犁口街有个放印子钱的彭胖子，穷人家没有余钱，碰到个什么事总免不了借贷急用，因此一条街上十停里有六七停倒不免都借过他的钱用，也都怕他。这日凤徵正在淘米，一个穿着青绸短褂的人大摇大摆跨进院来，“苏三，苏三呢？”

    凤徵瞧他肚子顶起，顶得对襟纽扣都开了缝，粗眉大眼，腮上沉下来两块肉，不用开口，已觉气焰逼人。她瞅了眼隔壁，知道今儿他们并没有出去卖唱，说是玉影姐不太舒服，却不知道他们也借了钱？

    苏家大婶从门内迎出来，一瞧彭胖子，知道这是一件难于应付的事，面上笑着点头：“彭老板来了，请到里面来坐。”

    彭胖子冷笑：“坐不用，你当家的呢，又溜之大吉了吧？”

    “没，没。”

    “躲得过初一，躲不了十五。今天第三天了，他没有交钱。他也不打听打听，我彭胖子没有三刀子砍，也不敢在犁口街上放印子钱。哪个要借我的钱，却想抹账，那我白刀子进去，红刀子出来。”

    “哪敢哪敢，他只是一大早出去了，不凑巧。”

    “哼，太凑巧了才真，我是听说你们今天没出场子才专门过来一趟的。你告诉他，这样躲可不是办法，一天两天如此，三天四天，那时也用不着躲了！”

    苏大婶被他数落得不敢做声，恰好顾大牛贩完菜回来，挑着两个空了的菜担架子，“哟，彭老板来了！来，抽一根！”

    他将菜担架子放下，衣襟里掏出一包皱皱瘪瘪的红纸皮盒子，想是怀里捂久了，卷烟变得蔫蔫儿的，递着到彭胖子面前。胖子倒也没推辞，顾大牛抽出火柴在鞋底划了，送到他嘴边，彭胖子点着，横着在板凳上坐下了。

    苏大婶见状连忙去泡茶，彭胖子阻道：“得，你们的茶我不喝，一堆末子！”

    苏大婶有些尴尬，双手在腰间围裙上搓着，这时北屋顾大嫂出来：“当家的回来啦！”

    顾大嫂圆圆胖胖，手里还拿着根大葱。顾大牛应了一声，将菜担子挑到一边，进屋喝水去了，顾大嫂瞧院中模样，明了几分，笑着对苏大婶道：“大婶子，难得你们歇一天，玉影妹子舒服点没有哇？”

    “睡了一晌午好多了，多谢大嫂子关心。”

    “哎哟这话！我看我那大妹子长得花容月貌，想来命也是好的，这命好的人呢，就免不了生生小病闹闹小恙。听说最近有位少爷捧大妹子的场？”

    彭胖子的耳朵竖起来。

    “咍，哪有什么场捧，”苏大婶不太好意思，“你不是不知道，咱们是野班子，随便客人打发几个——”

    “咳咳咳！怎么不捧场，昨儿个三哥还跟我们当家的说，那少爷一出手就是一块钱，不然他能今天放你们母女俩休息？我看这一大早不见人影的，又拿钱出去赌了吧？”

    “要是她爹能戒了这赌钱的毛病，靠我跟玉儿娘儿俩，也不劳彭老板上门了。”

    “哎，大婶子，话不是这么说，”彭胖子开腔：“各行有各行的生意，就像你，谁人不知你家闺女在咱们犁口街是上等人才，唱大鼓戏，就要这等人才不是？各家有各家的本钱，说不得将来玉影姑娘果真攀上了高枝，我们这帮穷邻居还要你外老太太照看呐！”

    态度未免转变太快，苏大婶一愕，连连摆手：“不不不，没、没有——”

    “别谦虚！这是喜事，你早说一声不就情有可原了吗？不能为了我几个印子钱，耽误了姑娘的终身大事。”他起身：“好了，你跟苏三说一声，他要是忙，也不必来找我，过几天就过几天。”

    苏大婶巴巴的送了人回来，巴巴的看倚在门口剥葱的顾大嫂一眼：“大嫂子，真没有的事！”

    顾大嫂扑哧一笑：“管他有呢没呢，先吧彭胖子弄走再说！看他一尊阎王样！”

    眸一转瞅到凤徵：“大哥儿，你说是吧？”

    凤徵点头，顾大嫂又道：“那种人最势利，怪不得大家都要往上巴结，在穷人面前是阎王，碰到什么少爷老爷的，那就是一条狗，呸！”

    苏大婶叹口气，顺着看到凤徵手里的米箩，眼神黯然。

    凤徵察觉到了，有些不解，望向顾大嫂，顾大嫂道：“大婶子，家里没米了？”

    “他爹把钱全拿走了，我这儿只剩几个铜板，缸里不到一把米，煮粥都不够。”

    “这个苏三，滥赌鬼！”顾大嫂人前一口一个的“三哥”不喊了，咬牙切齿：“大婶子，你就该拿点主意出来，每次挣多少他拿多少，凭什么？你跟姑娘当争！”

    “争？”苏大婶苦笑：“一争他就打人，除了赌，他还喝，要是醉了就更加没轻没重，你以为我那姑娘真是生了病？是昨儿晚上——”

    她意识到说漏嘴，打住。

    “昨儿晚上怎么了？”顾大嫂追问，苏大婶是柔顺的人，只得和盘托出。

    原来昨天他们一家三口照旧到市集天桥下卖艺，西区最热闹的就在天桥，光是唱大鼓书的姑娘就有四五个。支起鼓架子和着三弦唱了一段，围者照例给一个大子的，给三四个子的，一轮之后，也不过二三十个子儿，玉影习以为常，重复打起鼓板，依旧认认真真的唱，咬字儿清楚，低回处更是婉转动人。她穿得寒素，然而瓜子脸儿，雪白肌肤，梳着复发，自有一种清媚态度，合该十个字：清水出芙蓉，天然去雕饰。

    四周人一声不响的听下去，这段比较长，唱完之后，等苏三拿起柳条盘子再要，大家给得比刚才多些，不过最最令人喜出望外的，是一块雪亮的银元“当”地一声，清脆的打在那些铜板之上。

    苏三夫妇简直呆住了，不知作何反应。玉影也诧异的望向银元来处，却见一个约略二十出头的穿着十分漂亮的青年正撑着下巴看她，见她瞧过来，居然把目光避了开去，转身就走。

    苏三忙追上前道谢，并问他贵姓。原以为他不会答，谁料他态度颇平易近人，说是姓戚。苏三趁势问不知先生在哪个衙门里？姓戚的青年笑一笑，说他还是一位学生。我瞧就像是位少爷，苏三壮着胆子再接再厉，戚少爷府上在哪儿？我们能去请安吗？青年这次迟疑了下，答章台街。

    章台街里可多是朱门！苏三兴奋了，后来也没唱下去，早早收拾回了家，从馆子里叫了酒菜，得意洋洋对玉影母女说，单靠咱们穷人，一辈子也甭想踏进那地方半步。如果那位戚少爷再来，我们应该怎么样怎么样，假使他不来，我们也该买点礼物上门去拜访什么什么的……越喝兴致越高，玉影虽然对那位戚少爷留下深刻印象，可觉得扯得未免太没边了，被迫听了很久，她一起身，被拦住，再起身，酒鬼依然絮絮叨叨，玉影忍不住反驳了两句，苏三拍案而起，说自己费尽心思还不是为了她，一巴掌甩到闺女脸上。

    这一掌实在太重，第二天也没消肿，所以出去唱是不能了。苏三后来也醒了酒，大概自觉没脸面，一大早招呼不打自个儿出了门。

    顾大嫂道：“他太过分了！”

    苏大婶没说话，凤徵道：“我先舀两筒子米给大婶吧，把今天凑合过去。”

    “对，我到菜园子里给你摘两把菜，你和大妹子不能饿着！”顾大嫂接道。

    “这、这实在是——太谢谢了，太谢谢了！”苏大婶红了眼眶。

    “这有个什么呢，低头不见抬头见的，哪个没个难处？”顾大嫂大笑，就要去厨房，一个穿着粗布衫子的十七八岁少年冲了进来：“苏婶，救急，借点儿米给我！”

    顾大嫂一听笑了：“真是越要越没有，她自家尚缺着呢，你还跑来借？”

    凤徵没见过这少年，看他浓眉大眼，上身用蓝布腰带系住灰不拉叽的短衣，胸襟上敞了一路纽扣，露出健壮的胸膛，上面跟额角全湿淋淋淌着汗，像从水里捞起来似的。

    “小侠，昨天碰见你还不是说刚发了一笔工钱么，怎么这会儿就——？”苏大婶问。

    “你老人家有什么不明白的呢，无非是弟兄们碰到事儿了。”少年从井边三下两下摇了轱辘上来，也不用勺子，趴着咕咚咕咚喝了几大口，嘴一抹：“钱五的老子得急病死了，几个朋友凑钱替他买棺材，我还不是全捐了出去？谁承想那么巧，中午娘老子说家里一粒米都没有了，我的工钱就算说情，也得等到下午才能结，只怕要狠命连干一个礼拜，才能回转过一口气来。”

    顾大嫂道：“你的把兄弟未免太多了点，不是这个家有事，就是那个家要帮忙，成日到头化得一分钱没有。”

    “吃得开嘛，”少年耸耸肩：“混码头的都这样。”

    “我看你是听茶馆里的说书听多了，满脑子充英雄好汉。不是说别的，自己聚几个钱，你老娘虽然能干，不用你奉养，但总要给她几个，才算是孝道，”顾大嫂朝苏大婶方向挤挤眼，“而况，你小子老大不小了，该掂量着攒钱娶房媳妇的事了，对吧？”

    少年的脸一下红了起来，刚想提怎么没见玉影的话头也说不出口了，却看见凤徵，眼睛一亮：“哈，好秀气的小哥儿，哪来的？”

    “什么哪来的，”顾大嫂拎住他耳朵：“咱们院里的新租客，那可是识文断字彬彬有礼，比你臭小子强多了。”

    “痛痛痛痛痛！”少年护住耳朵边叫边跳到凤徵面前，左看看右看看：“这小兄弟我喜欢，我叫单小侠，你叫什么？”

    “师凤徵。”

    “又是狮子又是凤凰……”他扳着手指头数，挠挠耳朵，“好奇怪的名字。这样吧，我叫你小狮子好了，以后要碰上什么难事，直管来找兄弟我！”

    凤徵瞧他拍胸脯的样儿，刚要笑着点头，一个声音在门口道：“她跟你不是兄弟，跟我才是。”

    “诶——诶诶诶诶，又一个小狮子？！”