宋之湄东窗事发之时，叶文心几个行船快到穗州，这才不知情，宋老太爷还把宋荫堂叫到病床前：“咱们家再不能做欺心事。”若是生了女儿，宋荫堂也还有回去的一天，若是生了儿子，还不如就当个田舍翁。

    几个人都不再说话，叶文心留下弟弟招呼宋荫堂，自家往前头去，看看屋里的东西置办好了没有，才走到门边，就看见石桂点了艾草熏蚊子。

    穗州天热，蛇虫极多，只怕宋荫堂睡不习惯，看见叶文心来了，笑一声：“大少爷过来可是长住的？”

    叶文心也不瞒她，把宋之湄的事说给石桂听，石桂本来捂着口鼻熏墙角床边，听见这话猛吸一口气，呛着了烟，又是流泪又是咳嗽，好容易才止住了，目瞪口呆道：“大姑娘……当真……”

    一家子都避到乡下去了，哪里还能有假，石桂蹙了眉：“老太爷想的是容易，甩手不干了，二少爷跟二太太怎么能肯？”

    到底是亲生女，宋敬堂跟宋之湄又是一母同胞的兄妹，宋之湄真的进了宫，往后怎么也脱不得干系的。

    “我听表哥说，如今她已经是太子嫔了。”还是太子妃抬举的她，宫外有孕接进宫来，到底叫人耻笑，可太子妃非但不妒，还替她谋下这个封号来，一下子就是太子嫔，比两位生育了孩子的还更有体面。

    太子妃人前人后都带着她，又说闺中就有情谊在，想必是菩萨看她们两个要好，因果玄妙，天底下的事果然是堪不破其中奥妙的。

    石桂一听这话便知道宋之湄在宫中的境况是绝计不会好过的了，不论太子妃是有意还是无意，都是把她架在火上烤。

    叶文心看石桂也皱了眉，知道她想明白了其中关窍，她同宋之湄相识一场，两个虽性情脾气不相投，也还是指望着她好，哪知道会是这么个境遇。

    “怎么有光明大道不肯走，非得钻进那九重宫阙去？”叶文心怎么也不能明白宋之湄想的什么，石桂却道：“姑娘想的是高处不胜寒，大姑娘想的又不一样，人各有志，只带累了一家子。”

    宋家一走，留下宋之湄一个在宫里无依无靠，只怕她心里恨意更深，往后的路也更难走，太子妃既把她架了起来，她除了抱住太子妃，再没有旁的路能走，若是生下公主还好些，太子妃便为着全自己的脸面，也得善待她几分，不论里子如何，面子总得做足了，若是生下儿子，宋家又再无人在朝为官，宋之湄的处境也不知会如何。

    叶文心摇一摇头：“纵她有青云志，这青云路也不好走。”想起宋之湄，还是那个掐尖的小姑娘，后来再未见过，如今再听好似隔世。

    石桂也不过跟着叹上一声，两个除开在这屋里说上一说，也不能左右分毫，路是她自己选的，怎么走也端看她自家，宋老太爷急急搬回去，便是有福不享，有难也不当了。

    石桂熏了屋子，叶文心铺上床铺，点起油灯来，厨房里的菜也上了桌，他们几个都在守孝，石桂还回去跟秋娘一道用饭，喜子头一天上学，回来了就跟在秋娘身后，他比别个差许多，启蒙的书都有好些不记着了。

    六岁的时候读了半年书，跟着就受了灾，如今已经十岁了，哪里还能记得多少，石桂给他补上些，还是差许多，头一天先生考他，他十句里只能答出来一半，喜子发了犟脾气，捧着书立在墙角念了许多回，就跟他练打拳似的，一拳出不好，就一直打，打到好为止。

    石桂看他念的满头是汗，绞了巾子替他擦脸，让他先吃饭，他板了一张脸，紧紧皱着眉头，飞快扒拉了碗里的饭，又捧着书往墙角去了。

    他读书自来没这么用功过，石桂有些纳罕：“这是怎的了？可是先生罚他了？”石桂知道私塾里的先生都用戒尺罚人，可喜子手上脸上都没被打过的样子。

    秋娘手上还拿着筷子，给石桂挟了一筷子麻油鸡，是专为着庆祝头天生意好，才特意去买来的，留了鸡腿给石桂，一面说着快吃一面笑起来：“原来在家就是这样，晓得束修筹措不容易,这才加倍用功呢。”

    ☆、第303章 野心

    宋之湄以后如何，自有宋家一干人去烦恼，石桂挂心的只有葡萄淡竹几个，宋之湄怀孕进宫，对宋老太爷来说是家门不幸，若是他有意送孙女进宫，也不会给孙女们报了免选，闹出这样的事来，他不病还能如何。

    葡萄淡竹都是宋荫堂屋侍候的，石菊手上还管着帐目，宋家退回乡下，也不必这许多人侍候，按着老太太性子想一回，动谁屋里的都不会动宋荫堂屋里的丫头。

    也不知道郑婆子是不是被发卖了，她不过是个不得宠姨娘房里的烧灶的，真个回了老宅，小院里连小厨房都没有，也只老太太能开小灶，郑婆子的差事丢了，女儿女婿又扶不上台面，要发卖就是发卖这样的下人。

    这会儿还不会大肆卖人，若是宋之湄生下儿子来，只怕老太爷就得清一清宅院，做个再不回京的意思来。

    宋之湄既是宋家弃之不顾的，太子也不会再多看重她，太子妃要拿捏起她来，只消动动眉头，自有人替她出手，此时不动，也就是因着她怀了胎。

    太子子嗣不丰，东宫里寻常宫人若得了临幸，太子妃也要叫太监记下日子，到下月来红之前，一干事体都不必做，不怕一万就怕万一。

    宋之湄进宫这时，肚里的孩子都有两月了，虽是把她架在火上烤，可从皇后到太子，一句不是都不曾说过太子妃，此时已成僵局，一朝分娩才是变数。

    石桂写了信寄回去，说明是寄给石菊的，只是此时送信很慢，也不知道她什么时候才能收到，搁下笔吁一口气，得亏得离了宋家，这些事同她再没干系。

    石桂拿了算盘出来，帐册上记的一笔笔开销再对一回帐，头一天开张，也没甚个能算的，可她看着这上面的数字，就是觉着心安。

    算过帐，再盘点起明儿要做的菜，肉是一早上送来的，菜蔬也是一样，今天的菜用的一点不剩，明儿还多加了些，菜钱是不愁了，广告招牌却得早早做出来，弄个四方方的竹制灯笼，四面都糊上纸，写上石记竹筒饭，就按在车上，夜里让大发点起灯来去送饭。

    金陵城家家铺子出外都挂幡子，画的什么就是卖什么的，针线铺子外头挂荷包，米面铺子外头挂一个量斗，尚书巷子里头倒没叫卖的，可看货郎担上却也替各家发单子，上头印些什么，哪条街哪一家写得明明白白。

    石桂一手撑了头，发这样的单子很是寻常，金陵还少些，多还是人画的，画上一张一文钱，在穗州又不一样，因着印厂开的多，小商铺去印广告单子也容易，石桂便想开个版子印上百来张。

    先时也不能印得多，既是新开的店，自然要有优惠，凭着单子免费到码头来领一份盖饭，

    再没比免费更叫人高兴的事。

    版刻墨印出来的，也不会有人盗取，一天发出去二三十张，总有人来领，这样一份盖饭价钱公道味道又好，也有家里宽裕的妇人，就往脚店里去买吃食，一样是买吃食，石记竹筒饭怎么就不能买了。

    印出来的单子就让喜子去发，他上学的那条街上也有好几家私塾，一条街上多是民居，识字的人也更多些，这些单子发出去，不愁无人来领，口口相传，比沿街叫卖知道的人还更多些。

    跟着再雇两个人，多加一辆车，明儿就从三百份，加到四百份，可惜人手不足，能做竹筒饭，就能做早餐车，蒸了包子推出去卖。

    石桂叹一口气，倒把秋娘唬了一跳，赶紧放下针问她：“怎么？可是亏了？”

    “哪里能亏，我是想着要是咱们人手够，就能做早点生意，上工之前正是肚饿的时候，只怕比夜里的盖饭还好卖。”下了工就歇息了，工人在哪儿吃不是吃，三三两个聚在一处还会喝些小酒，既要吃酒，就得有下酒菜，都往里头的脚店去，晚上的饭就比白天卖的少。

    石桂想明白了，就想到早点必然有赚头，上工之前自然是离得港口越近越好，早上也有人在那儿卖饼卖包子，她们车上还能装得更多些。

    秋娘听她说了一时笑起来：“你这孩子，心怎么这么野，头天生意才刚顺顺当当做下来，你倒想着旁的去了，按我说的，咱们就照眼前这样，慢慢来。”

    石桂却不能慢慢来，等那些铺子眼看着有利可图，全都推着车来卖，她的赚头就小了，晚上的生意也不如她预估的那么好，得赶紧再想法子，只恨本金不足，要是一气儿推出四五辆车去，各各占上一角，别人要同她争，也没这么容易。

    石桂又把发广告单的事跟秋娘说了，秋娘急起来：“一天二三十份，咱们赚头本就不多，再白送出去这许多，可不是没钱好赚了。”

    “哪会有这么多人上门来，这都是有期限的，咱们按天数算，一张单子限期五日，五日不来领那就是作废了，活字排版只不过动动数字罢了。”石桂看见秋娘真的发急，拉了她道：“我估摸着二三十张单子里头能有七成人来换就是好的，一个人拿着了，一条街的都知道了，看热闹的就白看了热闹不成？”

    十个知道的人里，有两个跟着来看，再有一个摸了钱，这生意就不算亏，秋娘默默想得会儿，眼圈竟红起来，石桂不知所措，就听见她说：“你心里这许多主意，若是早几年就听了你的，也不必把你卖出去当丫头了。”

    石桂丁点儿大就说要往镇上去，可她不过一个孩子，哪个肯听她的，秋娘石头还当她爱城里热闹，回回她说了，便许诺带她去赶集进城一趟，哪个也没把她的话当真，如今才知道她是认真在说生意的。

    石桂笑起来：“娘就为了这事儿？不值得难受，咱们如今不是很好？”那会儿不过是个不识字的乡下丫头，五六岁大说的什么大人都不会当真，秋娘绿萼两个能听她的，也是因着觉得她在金陵见了市面，又识得字，若是按原来那样长大，顶上还是石头秋娘做主。

    这会儿看她做得有模有样，心里又后悔起来，早早听了女儿说不准都有了自己的铺子，秋娘伸手揉揉女儿的头发，石桂站起来收了她的针线：“忙了一天可不许再做这伤神的事，等赚了钱，找个裁缝做就是了。”

    秋娘才还心酸，听她这一句又笑起来：“你这是当了家还不知道柴米贵，找个裁缝得花多少工钱呢。”

    “这值什么，我以后还给绿萼办嫁妆，把她风风光光嫁出去。”石桂知道秋娘挂心着她的婚事，不仅是自家的还有绿萼的，到了本地虽见女子嫁人都晚，也还是搁在心上，这才拿话逗她。

    秋娘果然笑起来，捏捏她的鼻子，石桂推了她回屋去睡，对着纸画了半天，还是不满意，也没法满意，总不能真叫叶文澜帮忙画画。

    广告单子她倒是想好了，只刻版子的钱不足，翻一翻首饰匣子，从里头翻出一只金手镯来，看到这个就想到了冯嬷嬷，她早在叶家抄家的时候就不知被卖到了哪里，石桂掂一掂，这手镯当了也能值上七八两银子，雇人印画做灯箱的钱，就都有了。

    这却不能让秋娘知道，她还说这镯子要留给石桂当嫁妆呢，看着做工细致，金子份量又足，就是出嫁那天戴，也都足够了，还告诉石桂陪嫁的东西多，将来夫家也不敢轻易就看轻了她。

    石桂那会儿就笑，指着院子里打拳的喜子：“再等上三四年，哪个敢欺负我，我等晚些嫁，喜子能支应我了，我才嫁。”

    跟秋娘不似跟叶文心，秋娘总想着她能找个好人嫁了，才算是圆满，才觉得对得起她，石桂这会儿哪还会想旁的，一杆子支到四年后，那会儿也还没满二十，本地的姑娘嫁的晚，都是这个年纪，秋娘也想多留她两年，倒一点异义都没有。

    第二日就起了个大早，阿珍也早早就起来了，知道她们一早就要饭铺，早早把饭做好了，一人吃上一碗汤河粉，阿珍还把她们送到门边，眼巴巴看着她们出门去，石桂忍不住想笑，绿萼想去女学馆，阿珍却想去饭铺，两个人要是换一换，倒是正好了。

    王娘子起了一个大早，昨天夜里就煮了一锅子卤蛋，全是她跟松箩两个做的，秋娘还道：“怎么不等咱们来了一道。”

    王娘子已经搓了手，笑得腼腆：“也不费什么事。”

    今儿是土豆烧肉再加一个蛋，连着三天都是好菜，先把名头打出去，盆里泡了一盆的土豆，一个个刷干净扔进锅里。

    石桂看着事儿都有章程，捏一捏袖兜里的金手镯，跟秋娘说道：“我到木匠那儿去看看，再去印厂问问价钱。”

    秋娘知道她有许多事忙，几个人都撸了袖子在洗菜切菜，叫她不必急赶着回来，送石桂出了门，石桂跟着宝芝走过当铺，她是能问的都问过一回，七绕八绕的找到那间铺子，这会儿太早，门还没开。

    石桂只得再往竹匠那儿去，订竹筒碗，再让他扫着样子做一个竹灯，哪知道店里卖的各样大小都有，石桂想着糊纸，上头竟是能套布条的，里头还有灯罩，做得很是精细，老板笑道：“还有会转的，姑娘要不要瞧瞧。”

    走马灯似的会转，用在竹灯笼里也是一样，只价格贵些，寻常店铺都不用，石桂也摆了手：“我不要那会转的，这样大小的给我两只。”

    她拎着灯笼再回当铺去，人家才刚开门，石桂捏了手镯才要进去，被人一把拍了肩，明月就站在她身后，看她回头，皱了眉头问她：“你要当什么？”