燕清还没开口，就听郭嘉又难耐八卦地问道：“那你最近与主公颇为疏远，又是怎么回事？”

    燕清无语地瞥他一眼：“你就闲成这样，连这也关心起来了？”

    郭嘉振振有词：“主公平日根本不怎回自己府上，寻尽由头，非得留宿在你那宅邸，与你秉烛夜话，近来却一反常态，宿在军营里，可不是蹊跷得很？”

    对吕布夜不归宿的缘由，燕清当然一清二楚。

    还不就是怕自己为报私仇，真逼他去翻阅前几场那堆积如山的考卷，才去军营避避风头？

    就算是在其他方面堪称无话不谈的挚友面前，燕清也不想将这点私密事分享，便轻咳一声，叹气道：“这有甚么奇怪的？真说起来，奉孝于这薄幸寡情、喜新厌旧一道，方是佼佼者。遥想当初，你可是从豫州奔至扬州，只为千里寻夫，又为我打理府中里外，出谋划策，无怨无悔。”

    “结果不过几年功夫，就移情别恋，醉于温柔乡中，连我前些时日上你那床榻，想跟你长谈一回，都得遭你嫌弃。”

    又插科打诨几句，总算将这话头别开了。

    燕清问道：“子龙伤势如何？”

    郭嘉意味深长地看他一眼，笑盈盈道：“说来有趣。分明是众人有目共睹的沉重伤情，子龙却在第二日就能下床行动，那般生龙活虎，连医者也大叹不可思议。而最广为流传的说法，便是重光于那夜悯其忠义，渡了口仙气给他。”

    燕清面色如常，不理他最后那句调侃：“如此甚好，攻荆一事，可离不得子龙这员大将，他既已痊愈，也可命他整军，速做拔营准备了。”

    郭嘉道：“不等开春？”

    “不是说过了么，”燕清淡笑道：“不想等了。”

    吕布势竟破天荒地于这寒冬腊月中调动兵马，且阵仗不小，当然瞒不过诸侯耳目。

    思及许城中接连发生的两场大事，他们具都以为，是吕布遭益州刘焉的手段彻底激怒，要似当年的曹阿瞒那般，越司隶西伐去了。

    单以州郡实力做对比，单据益州的刘焉，自比吕布要差上许多，可一方长途跋涉、路途遥远，另一方以逸待劳，补给方便，还有川道崎岖，天险环绕，那虎牢关名震天下的恶虎，恐怕得在狂傲下栽个大跟头了。

    刘表也只在最开始经帐中蒯良、韩嵩提醒后，严阵以待了一会，后见吕布气势汹汹，却根本不似冲荆而来，只将剑尖直指益州凉州，就放下戒心，一如既往地举办宴会，款待清谈之客了。

    吕布要真想对他下手，早几个月前，就可将刘备之事栽赃到他头上，一并混入谋反逆臣当中杀了，何必客气放他回荆？

    刘表想透这点后，还发信一封，假意问吕布是否要借道入益。

    燕清痛快地表达了谢意，也直截了当地拒绝了。

    刘表更放下心来，不再管杞人忧天的蒯良二人终日唉声叹气，也不想对上那两张如有大祸临头哀愁面容，见刘琦身体恢复，他又跟被冷落怕了、做出柔情小意姿态的蔡氏重归于好，似蜜里调油，还陪她回族中访亲了一趟。

    益州张松却窥破了吕布的真实图谋，将这告予刘焉知晓。

    刘焉虽将信将疑，却宁愿信其有，不可信其无。

    唇亡齿寒的道理，他清楚得很：若荆州沦陷，当日功败垂成，与吕布有切齿之仇的益州，不就将面临正面受敌的凶险处境了？

    即刻休书一封，派出数名信使，让刘表务必莫要掉以轻心，严加提防。

    可惜路途遥远，不等信使翻山越岭，抵达荆州，对方就已遭遇不测。

    与爱妻蔡氏访完族亲的刘表，在归途中一次下车进食当中，饭尚未没吃上，就吃了耐心埋伏在丛杂树木当中、真正是恭候多时的马忠的倏然一箭。

    听得铮一声弓弦颤动，那劲道威猛的箭矢在所有侍卫反应过来之前，就无比迅捷地穿透了荆州刺史那虽擅高谈阔论、却脆弱万分的咽喉。

    距他最近、言笑晏晏的蔡氏先被腥红滚热的鲜血溅了满头满脸，接着又被轰然倒下的尸身压得摔在沙土地上，嘶哑地惊叫数声，就彻底晕厥过去了。

    马忠确定这一击得手后，刘表必死无疑，再不管他们兵荒马乱，迅速收好弩箭，沿事先备好的路线逃去。

    待兵士们搜索到他先前藏身的这一带，浩浩荡荡地发起搜捕时，马忠已在飞驰的骏马上写完了复命的信函，吹哨引来飞鸽好将信帛缚上，接着专心赶路了。

    于是在主公遇刺毙命的荆州乱成一片，蔡氏一族趁机将刘琦驱离州治，奉刘琮上位，再给刘表举哀报丧时，就得到了吕布势趁火打劫，大兵压境的噩耗。

    他们吓得六神无主，这会儿终于想到似乎还有些先见之明、只当是未被刘表采纳意见的蒯良了，可蒯良却在刘表身死后就大叹三声，回了蒯家足不出户，这会也闭门拒见。

    哪怕蔡瑁欲要威逼利诱，也不敢做得太过——蒯氏一族于荆州根深蒂固，亦颇有威望，不是任他们欺凌的寒门弱阀。

    蒯良只给了他们四个字：“大势已去。”

    蔡瑁怒得将那纸条撕得粉碎，可不等他气急败坏，吕布麾下的甘宁所率的水军，就已跟文聘的兵马交上手了。

    黄祖要领兵解围，却半路被那威名赫赫的猛将赵云所截，被打得落花流水，只能回城不动。

    而愿服从刘琮调度的，还有镇守长沙攸县的刘表从子刘磐，同蔡瑁一起统领另一支水军的刘表外甥张允，具都自顾不暇，被吕布帐中悍将带兵打得眼冒金星。

    不仅如此，因前荆州牧刘表偏向文人墨客，他们虽称不上缺兵少将，可拿去跟吕布一比，阵营就显得很是磕碜了。

    吕布仗着自己势中悍将如云，竟奢侈地分出十路人马，从不同方向行进，各自进攻。

    打得毫无防备的各个郡县欲哭无泪，有的看清实力悬殊，当场归降，有的顽抗到底，则被血洗。

    求援的书信似雪花片一般堆在了刘琮的案桌上，荆州新主也万万没想到，自己刚一接任，就落得这般无解难题，只得求助于蔡瑁。

    蔡瑁也是焦头烂额，他又能有什么办法？

    他们再傻，此时此刻也能看出吕布打一开始做的军事布置，全是冲荆州来的。可再骂其狡诈阴险，也于事无补。

    负隅顽抗的下场，也明明白白地摆在眼前了——一旦城破，平民还好，士卒却遭屠杀殆尽，以儆效尤。

    就在这时，蔡瑁忽听得下人来报，是他那姐姐蔡氏求见。

    且说蔡氏那日被吓得精神恍惚，又被荆民骂刘表之死是遭牝鸡司晨所致，一直闭门不出。这会儿稍稍缓过气来，又听闻噩讯，思来想去，就来见家弟了。

    蔡氏凄然道：“世间强弱早有定数，现琮儿位尚未稳，便有外患杀至。吕布何等英雄人物，又幸得智谋超群之士倾心辅佐，聚得能人异士不知凡几，正是如虎添翼。想他当日单枪匹马，便可拒千军万马于虎牢关外；朝中拔戟一怒，可叫霸道一时之董卓血溅三尺；那四世三公的袁家弟兄各自为战，分别惨败其手；风光一时的曹操也被逼得走投无路、唯得俯首称臣；徐州陶谦为保家族平安，更是不惜将州相赠！”

    “莫说琮儿年岁尚幼，纵夫君仍在，也绝非他对手。吕兵蓄谋已久，是有备而来，此番气势如虹，何其强横，又仗朝廷大义，拒之则名不顺。其将杀伐决断，降者抗者，境遇天差地别。如此一来，荆襄兵民，未战便已生惧意，怎会得胜？”

    连妇人都知晓的危难，蔡瑁又何尝不知。他默然片刻，问道：“那依姐姐看，又能如何？”

    蔡氏泣道：“若战，必败无疑，思退，又无处可去。如今之计，唯有将荆襄九郡，献予那吕贼，让其如愿，方得换荆州安泰！”

    蔡瑁早有这想法：“我亦如此做想。只是琮儿定然不愿。”

    倒不是全因贪恋权势，而是为人子，怎会肯将父亲心血基业拱手让人？

    蔡氏却道：“我自有办法劝服他。你且速速命人写下降书，再由琮儿盖印，遣人投献去罢。”

    虽说服刘琮费了一番功夫，蔡氏终是达到了目的。

    待降书送到吕布处时，吕布正为大将张辽中箭伤重而恼，有意对那颇为棘手的攸城大开杀戒。

    当燕清匆匆赶来探望张辽伤情时，张辽甚感惭愧，几乎无地自容，呜咽道：“重光曾出言提醒，只怪辽太过轻敌，被那貌不惊人的老将射中，以致于拖累全军，真真万死难辞，愿受军法处置。”

    其实张辽根本不是真没将燕清的话语放在心上，而是他作为主将，为振士气，常效仿吕布，身先士卒，冲杀到前头，自成众所矢之。

    只是有将士拼杀掩护，寻常箭矢准头本就差劲，力道又是尔尔，根本穿不透他战甲，极个别有威胁的，也能被他及时打落。

    可那城头老将却凶悍异常。

    他刚瞥见那人身影，就即刻想起燕清的话，生出警惕来，可已为时过晚，来不及退后，随那弓紧弦绷，他胸口就传来一阵剧痛。

    他反应不可谓不快了，却根本避开不得，结结实实地中了这穿透胸背的一箭。

    因主将当场落马，重伤而动弹不得，敌军士气大震，随那老将军趁势反杀过来，不但副将潘璋在拼死掩护他撤离的过程中被那老将斩杀，也让使得一向所向披靡的吕布军初尝惨烈败绩。

    对张辽的请罪，燕清不置可否地笑了一笑，挥手屏退帐中他人，就连刚替其包扎的扶伤营的人也未曾例外。

    “该说你什么好呢。”燕清慢条斯理地说着，对这已陷入濒死状态、让他袖中‘桃’牌发烫不已，却只顾着请罪的老朋友，他也是无奈极了：“是失血太多，所以昏头了？一胜一败，乃兵家常事，刘表麾下虽是草包居多，也不是真无能人的。遇那强敌，临阵失利，也是情有可原，主公非是蛮不讲理之人么，怎会怪罪于你？”

    话音刚落，燕清就微微笑着将一颗偌大蜜桃取了出来，如那回对赵云一般，强塞至刚想继续请罪的张辽口中，玩笑道：“渡一口仙气给你，记得保密。以后也当爱惜性命，别学主公老冲最前头，否则下回就不知你还能不能这么走运了。”