石桂叶文心两个第二日就进城去，打着看房子的旗号，先去拜会了纪夫人，纪夫人一听来意，立时叫人去书房取了丈夫的名帖来，指了个小厮：“你跟着他去交通司，就说是我叫你查的，没人敢拦了你。”

    石桂低头称谢，纪夫人却冲她点点头，叶文心口里说的最多的是学堂，后来又说自己收过徒弟，纪夫人只当她是闹着玩的，却不意石桂真的用心学过字，既知道了情由又是抬抬手的事儿，自然肯帮，还特意派了书房小厮去，好让衙门给她这个方便。

    石桂拿着名帖跟着小厮去了交通司，交通司是个小衙门，就跟市舶司一样，挨着船运的，官儿不大，油水却多，里头的笔吏寻常也不拿眼孔看人，要是石桂贸然求上门去，必得给打回来。

    可她手上拿着纪舜英的名帖就又不一样了，才刚递进去，立时有人出来迎，看她一付大家丫头的打扮，还道她是纪夫人身边的大丫头，越发不敢怠慢，迎了石桂进去，还把人清出来，拿了一本名录：“姑娘要查哪一个，我替你查了。”

    石桂摇摇头：“多谢你，我自己看就成了。”

    ☆、第291章 下落

    二百多艘商船，近三万人跟着出海，一年多的海上航行难免有生病的去世的，随行也跟着大夫，带足了草药，也依旧有人熬不下去，一命汪洋，似这样的连尸首都带不回来，就海葬了去。

    这是说的好听，说的明白些，也就往海里一抛，同行的人有的还祭一祭，有的转头便忘了，石桂知道出海是有风险的，石头爹若不是为着多得一注钱，也不会跟着官船出海去。

    到的地方多了，难保不染上当地的病症，她先粗略看了一回到了什么地方，地名一多半儿是她不知道的，知道了也没用，叫的名字不一样，可看下来也知道大概是往哪一块去了，那儿疾病更多，就是在后世也有许多治不好的，更别提是在现在了。

    石桂深吸一口气，这本名录厚实得很，交通司办事也算得细致，防着上头人要查点人数，又还得报伤亡名单上去，上头还得发放抚恤，是以名录做得很细致，军籍是一块，民籍又是一块。

    石桂咬了唇，在死亡名单里从上看到下，倒还不多，五十来人，出海几回了，这是第三回，常备的药物都齐备着，淡水充足，还专有两艘船在航行的途中发豆芽，吃了这个倒不容易生病，比专

    吃干粮要好的多。

    这回人数就比上一回还少得多，石桂指尖点着往下扫，那小吏却咋咋舌头，穗州女人识字不算什么新闻，可她一付大家丫头打扮，一看就是京城来的，竟也识得字，手上拿了纪大人的名帖来的，哪个也不敢拢了她，由着她一页一页的翻看。

    石桂提着心，见着个石字心口就一阵阵的跳，真个细看却又不是，不等她松一口气，就看见上面写着石头两个字，一刹时嘴唇都失了血色，可等她再往下看，籍贯年纪又都对不上。

    石头这个名字太常见了，贫民家里起个名儿都是随意，叫的顺嘴了，就连本名都不记得了，里头就有好几个王大吴二，上面若不是写着体貌模样，认错了也是有的。

    石桂从头把带石字的全都看了一遍，提着的心总算放下些，死亡名单里面没有石头爹，她又往生病的名单里去查，这一份写得还更细些，下回出海的时候就能带对症的药了。

    朝廷还打算再出商船，带回来的东西跟销出去的东西，出去一回，流通的银子宝石香料象牙带动整个市舶船运，又能引得外国来朝称臣，还带回许多不曾见过的新玩意儿，圣人是个开通的皇帝，这上头尤其如此，很愿意走访外邦，还专门有七八个书记官，把所见所闻都记录下来。

    这份名单更长更细，石桂从早晨过来一直看到正午，一个个的比对，她坐着不觉着，反是这些官员时不时过来看一回，可她拿了名帖过来的，又不能赶了她走，还让小吏给她端了茶来。

    名单翻到最末几页，石桂在上头看见了石头爹的名字，后头跟着年纪模样，又写着兰溪村人，她揉着眼睛看了几回，说石头爹在回程的时候泄肚得了痢疾。

    写到这儿就没了下文，后来如何半个字也没有，石桂找来了笔吏：“这上头生病的人，回来之后往哪儿去了？”

    笔吏笑一回，官话说得七七八八：“自然是从哪儿来就往哪儿去了。”船上有人医治，是要控制着死亡人数，人数太多了，报上去很不好看，这些人活着回来了，哪里还管他死不死活不活，下了船可就不干他们的事。

    石桂咬了牙：“那这些人下了船总有个去处罢。”就是死了，也有人装裹，笔吏看她脸色很不好看，便道：“有的往济民所去了，那儿有人施医施药，有的往西人堂去了，那儿是西人大夫，动刀动针的，不是走投无路，无人敢去。”

    石桂谢过他，把名录交还到他手里，又借了笔纸，把石头爹的这一条抄了下来，既有了音讯，就能去问，总比甚都不知道要强。

    石桂捏了纸条出得门去，那小厮看她脸色不好，知道怕是没查着好结果，也不说话，石桂反问他城里何处有济民所惠民所，又有几处西人堂。

    小厮来了三年多，寻常也跑腿，何况纪夫人是右参议夫人，哪儿施粥舍米都少不了她的，便道：“城里有五处济民所，西人堂倒不知有几间，西人街那一块，凡是竖着十的，都是西人堂。”

    石桂冲他点头称谢，心里却惴惴不安，若是好了，也早就来找她们了，济民所里大半的药是无用的，喝下去既治不好，又死不了，拖得一日是一日，宋老太太跟叶氏就常舍药去，太太夫人们都只管送，不管治，真个医好的能有几个，若是能去西人堂，说不准还能治得快些。

    回去的路上专门绕了两处济民所，哪里还有人记得一年前的事儿，这里来来往往都是贫苦人，生病也都差不离，治得好的就是命大，治不好的也是应当，还得费些装裹钱送到城外去，一个个的坟包，连个木牌子都没有。

    那小厮怕石桂受不住，哪知道她竟很绷得住，脸色虽白，问话倒是明白的，问了两处没有，她便笑一笑：“先回去罢，别叫姑娘等我。”

    石桂一路上都蹙了眉头，回到纪家，纪夫人正跟叶文心一道用饭，石桂也被小丫头子拉到耳房里，摆了两三样菜：“就等着姐姐呢。”

    一觑见她脸不对，便知道事儿怕是不好，也不问她话，只把小菜往她跟前推一推，石桂不忍拂了她一片好意，拿起筷子来，挟上两口，嚼在嘴里半日没尝出味来，这事儿要怎么跟秋娘说呢？

    余下三间济民所，石桂从城东跑到城西，出了一身汗，却连个知道的人都没有，济民所里也没有长住的，来去的人太多，一月半月之前的人许还能问得着，快一年前的人，哪里还有人记着。

    石桂无功而返，回去的时候便叹息上两声，叶文心劝她道：“不是还有西人堂，明儿咱们找个会说西语的，一间一间问过来，总能找得着的。”

    穗州百万人，出海的回来的，每日里进关出关都不知多少人，要找一个人譬如大海里捞针，可既知道石头爹还活着，那就是有希望能寻着，只盼着他能回家乡去，去了家乡就能知道秋娘她们被拐骗了出来。

    若是再去宋家找她，就能找回穗州来，石桂心里这样指望着，石头爹只要念着她们，总有法子能想，只要不病不伤，一家子还有团聚之日。

    这么想着，心里就松快些，眉头一松，先把这事儿瞒过，回去只告诉秋娘好消息，叫她有个盼头。

    石桂走了两天路，脚上起了好几个水泡，虽是当丫头，园子里跑腿也没几步路，到了穗州走的比在金陵一年走的路还多些，两个用了饭，还得去看新宅子，叶文心也不坐轿子，两个手拉了手走在街上，纪夫人派人跟着，先到了她给置办的宅子里去。

    说是四进的宅子，后头那一进却挖了做了个花园子，进了垂花门，开阔一处厅堂，再往两边的抄手游廊往里，就能见着花木扶疏叠石挖池，一边还有两层的小楼。

    光是这个园子就能走上半日，前前后后统共隔着三层墙，又分左右二路，怪道这宅子要五千两银子，这还算是便宜卖的。

    石桂不意纪夫人挑了这么个好房子，叶文心也没料到，又有碧竹轩又有金枫书室，前阔后密，种了竹子紫藤金钱松，很是阴凉，还有小小一个观鱼台，里头还有游鱼水缸，看着就是着人仔细打理过的。

    叶文心本就感激纪夫人，不意这处宅子还费了她许多心思，心里越加感激了，前有碧影冷，后有观澜亭，虽不比苏扬两地，也是正经的好宅子。

    再去看高升给置办的，只是一个小院子，也怪不得宋老太爷，在叶家姐弟身上花的每分文，都是多出来的开销，这屋子也得三五来两，小小一间四合院，开门进来有个影壁挡一挡，一个大天井，有进台起两层楼，也尽够住了。

    叶文心看了石桂一眼：“你说，哪一处好？”

    自然是纪夫人给置办的宅子更好些，那儿更清幽，邻居也少，都是大户人家，住得更安全些，离纪家也更近，既然打算好了要跟纪夫人一道经营学馆，自然是越近越好。

    石桂想着便笑起来：“我没主意，只怕租钱付不起。”开了两句玩笑又拉了叶文心的手：“姑娘要办学，清净些的地方更好些。”

    叶文心拿不定主意，还得回去跟弟弟商量一回，两个人都坐了旱轿，进城一趟不容易，要想着搬家就得赶紧动起来。

    石桂下了轿子拍拍脸儿，拍出个欢快的笑意来，喜鹊似的跑进秋娘屋里，笑盈盈拉了秋娘：“娘，爹好好的，只怕往家乡寻你们去了。”

    秋娘手上拿着条绿绫裙儿绣着花，她觉着女儿穿得太素了，上头一圈白绿花看着太淡，作主给石桂再绣上些红花瓣，一听这话差点儿扎了手：“你怎么知道？”

    石桂装模作样，既然都打了主意让她安心，便把话说了大半：“是纪夫人提起来，说有个伤亡的名录，没有坏消息自然就是好消息了，我查过一回，爹不在上头，必是回乡去了。”

    秋娘眼圈一红，眼里含了泪，又是哭又是笑，拉了女儿的手：“这可好了。”说着又要去点香，给供着的观音小像再点一柱香，口里念念有词，石桂看她这样，松一口气，秋娘虽不说，石桂却知道，她心里最放心不下的就是石头爹的安危。

    平日里强忍着，绿萼却说她夜里常常睡不实，半夜里惊醒过来，好半天才能再睡过去，有了好消息，她总能先放下心了。

    ☆、第292章 来信

    高升留了几日，他来有两桩差事，一是安置叶家姐弟，二是盘点铺子的帐目，叶氏留了两间穗州的铺子给宋荫堂，宋家往后全得交到他手里，老太爷让高升一年走上一回盘点帐目也是该当的。

    他在穗州呆了三四日，旧年才刚来过，帐目都是做明的，短些少些也是天高皇帝远，只要不出大差错，大面上过得去便罢了，盘过一回帐，就预备着回去了。

    叶文心得了纪家的关照的事，高升也是知道的，原来就是太太在时结下的善缘，眼看叶家姐弟在穗州的地界上算是有了庇护，便打算启程回去，

    叶文心要干什么，高升心里头也明白几分，石桂一家子要开铺子，他也品出味儿来，可却不欲多事，再留下还能给叶家当管事不成，只装着不知道，同叶文心叶文澜辞行，带着老婆还回金陵去交差。

    等他们俩走了，叶文心立时收拾起箱笼来，她同叶文澜谈过一回，叶文澜倒也无可无不可，他的身份是再不能入科举的，住在城里跟住在乡下都是一样。

    叶文心不曾来的时候，他一个人住在山坡上，每日骑了驴往村里去，走一程停一程，身上带着干粮，不拘走到哪儿停下来嚼上几口，八股文章是再不必碰了，诗作却也不少，只绝少同人说话，闭了门读书，多看多听少说，怕叫人看破了身份。

    时候长了才慢慢明白，这世上的熙熙攘攘都为了利来利往，哪一个管他到底是什么人，叶文澜脸上又没刺字，见他谈吐不俗的就多谈几句，对他从哪儿来要到哪儿去，是不是长住，半句也不过问，叶文澜反而自在起来，就从了母姓，说是姓沈，在那茶楼会馆里，同五湖四海的人谈诗论文。