意去往云贵边境？”

    一众学子都眼观鼻，鼻观心，方才表现得十分积极的举子，也都没了动静。

    弘历再次望向和珅：一副文人的身子，只怕骑马行三百里地就去了半条命，偏要抢着去做这吃力不讨好的差事。

    “你可知，若是此战败了，一应人等，朕都要追究责任。到那时，不要说进士及第，就是贡士的名头也没有了。”

    “学生明白。”和珅淡然地应了，脸上没有一丝犹疑之色。

    “即使这样，你还是要去云南？”

    “是。”一个字，就将弘历还未出口的话全都堵了回去。

    “朕，如你所愿。”弘历面色不愉，沉声下令道：“着和珅为从四品云贵宣抚使，行钦差之责，即日起前往云南抚绥边境，督查军旅事宜。”

    “学生斗胆，想向皇上求一样东西。”和珅给弘历磕了个响头。

    “你想要什么？”

    “学生想要，便宜行事之权。”

    弘历睨了和珅一眼，半晌道：“准了。”说完就站起身，脚步极快地离去了。

    吴书来恨铁不成钢地瞪了和珅一眼，急忙赶上皇帝的脚步。

    傍晚时分，吴书来领着圣旨来到和珅的住所，见和珅小心翼翼地将圣旨收好，屋子里还放着已经收拾好的行囊，低声叹了口气：“和大人，咱家说句不中听的话，这没人愿意当的差事，您上赶着凑什么热闹？”

    和珅手上一顿，温声笑道：“公公此言差矣，再苦再难的差事，也得有人去当不是？身为人臣，本就该为皇上分忧，哪有凑热闹之说。”

    吴书来见他一副笑意吟吟的模样，没好气地撇了撇嘴：“皇上还让咱家给您带了句话。”

    和珅受宠若惊地瞧着吴来清了清嗓子：“让和珅……务必平安归来。”

    和珅愣住了，短短一瞬间，他脑中闪过无数种可能，唯独没有想到，弘历给他的，是这句话。

    次日清晨，和珅提上行囊，快马加鞭地赶往云南。他本是文官，虽说自小学过些功夫，可自从走了科举的路子，拳脚也日渐生疏了。长时间在马背上颠簸，让他浑身如同散了架一般。但纵然是这样，他仍然不敢耽误一刻钟。因为他知道：晚到一日，明瑞的处境就危险一分。一旦缅军包围了木邦，就算他有再大的本事，也无力回天了。

    当和珅使尽浑身解数，终于赶到陇川时，赫然发现额尔登率领的北路军竟还在陇川裹足不前。和珅翻身下马时，因着一路风尘仆仆，衣着打扮有几分落魄。北路军提督谭三格面上笑着，心里却对这位初来乍到的钦差大人颇为不屑。

    “末将恭迎钦差大人。”谭三格草草地行了礼，嘴上说着恭迎，神情却十足地倨傲。

    和珅瞥了他一眼，也不废话，从行囊中掏出用锦盒盛着的圣旨，冷声道：“按律，官员见圣旨如同面圣，需要跪迎，谭大人请吧。”

    谭三格再看不起和珅，也不敢在圣旨面前拿架子，双膝一软便跪倒了，只是瞧着和珅的目光阴恻恻的，带着股狠劲。

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    ☆、第十一章

    谭三格的态度让厅中将士望向和珅的目光也不善起来，几个身披甲胄的兵长暗暗握紧了腰间的佩刀。

    和珅将众人的神情收入眼底，举止中却不见一丝拘谨。他坦然自若地坐下，唇边挂着一丝笑意：“谭大人，我此次赶赴云南，圣上嘱托的差事是督查军事。行兵打仗的事你是行家，我就问问这粮草兵马都安排得如何了？”

    谭三格见他一副和风细雨的样子，以为是个好拿捏的，当即开口道：“和大人放心，粮食已备了八百石，草料也有三百车，可保北路军将士衣食无虞。”

    和珅的手指轻轻扣着桌面，闻言挑眉问道：“北路军将士？据和某所知，此次出征，除了额大人率领的一万人马外，还有明瑞将军率领的一万七千兵马，现在何处？”

    “这……”谭三格没料到和珅会突然提起明瑞，一时语塞。

    “粮食八百石，草料三百车，还不够两万七千人马撑过一月。谭大人是真的觉得粮草够了，还是不好意思向汤大人开口要粮啊。”

    谭三格原先听说钦差是今岁新科的举子，以为不过是个五谷不分的书呆子，没想到和珅粗略一算，就瞧出了破绽。

    “大人……你看……云贵地区的财政并不宽松……汤大人他……”谭三格心下打鼓，讲话也磕磕巴巴的。

    和珅不待他说完，嗤笑一声：“谭大人不方便，和某一个过路人，也没那么多顾忌，不如就让和某替谭大人开这个口如何？”说完，也不等谭三格答话，径自往汤聘的行帐走去。

    “和大人……和大人……”谭三格没想到来了个硬骨头，忙不迭地追了出去。

    汤聘的行帐前有卫兵把守，见和珅来势汹汹，上前一步拦住了和珅的去路：“汤大人有令，闲杂人等不得入账。”

    和珅也不恼，唇边还带着若隐若现的笑意：“谭大人，妨碍钦差办公该当何罪？”

    谭三格讪笑着瞪了那卫兵一眼，冷喝道：“让开！”

    和珅一把掀开军帐，惊扰了榻上两个纠缠的身影。被捂了嘴的姑娘衣衫不整地坐在一旁，哀哀地啜泣。汤聘大惊失色，来不及整理衣冠，就跌倒在地，满目惊惶的打量着和珅一行人。

    和珅眉头紧皱，命人将那姑娘松绑，听她嘴里断断续续地说着缅语，心头的怒火越烧越旺。

    他知道古时行军打仗，一部分被俘的妇女会沦为军奴，但当现实□□裸地呈现在眼前时，远比想象的要触目惊心得多。

    “汤大人好兴致啊。”和珅脸上带着笑，话里却没有一丝温度。

    汤聘不知和珅的身份，见他年纪轻轻，便气急败坏地吼道：“你是谁，谁让你进来的？”

    谭三格站在和珅身后，拼命朝汤聘使眼色。怎料汤聘是个不上道的，只顾着发泄好事被搅黄了的怒火，全然不知道自己开罪了钦差。

    “放肆，这位是当今皇上亲封的钦差大人，还不快给和大人行礼。”谭三格瞥了一眼和珅的表情，明明脸上带着笑容，却让人莫名地胆寒。

    “忘了知会汤大人，在下和珅，前来云贵督查军务，如今看来，倒是我来得不巧了。”

    汤聘一听钦差二字，三魂已丢了七魄，哪还顾得上温存，只一个劲儿地磕头：“卑职有眼无珠，方才多有得罪，还望和大人海涵。”

    和珅也不正眼瞧他，自顾自地打量着帐内的陈设，目光在扫过桌案时，忽地顿住了。

    桌案上赫然摆着一只白玉鼻烟壶，质地玲珑剔透，一看便知价值不菲。

    汤聘心下正打鼓，见和珅盯着那鼻烟壶，忙扑过去，救命稻草般地捧在手上，亲自递到和珅跟前：“边境穷山恶水，没有什么好东西，这鼻烟壶是个宝贝，放在我这儿浪费了，和大人要是喜欢……”

    他的双臂举到和珅眼前，手腕上的玛瑙手串分外瞩目。和珅不动声色地看着他好话说尽，半晌笑道：“俗话说得好，君子不夺人所爱。这白玉鼻烟壶，还是汤大人留着自己享用吧。和某今日来，其实有一事相求。”

    “和大人请吩咐，卑职赴汤蹈火，在所不辞。”汤聘答应得爽快，谭三格却暗道不好。

    “和某今日来，是想问汤大人……借银子……”见汤聘愣在原地，和珅继续道：“实不相瞒，征缅一仗，谭大人手头至今只有八百石粮草，三百石草料。这样下去戍守边关的将士，怕是等不及为国捐躯就要饿死了。”

    汤聘心下一颤，这才抬眼仔细看和珅的脸色。从开始到现在，和珅都端着一张笑脸，端得让人看不出深浅。

    “这……和大人，不是我不尽力，实在是这些年收成不好，府库里头也没有富余的银子，我也是巧妇难为无米之炊啊。”汤聘苦着一张脸，眉头一皱，脸上的褶子都挤到一处去了，看着分外滑稽。

    “没有银子，那就想法子筹啊，比方说汤大人手里的鼻烟壶，还有这腕上的珠串。这一点一点积累起来，银子不就有了么？”和珅一席话，让汤聘脸色青一阵红一阵。

    和珅却像还没过瘾儿似的，转头睨了谭三格一眼：“一个从一品提督，一个从二品的封疆大吏，朝廷下发的先行军饷四百万两，你们揣了多少进自己的腰包，自己心里明白。”

    谭三格自问是刀头染血，死里逃生出来的人，却被和珅一席话说得满头大汗。这边的汤聘更是脚下虚浮，险些要跪倒在地。

    和珅把话撂下了，转头又换上了笑脸：“我到了有些时候了，却还没见到额大人。和某还想请教他，准备何时拔营，前往木邦支援明瑞将军。”

    谭三格和汤聘心有戚戚地对视了一眼，赔笑道：“和大人稍候，额大人马上就到。”

    正说着，帐外就传来一声高喊：“老谭，有什么事不能私下里说，老子这一把眼看着就要赢了，你奶奶的非得这个时候喊我。”

    一个满脸络腮胡的汉子从帐门处大步走进来，看到坐在官案后的和珅，眼神就像被黏住一般，半天没挪开：“行啊老谭，你从哪儿找的兔儿爷，够水灵的啊！知道老子好这口，真够意思。”